Ein Familienkadett: Die Abenteuer des John Trelawney

Von Alexandre Dumas d.Ä.

Dieser Roman wurde zwar unter den Namen Alexandre Dumas veröffentlich, er hat jedoch wenig dazu beigetragen. Das englische Buch erschien 1831. Der Held der Geschichte, John Trelawney, rebelliert sehr früh gegen die brutale väterliche Autorität. Auf eigenen Füßen stehend landet er bei der Marine. Wenn er am Bord ist, wird er wegen seines gewalttätigen Verhaltens gefürchtet und überall schnell entlassen. Erst als er die Freundschaft von Lord Byron erhält und sie aus vollem Herzen erwidert, wandeln sich auch langsam seine brutalen Charakterzüge, begünstigt durch seine Liebe zu dem Waisenmädchen Zéla. Der Roman von 1856 erscheint erstmals in deutscher Sprache.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: epubli
• Erscheinungsdatum: 19. Okt. 2021
• ISBN: 9783754911044

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Kapitel 1

Meine Geburt war mein erstes Missgeschick. Ich kam als Vagabund denunziert auf die Welt, obwohl ich der jüngste Sohn einer Familie war, die stolz auf ihre alte Tradition war. In einem solchen Haus wurde meine verfrühte Ankunft ähnlich empfangen wie die der jungen Wölfe, auf deren Köpfe der gute König Edgard einen Preis ausgesetzt hatte, da diese zur Zeit der Invasion in den Jahren seiner Herrschaft ihm mit ihrer verwüstenden Anwesenheit befallen hatten.

Mein Großvater war ein General. Als er starb, hinterließ er dem Autor meiner Tage, seinem einzigen Sohn, nur einen unbefleckten Namen und Protektionen in der Karriere, die er verfolgt hatte. Die Natur war großzügiger zu meinem Vater gewesen und hatte ihn mit all den äußeren Eigenschaften überhäuft, die noch schneller zum Reichtum führen als Fleiß, Mut und Tugend. Er war jung, gutaussehend, witzig und hatte eine anmutige, einfache und vornehme Art. Die Jugend meines Vaters war nicht durch irgendwelche bemerkenswerten Tatsachen gekennzeichnet; er führte das abenteuerliche und galante Leben der jungen Männer jener Zeit. Wein, Frauen, der Hof und das Lager bildeten die Bühne seiner Heldentaten, aber er spielte seine Rolle perfekt.

Im Alter von vierundzwanzig Jahren verliebte er sich in ein süßes und charmantes Mädchen. Seine Gedanken nahmen daraufhin eine neue Richtung ein, und indem sie eine gewisse Regelmäßigkeit in die Unordnung seines Lebens brachten, beruhigten das Aufbrausen seiner unbändigen Lust am Vergnügen.

Mein Vater entdeckte bald, dass das Mädchen seine Liebe teilte (denn er war ein Gelehrter im Studium der Gefühle des Herzens), dass das einzige Hindernis für ihre Vereinigung das Glück war. Ihre Familien, nicht ihre Hoffnungen für die Zukunft, waren gleich: denn das Mädchen war arm, und der Ehrgeiz meines Vaters hätte ihn durch die Lenkung seines Verhaltens zu einem glänzenden Vermögen bringen können. Aber Jugend und Liebe rechnen nicht, und Geld, Verträge, Mitgift sind Worte, deren Wert sie keineswegs zu schätzen wissen; und dann, wenn dieses Gefühl zum ersten Mal zum Vorschein kommt, ist es zu aufrichtig, zu lebendig, zu leidenschaftlich, um durch Eigennutz zurückgehalten zu werden. Ein schäbiges Interesse, das sich in einem bestimmten Lebensabschnitt so gut mit allen Gefühlen vermischt, dass es sie mit Hilfe einer Figur entstehen und sterben lässt. Edle und großzügige Leidenschaften, angeregt durch die erste Liebe, prägen dem unsicheren und unentschlossenen Charakter der Jugend oft eine Stabilität auf, die die Zeit nicht ganz zerstören kann. Ich wünschte, mein Vater hätte sein Schicksal mit dem dieser reizenden Frau vereint, denn ihr Verdienst und ihre Beständigkeit haben den Prüfungen der Zeit und ihren Wechselfällen standgehalten!

Während mein Vater versuchte, die materiellen Schwierigkeiten zu überwinden, die seiner Heirat entgegenstanden, erhielt er plötzlich den Befehl, mit seinem Regiment in den Westen zu gehen.

In dem Glauben, dass ihre Trennung nur von kurzer Dauer sein würde, verabschiedeten sich die beiden jungen Menschen, wie alle, die sich in der gleichen Situation befinden, mit Tränen und Schwüren ewiger Treue; und obwohl mein Vater ein fröhlicher und tapferer Soldat war, reiste er mit der Übermacht des Bedauerns ab und hielt seine Versprechen drei ganze Monate lang ein.

Um seine neue Würde zu feiern, gab der Präfekt des Bezirks, in dem mein Vater stationiert war, einen Ball für seine Wählerschaft.

Mein Vater war eingeladen, ebenso wie die ersten Offiziere seines Ranges, denn er war Hauptmann.

Die Ehrungen des Abends wurden von der Tochter des reichen Herrn vorgenommen. Sie war das Glück ihres Vaters, sein Idol und alleinige Erbin. Bei der Eröffnung des Balls drängte der Präfekt seine Tochter, für ihre Begleitung den Mann zu wählen, der am höchsten in der Welt an gesellschaftlichem Ansehen sei: die junge Dame antwortete, dass sie die Gunst nur dem charmantesten gewähren würde, und reichte meinem Vater die Hand. Diese schmeichelhafte Bevorzugung berauschte den stolzen Hauptmann, denn sie lenkte die allgemeine Aufmerksamkeit auf ihn, und der brillante Offizier war von diesem Augenblick an das Thema aller Gespräche. Von da an vollzog sich ein völliger Wandel in den Vorstellungen meines Vaters und ließ ihn Wünsche hegen, die er ohne dieses Ereignis nie vermutet hätte.

Die Tochter des Präfekten war achtundzwanzig Jahre alt, mit ausgeprägten Gesichtszügen und einer anmutigen Miene. Es lag etwas Männliches und Unattraktives in ihren Gesten, ihrem Gang und dem Klang ihrer Stimme; aber sie war reich, und indem sie ihre Unvollkommenheiten mit dem Glanz des Glücks schmückte, machte sie sie interessant.

Natürlich, oder durch das Beispiel der Welt, war mein Vater sehr egoistisch. Sein Ehrgeiz, der einen neuen Ausgangspunkt nahm, brachte ihn dazu, den Weg der Liebe zu verlassen und Reichtum und Schönheit als gleichwertige Geschenke zu betrachten. Die ständigen Aufmerksamkeiten der Erbin, die meinen Vater über seine Rivalen erhoben, gaben ihm noch den Wunsch, sie durch den Glanz eines triumphalen Sieges ganz zu überwinden, und diejenigen, deren Los er einst beneidet hatte, wurden eifersüchtig auf ihn.

Dieser letzte Erfolg war der Schleier, unter dem die lebhaften Erinnerungen an seine erste Zuneigung verschwanden; denn seine erste Liebe ging in seinem Geist bald in den Zustand jugendlicher Torheit über. Gold wurde sein einziges Idol, denn er hatte die demütigenden Leiden der Armut grausam zu spüren bekommen. Er beschloss daher, sein Herz dem Gott des Glücks zu opfern, und wartete nur auf einen günstigen Moment, um seinen Abfall von der Liebe zu offenbaren. Er nannte sein Verhalten Klugheit, Weisheit und Notwendigkeit und versuchte so, seinen grausamen und kalten Egoismus zu verbergen. Seine Briefe an das liebende Mädchen, das er so feige verraten hatte, wurden immer weniger lang, immer weniger einladend, immer weniger zärtlich; die Abstände zwischen den einzelnen Tagesbriefen wurden unendlich lang; dann endlich hörten sie ganz auf, und das arme Kind war ganz überzeugt von seiner Verlassenheit. Sie weinte mit untröstlichem Bedauern um ihre Illusionen, ihr Glück und ihre Jugend, die für immer verwirkt waren; denn das unglückliche Mädchen blieb den Schwüren treu, die der vergessliche Betrüger gebrochen hatte.

Mein Vater widmete daher seine ganze Freizeit seiner neuen Eroberung und gab ihr schließlich seinen Namen. Aber warum sollten wir uns mit einem Ereignis aufhalten, das in der Welt so häufig vorkommt? Werfen wir nicht täglich Tugend und Schönheit weg und nehmen Hässlichkeit und Reichtum, obwohl es der Teufel ist, der sie uns gibt?

Einmal in die verworrenen Angelegenheiten des Präfekten eingeweiht, entdeckte mein Vater, dass das Vermögen seiner Frau äußerst bescheiden war. Verzweifelt darüber, dass er sich so blind von den luxuriösen Fallen des falschen Glanzes hatte blenden lassen, kehrte er zum Regiment zurück mit dem unbefriedigenden Bewusstsein, dass er seine Strafe verdient hatte. Nicht nur wegen des Übermaßes der Ansprüche der Dame, sondern auch, um die Parade seiner Erhebung fortzusetzen, gab er einen guten Teil der Mitgift in Bällen und Festessen aus, und sechs Monate später verließ mein Vater die Armee unter dem falschen Vorwand einer Brustkrankheit, in Wirklichkeit aber, um sich aufs Land zurückzuziehen und dort, während er auf etwas Besseres wartete, in den Entbehrungen einer verspäteten und strengen Sparsamkeit zu vegetieren.

Der gelehrte Malthus hatte die Welt noch nicht aufgeklärt, und jedes Jahr notierte mein Vater widerwillig in der Familienbibel die Geburt einer lebenden Last. Er wurde der unvermeidlichen Ausgaben so überdrüssig, dass er traurig wurde und den Mut verlor, für sie zu sorgen. Zu diesem unglücklichen Zeitpunkt wurde ihm ein Vermächtnis hinterlassen, und indem es seine moralische Schwäche linderte, verstärkte dieses Glück, wenn es möglich war, sein System der Sparsamkeit und seinen Wunsch, Geld anzuhäufen.

Diese geizige Beschäftigung wurde dann die einzige Beschäftigung seiner Zeit; er konzentrierte alle seine Fähigkeiten darauf und war endlich das, was man einen klugen Mann nennt. Wenn ein armer Verwandter es wagte, meinen Vater um Hilfe zu bitten, wurde dies inmitten klangvoller Phrasen abgelehnt, die die Pflichten, die er gegenüber seiner Frau zu erfüllen hatte, und die immer größer werdenden Nöte einer Kinderschar, deren Zahl noch nicht feststand, über alle Rücksichten stellten.

Je mehr das Vermögen meines Vaters wuchs und je mehr er sich mit den Insignien der Armut umgab, desto mehr schrie er gegen die unangemessenen Preise aller Waren auf. Sein Geiz, der sich aus keinem anderen Grund als dem eigenen entspannte, setzte ihm absurde Ideen in den Kopf. Zuerst überzeugte er sich selbst, und versuchte andere zu überzeugen, dass es jenseits seiner Mittel war, uns auf ein Internat zu schicken, weil die Ausbildung weit über ihren Wert hinaus kostete; und davon ausgehend fuhr er fort zu beweisen, dass seine Studien in Westminster weder nützlich noch angenehm für ihn gewesen waren, und keine Veränderung in der Richtung seines Lebens bewirkt hatten, da er keines der griechischen und lateinischen Bücher, die er dort hatte lernen müssen, wieder gelesen hatte.

Aber, sagte er, ich bin weder dümmer noch unwissend als irgendjemand sonst: Alles, was man wissen muss, ist der Wert des Geldes, die Vorteile, die es bringt, und die Notwendigkeit, viel davon anzuhäufen; das Wissen kommt, wenn man es braucht. Denn vielleicht glaubte er an die Lehre von der angeborenen Begabung und hielt es nur bei der Berufswahl für nötig zu lernen. Da er mich und meinen Bruder für den Beruf des Waffenträgers vorsah, sollte sich unser Studium auf die leichteste Oberfläche aller Wissenschaften beschränken. Mein Vater hasste teure Überflüssigkeiten; außerdem hatte er in seinem Regiment beobachtet, dass die Gebildeten die Dümmsten und Pedantischsten waren und dass die Tiefe ihrer Gelehrsamkeit sie in der militärischen Laufbahn nicht eine Zeile weiterbrachte.

Kapitel 2

Mein Bruder James, war ungefähr in meinem Alter (wir waren zwischen neun und zehn), und er hatte ein sanftes, harmloses, großzügiges Gemüt. Er beklagte sich nie über die Traurigkeit unseres Lebens, aber er litt passiv. Was mich betrifft, so wurde ich ständig von meinem Vater gescholten, weil ich, den Launen meiner Phantasie folgend, heftig gegen die Zurückhaltung rebellierte, die er ihr auferlegen wollte, und die Fesseln seines Willens, der Transport seiner wütenden Wut, dienten nur dazu, meine lebhafte Neigung zur Disziplinlosigkeit zu steigern. Unter den tausend Einschränkungen, die den engen Horizont unserer Freiheit begrenzten, gab es eine, die ich nie zulassen konnte: die, im Garten zu gehen, ohne jemals seine Wege zu kreuzen.

Mein Bruder fügte sich stillschweigend dieser Regel, während ich den Ausgleich für dieses eingeschränkte Vergnügen durch Raubzüge auf den Nachbargrundstücken suchte, von denen ich mit Händen und Taschen voller Wurzeln, Früchte und Blumen zurückkehrte. Neben dem eintönigen Spaziergang im Garten gab es den noch eintönigeren auf einer wenig befahrenen Straße, die am Haus vorbeiführte, und während der friedliche James langsam den festen Platz überblickte, stieg ich auf die Hügel und verbrachte dort, reich an meinen betrügerischen Ernten, einen großen Teil des Tages mit Essen, Schlafen und Träumen, ohne sich auch nur eine Minute um den Empfang zu kümmern, der meine Rückkehr erwartete.

Bei Einbruch der Dunkelheit verließ ich meine luftige Einsamkeit für das blaue Wasser des Sees, in dem ich schwimmen gelernt hatte. Die Schläge, die meine nächtlichen Heimkehrer feierten, änderten nichts an meinen Plänen für den nächsten Tag, denn ich führte sie mit der gleichen Sorglosigkeit für ihre schlechten Ergebnisse aus, wie ich mit der gleichen Perspektive die des Vortages ausgeführt hatte. Ich hasste Verweise, Predigten, Lehrer, Priester und alle, die vorgeben, weise zu sein und nur langweilig sind.

Weit davon entfernt, meine Leidenschaften einzuschüchtern und zu bändigen, steigerte die grausame Strenge meines Vaters ihre Kraft nur um das Zehnfache, und ich suchte immer eifriger als die anderen die Handlungen, die zu versuchen gefährlich war oder die mir verboten waren; denn gerade diese ergriffen meinen Geist mit der größten Kraft, und ich konnte diesem Trieb nicht widerstehen, der mich mit der Freude eines Sklaven, der von der Strömung eines Aufstandes mitgerissen wird, zum Ungehorsam trieb.

Hätte mein Vater mir statt seiner brutalen Ermahnungen ein wenig Zuneigung oder auch nur den Anschein von Freundschaft gezeigt, wäre ich sanft und freundlich geblieben, wie ich es in den frühen Tagen meiner Kindheit gewesen war. Aber Entbehrungen, Schläge und Strafen verbitterten meinen Charakter; und dies sind die einzigen Beweise der väterlichen Liebe, an die ich mich erinnern kann.

Mein Vater hatte lange Zeit einen furchtbaren Raben besessen, für den er trotz seiner Trockenheit des Herzens eine tiefe Freundschaft empfand. Dieser Rabe, der alt, hässlich, schmutzig und lahm war, verbrachte sein Leben einsam im Garten und hasste Kinder, denn wenn wir an der Tür auftauchten, kam er mit wütenden Schreien auf uns zugerannt und vertrieb uns aus seinem Reich. Sicherlich hätte ich ihm den Besitz dieses Gebietes nie streitig gemacht, wenn er nicht so bösartig gewesen wäre, seine Rechte zu behaupten. Aber der wilde Egoismus dieser abscheulichen Bestie, unterstützt von meinem Vater, ließ uns ihn als den zweiten Tyrannen des Hauses betrachten.

Er war abscheulich anzusehen; sein torkelnder Gang auf Beinen, die von Jahren versteift und hart wie Korken waren, und sein schwerer, scheinbar gefühlloser Blick, gaben seiner Annäherung etwas Beängstigendes. Mein Bruder hatte Angst davor, bei mir löste es nur einen unbesiegbaren Ekel aus. Das furchtbare Tier verbrachte den halben Tag in der Sonne liegend, auf dem Kamm einer Mauer, an die einer der Pflaumenbäume des Gartens gelehnt war, und zwar der ertragreichste. Der Entzug dieser köstlichen Pflaumen, deren Besitz der Rabe energisch verteidigte, steigerte unseren Hass und ließ uns schließlich, erschöpft von der Geduld, den Plan fassen, uns ihrer zu bemächtigen.

Bevor es zu einer zu scharfen Repressalie kam, versuchten wir, ihn auf freundliche Weise zu vertreiben, zunächst mit Angeboten von Obst und Fleisch, das er gerne mochte, und dann mit netten Worten.

Aber alles versagte vor dem teilnahmslosen Blick eines schlaffen und glasigen Auges. Die begründete Sturheit des bösen Tieres, das unsere Wünsche zu erraten schien, die Unmöglichkeit, diese Wünsche zu befriedigen, und die Wut, uns besiegt zu sehen, machten uns ziemlich wütend. Wir griffen dann zu den Methoden, die so oft gegen uns angewandt wurden, Methoden, die keine Antwort hatten, nämlich das bösartige Tier hart zu schlagen. Aber wir waren zu schwach, um seinem alten Kadaver etwas Wirksames anzutun, denn die Steine und Stockhiebe erreichten ihn kaum; wir mussten aufgeben und auf eine bessere Gelegenheit warten. Am Abend des Kampfes bat ich den Gärtner um Gerechtigkeit und erzählte ihm von unseren Beschwerden gegen den Raben; aber, um seinen Herrn nicht zu verärgern, wies der Gärtner uns das Gegenteil nach und lachte über unsere Gier.

Am Tag nach diesem stürmischen Tag, als ich mit der kleinen Tochter eines unserer Nachbarn auf der Straße spielte, wurde ich veranlasst, ihr etwas Obst anzubieten, denn sie hatte Durst und wollte uns verlassen, und ihre Abreise hätte unsere Vergnügungen unterbrochen. Ohne gesehen zu werden, auch von meinem Vater, betraten wir beide den Garten mit der Absicht, uns heimlich die Taschen mit Birnen zu füllen. Aber gerade als wir mit der Ernte beginnen wollten, glücklich über unsere geheimnisvolle Eskapade, stürzte der Rabe auf uns zu und packte das kleine Mädchen am Ärmel ihres Kleides. Das arme Kind, verstört vor Angst und zu verängstigt, um sich zu wehren, stieß einen Schreckensschrei aus, auf den ich reagierte, indem ich mich auf den Raben stürzte.

Als ich mich näherte, richtete das Ungeheuer seine Wut auf mich, und sein eiserner Schnabel biss hart in meine Hand, die er umklammerte. Aber ungerührt vom Schmerz, denn der Zorn, die Tränen meines Gefährten zu sehen, den ich sehr liebte, hatte mich wütend gemacht, packte ich den Raben am Hals und zwang ihn, loszulassen, und schlug ihn heftig gegen den Baum. Aber der harte Ruck schien ihm nicht zu schaden. Sein Körper hüpfte wie ein elastischer Ball, und seine Augen blieben stumpf und kalt und grimmig. Wir kämpften einige Minuten lang weiter, und seine Bemühungen, dem energischen Druck meiner Hände zu entkommen, die zu schwach waren, um ihn zurückzuhalten, bereiteten mir große Schmerzen. Ich war offensichtlich schwächer als er und war kurz davor, zu erliegen.

Soll ich den Gärtner rufen?, fragte das Kind, das vor Schreck seine Tränen nicht mehr zurückhalten konnte. Nein, denn er würde meinem Vater sagen, dass wir Birnen genommen hätten. Ich werde diesen feigen Vogel nehmen; gib mir deinen Gürtel.

Das kleine Mädchen reichte mir das blaue Band, das die Falten ihres Kleides hielt, und es gelang mir, trotz meiner Wunden, es um den Hals unseres Feindes zu binden. Nachdem ich auf den Baum geklettert war, band ich das Band an einen Ast, und wir hatten das Vergnügen, den Raben in Reichweite unserer Schläge zu sehen, der sich nicht wehren konnte.

Wir waren gerade dabei, uns zu rächen, als mein Bruder zu uns kam. Der Anblick meiner Wunden, deren Ursache er nicht verstand, bis er den Raben sah, der wie ein Verbrecher gefesselt, verwandelte seine Traurigkeit bald in Freude, und er half uns, den Raben mit einer Salve von Steinen anzugreifen.

Als wir dieses Vergnügens überdrüssig waren und an der Stille des Vogels erkannten, dass er tot war, kletterte ich wieder auf den Baum und nahm das Band von unserem kleinen Feind. Der abgesetzte Rabe fiel zum Fuß des Birnbaums. Um unseren triumphalen Sieg zu vollenden, nahm mein Bruder einen Holunderzweig und schlug ihm noch einmal heftig auf den Kopf, als plötzlich - zu unserer großen Überraschung und vor allem zu unserer großen Bestürzung - der höllische Vogel mit einem scharfen Schrei in die Luft sprang. Aber seine Bosheit wurde ihm zum Verhängnis; denn nachdem er einen Augenblick über uns gekreist war, richtete er seinen Schrägflug gegen meine Augen, die zu ihm erhoben waren und denen er mit seinem Schnabel einen blendenden Schlag versetzte. Ich packte ihn an den Flügeln und rief meinem Bruder zu, er solle nicht fliehen, denn der Schrecken hatte ihn zwanzig Schritte von mir weggeschleudert, und wir sperrten unseren unbesiegbaren Feind wieder ein. Aber schließlich war er so gut wie zerstört. Sein furchterregender Blick war mit den Schatten des Todes verschleiert, Blut floss aus seinem halb geöffneten Schnabel, und seine Flügel schlugen auf die Erde. Ich hatte meinen Fuß auf seinem halb abgerissenen Schwanz, und doch benutzte das aussterbende Biest noch seinen letzten Atemzug, um sein Leben zu erhalten. Ich war so blutig wie der Rabe, der endlich unter unserem Getrampel starb.

Wir banden ihm einen Stein an den Hals, um seinen Körper und unser unverzeihliches Verbrechen in der Tiefe des Teiches zu verstecken. Dieses Duell war das erste und das eindrucksvollste, das ich je hatte. Ich erzähle es, obwohl es kindisch ist, nicht nur, weil es sich stark in mein Gedächtnis eingeprägt hat, sondern auch, weil der Rückblick auf mein Leben mir bewiesen hat, dass es der Ring war, an den alle meine Handlungen gebunden waren. Dieses Ereignis ist ein Beweis dafür, dass ich bis zu einer gewissen Grenze Schwierigkeiten und Ärgernisse ertragen kann, dass ich aber, sobald ich mich gegen meine Kette aufgelehnt habe, sie ohne Sorge, ohne Angst, ohne Hintergedanken und vor allem ohne Nachdenken zerbreche. Ich sehe das Ziel, ich ergreife es, ohne nach vorne oder hinten zu schauen.

Diese plötzliche Offenbarung einer sehr geduldigen Natur, aber unerbittlich in der Demonstration ihrer Kraft, die zu lange zurückgehalten wurde, ist ein großer Fehler, und dieser Fehler hat mir lebhafte, tiefe Reue gegeben; denn ich habe ohne Gerechtigkeit, durch Gewalt, unter Umständen getötet, wo Korrektur ausreichend gewesen wäre. Indem ich eine Handlung beging, die ich aufgrund meiner Wut für natürlich und gerechtfertigt hielt, betrachteten diejenigen, die darunter litten oder mit mir zusammenlebten, dies als eine schreckliche Rache.

Kapitel 3

In unserer Familie wurden wir nach den Regeln, die der Glaube meines Vaters an die Sinnlosigkeit der frühen Bildung aufgestellt hatte, bis zum Alter von zehn Jahren belassen, ohne dass wir lesen lernten.

Ich war damals von schlanker Statur, groß, dünn, unbeholfen in allen meinen Bewegungen, besonders in der Gegenwart meines schrecklichen Vaters.

Da ich so schnell zur Statur eines Jugendlichen heranwuchs, begann meine Familie die Notwendigkeit zu sehen, mich auf eine Schule zu schicken, und sie waren jeden Tag damit beschäftigt, den genauen Zeitpunkt dieser Abreise und die Wahl der Schule zu besprechen.

Da sich meine Eltern nicht über die Lösung dieser wichtigen Angelegenheiten einigen konnten, zogen sie sich hin und wären vielleicht nie gelöst worden, wenn nicht ein unbedeutendes, ja triviales Ereignis alle ihre Diskussionen unterbrochen hätte.

Der ermüdende Müßiggang, der langsam die langen Stunden des Tages in sich aufsaugte und meinen Geist mit der Suche nach Ablenkungen beschäftigte, verleitete mich natürlich dazu, Unrecht zu tun, und zwar weil ich nicht wusste, was ich tun sollte.

So ging ich eines Tages, gelangweilt und müßig, in den Garten, trotz der Warnung, die wir erhalten hatten, dass wir nie wieder dorthin gehen sollten, als ewige Sühne für den Tod des Raben. Mein Bruder war mir gefolgt. Ich kletterte auf einen Apfelbaum, und wir amüsierten uns, ich bewarf ihn mit Äpfeln, er antwortete auf meine Ärgernisse, indem er die getroffenen mit Raketen hinunterstürzte. Mitten in der Animation eines Vergnügens, das unsere Lachanfälle provozierte, wurden wir durch diesen donnernden Ausruf heftig unterbrochen:

Ah! Die Diebe!

Es war die Stimme meines Vaters.

James versuchte wegzulaufen, musste aber warten, bis mein Vater mich vom Baum heruntergeworfen hatte. Als wir beide im Besitz von ihm waren, sagte er wütend:

Folgt mir, ihr Räuber!

Ich erwartete die unvermeidliche Tracht Prügel, die mein Vater so großzügig für den kleinsten Fehler auf unsere Schultern gab, aber er ging am Haus vorbei, ohne anzuhalten, überquerte die Straße und ging in die Stadt.

Wir sind eine Stunde lang ohne ein Wort weitergelaufen. Ich folgte meinem Vater unwirsch, während der arme James bei jedem Schritt stolperte, und hätte nicht meine Hand seine ergriffen, so wäre er vor Schwäche und Schrecken gefallen.

Als wir das Ende der Stadt erreichten, befragte mein Vater einen Kaufmann, der vor seiner Tür saß, und nach der Antwort, die er erhielt, ging er mit einem prächtigen Aussehen auf ein dunkles Gebäude zu, das von hohen Mauern umgeben war. Wir folgten unserem stattlichen Vater automatisch durch einen langen Gang, an dessen Ende sich eine massive Tür befand, schwer und mit Schlössern versehen wie die eines Gefängnisses. Mein Vater klopfte an, und der Diener, der öffnete, führte uns zuerst durch ein großes, schattiges, kühles Zimmer und dann schließlich in eine kleine Stube, die streng und traurig mit ein paar Stühlen eingerichtet war.

Nach zehn Minuten stillen Wartens, Minuten, die ewig lang schienen, erschien ein kleiner Mann. Der Kopf dieses Mannes war nach hinten geneigt, entweder um das mittelmäßige Aussehen seiner gebrechlichen Person durch den Stolz dieser Pose zu heben, oder wegen der Gewohnheit, auf seinen Gesprächspartner herabzuschauen, ihn wie ein Lasttier zu betrachten, was seiner Physiognomie, die halb unter großen blauen Brillengläsern verborgen war, etwas Falsches, Feiges und sklavisch Niedriges gab. Die großen silbernen Locken, die auf seinen Schuhen schimmerten, der schmale Kragen, der seinen Hals wie eine eiserne Fessel einschloss, fügten dem ersten Eindruck, den seine Erscheinung hervorrief, einen Hauch von Präzision hinzu, kalt und furchtbar methodisch für die Vorstellung eines Kindes.

Der schnelle Blick seiner falkenähnlichen Augen unter der hochgezogenen Brille fiel zuerst auf meinen Vater, und als er uns auch begutachtet hatte, verstand er zweifellos den Zweck unseres Besuchs, denn er rückte meinem Vater einen Stuhl zurecht und forderte uns beide mit einem knappen und gebieterischen Zeichen auf, Platz zu nehmen.

Herr, sagte mein Vater, nachdem er die tiefe Begrüßung des kleinen Mannes beantwortet hatte, Sie sind, glaube ich, Herr Sayers?

Ja, Sir.

Können wir zwei Plätze in Ihrer Pension haben?

Gewiss, Sir.

Nun, erwiderte mein Vater, wollen Sie sich nun dieser ungezähmten Vagabunden annehmen, die mich sehr unglücklich machen, weil es mir unmöglich ist, von ihnen Achtung und Gehorsam zu erlangen? Dieser hier, fuhr mein Vater fort und zeigte auf mich, "richtet in meinem Haus mehr Schaden an und verursacht mehr Ärger und Zwietracht, als es Ihre sechzig Internatsschüler hier sicher tun.

Daraufhin setzte der Lehrer seine Brille wieder auf die Nasenspitze und schaute auf mich herab. Seine beiden Hände kamen zusammen, als wären sie in der Umarmung einer korrigierenden Birke gefasst, und er warf meinem Vater einen schiefen Blick zu.

Dieser böse Junge, fügte mein Vater hinzu, der die beredte Antwort seines Gesprächspartners verstand, hat ein wildes, wildes Wesen; ich halte ihn für unverbesserlich.

Ein kleines Grinsen kam von den zusammengekniffenen Lippen des Meisters.

Unverbesserlich!, rief er und machte einen Schritt auf mich zu.

Ja, und zwar ganz genau. Er wird eines Tages auf dem Schafott stehen, wenn man nicht energisch den Teufel aus ihm herauspeitschst. Ich sah ihn heute Morgen einen Akt der Illoyalität, der Insubordination, des Verrats begehen, für den er den Strick verdient. Aber ich begnüge mich damit, meinen gerechten Zorn durch seine Verbannung zu befriedigen, und das, das versichere ich Ihnen, ist zu viel Nachsicht. Mein ältester Sohn, der hier ist, ist schon verdorben durch die Unterstellungen dieses Schurken, zu dessen Komplizen er sich schwach genug gemacht hat. Es ist jedoch mehr von seinem Wesen zu erhoffen, das sanft und leise ist und durch die Arbeit völlig aufpoliert wird.

Als mein Vater endlich die lange Aufzählung unserer Verbrechen beendet hatte, von denen ich drei Viertel unterdrückt habe, traf er die nötigen Absprachen mit Herrn Sayers, empfahl uns noch einmal herzlichst allen Strengen seiner Herrschaft und verließ die Stube, ohne uns auch nur anzusehen.

Ich litt tödlich unter dieser gefühllosen Verlassenheit und stand sprachlos, regungslos, verängstigt da und begriff nur zu gut die Grausamkeit des Verhaltens meines Vaters, der uns ohne Mitleid vom Ort unserer Kindheit, aus den Armen unserer Mutter riss, deren Augen wir nicht einmal hatten sehen dürfen. Dieses Exil, diese fremde Macht, dieses schrecklich aussehende Haus machte einen so starken Eindruck auf mich, dass ich nicht bemerkte, dass ich von Herrn Sayers in einen riesigen und traurigen Innenhof geschoben wurde, inmitten von etwa vierzig Kindern. Als ich sie alle, groß und klein, um mich scharen sah, ihre unangebrachten Fragen und ihr spöttisches Lachen hörte, kam ich wieder zu Sinnen und wünschte mir mit allen Kräften meiner Seele, dass die Erde sich öffnen und mich vor ihrer unverschämten Inspektion und dem elenden Dasein, das mir versprochen wurde, verbergen würde.

Mit einem von Tränen geschwollenen Herzen, das ich nicht zu vergießen wagte, bat ich den Himmel innerlich, mit einer Energie, die weit über meinem Alter lag, um das Ende meines Lebens, und ich hatte gerade erst mein neuntes Jahr erreicht!

Nun, wenn ich die Zukunft hätte sehen dürfen, die mich damals erwartete, hätte ich mein Hirn gegen die Wand geschlagen, an der ich mürrisch, dumm vor Kummer, sprachlos und ohne einen Blick lehnte.

Der ruhige und sanfte Charakter meines Bruders machte ihn fähig, sein Schicksal geduldig zu ertragen; aber sein blasses und trauriges Gesicht, das unmerkliche Zittern seiner Hände, die Schwere seiner Augenlider, die Schwäche seiner Stimme zeigten, dass, wenn auch unsere Leiden im Ausdruck unähnlich waren, sie dieselbe Kraft hatten und unsere Herzen gleichermaßen bedrückten. Obwohl ich mich während meiner zwei Jahre im Internat ständig unglücklich fühlte, haben sich die Schmerzen, die den ersten Tag meiner Installation kennzeichneten, noch stärker als die anderen in mein Gedächtnis eingegraben. Ich erinnere mich, dass es mir abends beim Abendessen unmöglich war, mit Fieberzittern das verdorbene Essen an die Lippen zu bringen, das uns in Portionen von grausamer Gemeinheit serviert wurde.

Ich konnte nur in dem elenden Bett, das mir zugewiesen wurde, etwas Erleichterung finden, weit weg von meinem Bruder, denn wir waren bereits getrennt worden.

Als die Lichter gelöscht waren und das Schnarchen meiner neuen Kameraden mich in völliger Freiheit gelassen hatte, begann ich bitterlich zu weinen, und mein Kopfkissen wurde nass von meinen Tränen. Wenn das Rascheln einer Decke oder das Atmen eines wachen Schläfers die Stille störte, unterdrückte ich mein Schluchzen; und die Nacht verging im Erguss dieses überfließenden Kummers.

Gegen Morgen schlief ich ein, aber die Stunde der Ruhe war kurz, denn bei Tagesanbruch wurde ich unsanft geweckt, und sobald ich angezogen war, musste ich hinunter in die Studierzimmer gehen.

Kinder, die unter der brutalen, grausamen und absoluten Unterdrückung eines herzlosen Meisters aufwachsen, verlieren völlig die guten Instinkte, die den scheinbar bösen Naturen zugrunde liegen. Die Brutalität offenbart ihnen ihre Kräfte, verzehnfacht sie für das Böse, indem sie die großzügigen Anstrengungen, die sie machen könnten, wenn sie sanft auf das Gute gelenkt würden, komprimiert. Aber das unwiderlegbare Wort eines höheren Willens durch Befehl, und nicht durch Verdienst, sondern die kalte Grausamkeit der Strafen, die oft ungerecht sind, verbittert den kaum gebildeten Charakter eines Kindes, erstickt seine guten Neigungen und gebiert List, Selbstsucht und Lüge, denn das sind dann die einzigen Mittel der Verteidigung, die es der unwürdigen Behandlung entgegensetzen kann.

Nach dem Ertönen der Glocke, die uns in den Raum brachte, erschien der Lehrer, mit seinem Stab in der Hand. Er war immer noch, wie der Herr des Hauses, ein altmodischer Pädagoge, mit einem harten Blick und einer kalten, mürrischen, gelangweilten Miene. Er hatte auch einen absoluten Glauben an die Wirksamkeit von Schlägen und bewies dies immer wieder, indem er sie in allen Situationen einsetzte, in denen die Weisheit des Schülers zweifelhaft erschien. Dieses Internat, in dem von morgens bis abends nichts anderes zu hören war als Rufe, Schreie, Gemurmel der Rebellion und Schluchzen des Schreckens, glich mehr einer Besserungsanstalt als einer Akademie der Wissenschaften; und wenn ich an die Empfehlungen meines Vaters dachte, mich nicht mit der Rute zu verschonen, fühlte ich in meinem ganzen Körper ein lebhaftes Zittern, und mein Herz klopfte vor Angst.

Da meine Zeit im Internat vom ersten bis zum letzten Tag ein schreckliches Leiden war, bin ich verpflichtet, die Einzelheiten zu erzählen, nicht nur, weil es einen grausamen Einfluss auf meinen Charakter hatte, sondern auch, weil diese Strenge der Erziehungshäuser, obwohl heute viel gemildert, trotzdem noch mit einem dumpfen Ton an armen Kindern begangen wird, oder die ein besonderes Motiv des Hasses dem hartnäckigen Groll eines Lehrers ausliefert.

Um die Anordnungen meines Vaters genau zu befolgen, wurde ich jeden Tag ausgepeitscht, und zu jeder Stunde wurde mir eine Salve von Schlägen mit dem Rohrstock verabreicht. Ich hatte mich so gut an diese schreckliche Behandlung gewöhnt, dass ich unempfindlich dagegen wurde, und die glückliche Verbesserung, die sie meinem Charakter brachte, war, ihn stur, gewalttätig und hinterlistig zu machen.

Mein Lehrer erklärte mich schließlich zum dümmsten, unwissendsten und unverbesserlichsten Menschen in der Klasse. Sein Verhalten mir gegenüber bewies und rechtfertigte die Wahrheit seiner Worte. Denn seine schrecklichsten Strafen machten mich nur bitterböse und weckten in mir nicht einmal den Wunsch, ihnen durch ein wenig Gehorsam zu entgehen. Ich war unempfindlich geworden, nicht nur gegen die Schläge, sondern auch gegen die Schande und gegen alle Entbehrungen. Hätten meine Herren sich an mein Herz gewandt, hätte man mir das Gefühl meiner geistigen Erniedrigung mit den Bildern der Verzweiflung, die ich im Leben meiner Mutter verbreiten konnte, dargestellt, so hätte mein Gemüt freundlichen Scheltworten nachgegeben; aber Freundlichkeit, Zärtlichkeit waren den Wesen, die ein elendes Kind ohne Gnade marterten, ganz unbekannt. Und unter dem Joch des wilden Despotismus, der mich wie einen verabscheuten Sklaven beugte, fügte ich zu all den bösen Instinkten meiner so unwürdig versklavten Natur einen Eigensinn hinzu, an dem jeder Wille brach.

Die Angst gewann mir nicht ihre Freundschaft, aber ihren Respekt, und wenn ich ihnen allen nicht an Fleiß oder Fortschritt im Studium überlegen war, so war ich doch wenigstens an Körperkraft und Willensenergie überlegen. So lernte ich meine erste Lektion, von der Notwendigkeit, zu wissen, wie man sich verteidigt und sich nur auf sich selbst zu verlassen. In dieser starren Schule gewann mein Geist eine Stärke der Unabhängigkeit, die nichts komprimieren oder schwächen konnte. Ich wuchs an Mut, an Kraft der Seele und des Körpers, in meinem engen Gefängnis, wie eine wilde Kiefer in der Spalte eines Granitfelsens wächst, trotz des zerstörerischen Windes der Stürme.

Kapitel 4

Meine Kraft nahm zu und meine Körperkraft machte mich geschickt und flink in allen Spielen und Übungen des Turnens. Gleichzeitig erwarb ich die Bosheit, die Finesse und die Gerissenheit eines Affen. Entschlossen, nie etwas zu lernen, behielt ich mir die ganze Lebhaftigkeit, die ganze Glut meines Geistes für das Vergnügen vor; ich beherrschte meine Kameraden so vollständig, dass sie mich in all ihren aufrührerischen Plänen zu ihrem Anführer wählten. Als ich mir meiner Überlegenheit über sie sicher war, dachte ich an die Möglichkeit, mich an Herrn Sayers zu rächen; aber bevor ich zu ihm kam, wollte ich meine Macht an dem Untermeister erproben. Nachdem ich aus den stärksten und unerschrockensten Schülern eine Auswahl getroffen hatte, teilte ich ihnen mein Vorhaben mit, was sie mit Freudentränen und Dankbarkeit beklatschten.

Alles wurde geplant, besprochen und arrangiert, und wir warteten auf den ersten Ausflug.

Einmal in der Woche wurden wir zu einem langen Spaziergang ins Grüne mitgenommen, und der Lehrer, der zum Träger unseres Ärgers bestimmt wurde, war gewöhnlich der Aufseher, der uns begleitete.

Der Tag des Ausflugs kam am nächsten Tag, sehr zu unserer Ungeduld. Wir machten uns fröhlich auf den Weg ins Land, und der Meister hielt unsere Reise im Schatten eines großen Eichen- und Haselwaldes an. Die Schüler, die nichts von der Verschwörung wussten, zerstreuten sich im Niederwald, während diejenigen, die in die Vorbereitung des Rohrstocks eingeweiht worden waren, auf das Signal warteten und ihre Hände mit der rachsüchtigen Birke bewaffneten. Der Untermeister saß einsam mit einem Buch in der Hand unter dem Schatten eines Baumes. Wir näherten uns ihm schweigend, und als die Stellung der revoltierenden Bande mich des Sieges versichert hatte, stürzte ich mich auf unseren Feind, den ich an den Enden seiner gefesselten Stricke bewegungslos hielt. Auf den Schreckensschrei und die heftige Geste, die er machte, um sich aus meiner wütenden Umarmung zu befreien, stürzten meine Begleiter, einige auf seine Beine, andere auf seine Arme, und es gelang uns nach ungeheuren Anstrengungen, ihn hilflos auf den Rasen zu werfen. Wir hatten dann das unaussprechliche Vergnügen, ihm die Schläge zurückzugeben, die wir von ihm erhalten hatten, darunter auch eine Probe der Peitsche, die er lange in Erinnerung behielt.

Ich war genauso unempfänglich für seine Schreie, Gebete und Klagen, wie er es für die Schluchzer meiner Leiden gewesen war, und ich war halb tot vor Wut, Scham, Empörung und Trauer.

Bei unserer Rückkehr ins Internat war unser Meister und Geistlicher (denn Herr Sayers war ein Geistlicher) über die Schilderung unseres Verhaltens erstaunt: Er begann zu verstehen, wie sehr wir über die Vorschriften seines Hauses verärgert waren und zu welchen Wutausbrüchen wir fähig waren. Die schreckliche Vorstellung, die der Untermeister von meiner Gewalttätigkeit hatte, erweckte die Befürchtung, dass die Heiligkeit seiner Berufung und seine priesterliche Kleidung nicht mehr geachtet wurden, als der Rang des ersten Schulmeisters es war. Herr Sayers verstand, dass wir, nachdem wir einmal die Süße des Sieges gekostet hatten, anmaßend genug sein würden, den Gehorsam gegenüber seinen Befehlen rundheraus zu verweigern, dass das schlechte Beispiel meiner Rebellion und mein verderblicher Einfluss, indem ich die Schüler zur Disziplinlosigkeit ermutigte, seine Autorität beschädigen würde, die dann täglich schwächer und schimpflicher werden würde.

Diese dem Lehrer so schwer zugefügte Züchtigung verwirrte seinen Geist, indem sie ihm die Augen für die Notwendigkeit öffnete, zur Erhaltung der Zukunft feste und entschlossene Maßnahmen zu ergreifen: er riet ihm, an mir ein Exempel zu statuieren, indem er mich streng bestrafte, bevor ich so kühn wurde, irgendeinen Unfug gegen ihn zu planen. Seine Voraussicht und Vorsichtsmaßnahmen kamen zu spät.

Bei der Abendstunde am nächsten Tag trat Herr Sayers ein und setzte sich auf das Podium an den Platz des Lehrers. Als er seinen Blick auf uns gerichtet hatte und seine Brille zurechtrückte, rief er mit rauer Stimme zu mir. Wie junge Pferde, die gerade ihre Kraft und Stärke kennengelernt haben, sprangen die Schüler auf ihre Plätze, und die energischen Blasebälge, die von den Lehrern eingesetzt wurden, konnten ihre turbulente Aufregung nicht stoppen. Ich kletterte in meine Kirchenbank und trat vor Herrn Sayers, nicht wie zuvor bleich, zitternd, sondern mit hochmütigem Blick, festem Fuß, ruhiger Stirn und, zum Spott über die Haltung meines Richters, kühn gebückt. Der strenge Blick des Pfarrers ließ mich nicht erröten. Mein Blick richtete sich kühn auf den seinen, und ich erwartete seine Anschuldigung mit Arroganz.

Nachdem ich mir die Schilderung meiner Schuld kalt angehört hatte, antwortete ich, indem ich die Missstände aufzählte, die ich zu rächen hatte, und ich plädierte nicht für meine Sache, sondern für die meiner Kameraden. Ohne das Ende meiner Verteidigung abzuwarten, schlug mir Herr Sayers ins Gesicht, und zwar so fest, dass meine Zähne klapperten. Ich wurde wütend, und mit einer plötzlichen Anstrengung, eher unüberlegt als kalkuliert, packte ich den grimmigen Schulleiter an den Beinen, stieß ihn rückwärts, und er fiel schwer auf den Kopf. Die Lehrer eilten ihm zu Hilfe, aber die Schüler rührten sich nicht; sie grinsten untereinander und warteten ängstlich auf das Ergebnis meiner plötzlichen Rache. Um nicht von dem bereits geschlagenen Unterlehrer ergriffen zu werden, der zwischen seiner Angst vor mir und seiner Pflicht gegenüber seinem Chef unentschlossen blieb, eilte ich aus dem Klassenzimmer.

Ich hatte mich schon lange entschlossen, die Schule zu verlassen; die unbesiegbare Angst vor meinem Vater war immer ein ernsthaftes Hindernis für dieses Vorhaben gewesen. Aber als ich über den Schulhof ging, beschloss ich, nie wieder einen Fuß in die Schule zu setzen und an diesem Abend zu fliehen. Meine Geduld war zwei Jahre lang so sehr strapaziert worden, dass an einen weiteren Versuch nicht mehr zu denken war. Ich war verzweifelt und folglich ohne Hoffnung auf Resignation oder Angst vor irgendjemandem. Gegen Abend wurde ich von einem Diener aufgefordert, ins Haus zurückzukehren; die Unmöglichkeit einer plötzlichen Abreise zwang mich, zu gehorchen, und nach einigen Minuten des Zögerns folgte ich ihm ohne Antwort.

Einer der Lehrer sperrte mich ohne ein Wort in einem hohen Zimmer des Hauses ein, und zur Abendessenszeit bekam ich ein Stück Brot. Es war eine schlechte Mahlzeit, aber die, die wir normalerweise hatten, war nicht besser.

Am nächsten Tag sah ich nur das Dienstmädchen, und sie brachte mir die karge Kost der Häftlingsdiät.

Am selben Abend wurde ich, wohl ungewollt, mit einem Stück Kerzenlicht ins Bett gebracht.

Ein furchtbarer Gedanke kam mir in den Sinn, aber er war nicht von Rachegelüsten diktiert, sondern von der Hoffnung, meine Freiheit zu erlangen.

Ich nahm diese Kerze und zündete die Vorhänge meines Bettes an: das Feuer breitete sich schnell aus, und ohne auch nur daran zu denken, wegzulaufen, beobachtete ich den Fortschritt mit einem freudigen und kindlichen Vergnügen.

Nachdem die Vorhänge verbrannt waren, griff das Feuer auf das Bett, das Gebälk und die Möbel über, und das Zimmer wurde zum Zentrum eines wütenden Feuers.

Ich begann vor Hitze und Schwindel zu ersticken, denn dichter Rauch verdeckte zeitweise die Helligkeit der Flammen. Der Diener kam herein, um seine Kerze zu holen, und als er eintrat, rauschte der Wind durch die Tür und erhöhte schnell die Intensität des Feuers.

George, rief ich dem Diener zu, dessen Bewegungen durch die Angst gelähmt waren, du hast mir gesagt, dass ich bei der Kälte ohne Feuer auskommen kann, also habe ich selbst eines angezündet.

Der Diener muss mich für einen Teufel gehalten haben, denn er floh mit einem Gebrüll von Angst und Schrecken. Das Feuer war schnell gelöscht, hatte aber die Möbel vollständig verzehrt. Ich wurde in eine andere Wohnung getragen, und ein Mann blieb die ganze Nacht, um mich zu beobachten. Diese Vorsichtsmaßnahme machte mich sehr stolz und verdoppelte in meinen Augen die schreckliche Angst, die ich auslöste. Als ich jedoch hörte, dass mein Handeln als frevelhaft, blasphemisch, rasend bezeichnet wurde, war ich ein wenig überrascht, denn ich verstand die Bedeutung nicht. Ich war den ganzen Tag über völlig allein, und zu meinem Erstaunen sah ich meinen verehrten Lehrer nicht, der sich wohl noch von seinem Sturz auf den Kopf erholte. Meine Lehrer verboten den Schülern ausdrücklich, mich zu besuchen, und diese Empfehlung war noch strenger in Bezug auf meinen Bruder, dem versichert wurde, dass ich ein verfluchtes Wesen sei und dass meine Berührung sein Verderben wäre.

Am Tag nach diesem denkwürdigen Tag wurde ich unter Bewachung in das Haus meines Vaters gebracht. Zum Glück für meine Schultern war mein Vater verreist, denn ihm war gerade ein unerwartetes und beträchtliches Vermögen vermacht worden.

Als er nach Hause zurückkehrte, tat er so, als wisse er nichts von der Ursache meiner Entlassung aus dem Internat; entweder, weil seine mürrische Stimmung durch seine Freude über die Erbschaft gemildert worden war, oder als politische Maßnahme; dennoch sagte er mir nichts über mein Abenteuer.

Eines Tages, als er den Tisch verließ, sagte er zu meiner Mutter:

Ich glaube, Madam, dass Du einen gewissen Einfluss auf den unbezähmbaren Charakter Deines Sohnes hast. Ich bitte Dich, kümmere dich um ihn, denn ich bin fest entschlossen, mich nie mit ihm abzugeben. Wenn er sich vernünftig benimmt, behältst Du ihn hier, ansonsten müssen wir uns überlegen, ob wir ihm ein anderes Zuhause suchen. Damals war ich etwa elf Jahre alt.

Nach einer recht lebhaften Diskussion über die sagenhaften Kosten meiner zweijährigen Schulzeit kam mein Vater schließlich zu dem Schluss, dass es falsch gewesen sei, so viel Geld zu opfern, denn es wäre genauso gut gewesen, mich auf die Gemeindeschule zu schicken, zu der er verpflichtet war, beizutragen. Und um herauszufinden, welchen Nutzen dieser lästige Aufwand an Internatsgeld an Wissen gebracht hatte, wandte er sich an mich und sagte unvermittelt:

Nun, was hast Du gelernt?

Gelernt?, antwortete ich zögernd, denn ich fürchtete die Folgen seiner Frage.

Ist das die Art, deinem Vater zu antworten, du Trottel? Sprich lauter und sage Sir. Hältst du mich für einen Lakaien?, fuhr er fort und erhob seine Stimme zu einem Brüllen.

Dieser wütende Ausdruck vertrieb mir die kleine Wissenschaft aus dem Kopf, die mir der Meister mit abscheulichen Schlägen und Strafen beigebracht hatte.

Was hast du gelernt, du Halunke?, sagte mein Vater wieder, was weißt du, du Narr?

Nicht viel, Sir.

Sprichst Du Latein?

Latein? Sir, ich kann kein Latein.

Du kannst kein Latein, du Idiot? Aber ich dachte, deine Lehrer bringen dir nur das bei.

Nun, welche Fortschritte hast Du in der Arithmetik gemacht?

Ich habe nicht Rechnen gelernt, Sir, sondern Rechnen und Schreiben.

Mein Vater schaute noch fassungsloser als ernst. Doch trotz der Fremdartigkeit meiner Antwort setzte er sein Verhör fort.

Kannst du den Dreisatz, du Trottel?

Die 3er-Regel, Sir?

Kannst du subtrahieren, du Narr? Antworte mir: Nimm fünf von fünfzehn, wie viel bleibt übrig?

Fünf und fünfzehn, Sir; und auf meinen Fingern zählend, den Daumen vergessend, sage ich: Das macht neunzehn".

Wie, du unverbesserlicher Narr, rief mein Vater wütend, wie! Mal sehen, fuhr er mit erzwungener Ruhe fort, kennst Du Dein Einmaleins?

Welcher Tisch, Sir?

Mein Vater wandte sich an seine Frau und sagte:

Dein Sohn ist ein völliger Narr, gnädige Frau; es ist durchaus möglich, dass er nur seinen Namen nicht kennt; schreibe Deinen Namen, Narr.

Schreiben Sie, Sir; ich kann mit dieser Feder nicht schreiben, denn es ist nicht meine.

Dann buchstabiere deinen Namen, du ignoranter Wilder!

Zauberspruch, Sir?

Ich war so benommen und verwirrt, dass ich die Vokale verschoben habe.

Mein Vater stand wütend auf, stieß den Tisch um und verletzte sich die Beine, als er versuchte, mich zu treten.

Aber ich vermied diese Belohnung meines Wissens, indem ich aus der Wohnung eilte.

Kapitel 5

Trotz seines wachsenden Reichtums, hat mein Vater seine Ausgaben nicht erhöht. Im Gegenteil, er errichtete ein System der Ökonomie, das noch strenger war als das, das sein Haus zur Zeit seiner Katastrophen beherrschte. Er empfand in der tristen Anhäufung seines Reichtums mehr Glück, als er im Laufe seines Lebens, dessen Jugend so glücklich verlaufen war, je empfunden hatte. Das einzige Symptom von Lebendigkeit des Geistes und der Phantasie, das mein Vater inmitten der abstumpfenden Sorgen des Geizes noch zeigte, war in der fabelhaften Erhebung seiner Schlösser in Spanien; aber zum Glück für ihn standen seine Schimären auf einem solideren Sockel als die der Allgemeinheit der Visionäre. Goldbarren, Silber, Land, Häuser und alles, was einen positiven und realen Wert hatte, waren die Objekte seiner Träume, die einzige Hoffnung seines Ehrgeizes. Zu dieser Kopfarbeit gesellte sich bald die ernstere Arbeit des Arithmetikers. Mein Vater erwarb ein kleines Buch voller Rechenregeln, und darauf berechnete er, auf das nächste Pfund genau, den relativen Wert aller Vermögen, von denen er sich einen Gewinn erhoffen konnte. Auf den Rand dieses kostbaren Bandes, seines unzertrennlichen Begleiters, schrieb er die Namen seiner Eltern und die der Familie seiner Frau, fügte ihr Alter, ihre Abstammung, den moralischen, physischen und finanziellen Zustand ihrer Stellung hinzu; und als er eine genaue Rechnung über den Wert eines jeden aufgestellt hatte, unter Berücksichtigung von Krankheit, Unfall und Gicht, beschloss er, dass eine regelmäßige und freundliche Korrespondenz mit den Reichen aufrechterhalten werden sollte, aber dass die Armen ganz aus dem Kreis der vertrauten Beziehungen ausgeschlossen werden sollten.

Da mein Vater nie in die schwere Notwendigkeit geriet, Geld zu borgen, empfand er ein tiefes Grauen für diejenigen, die diese traurige Not hatten, und dieses Grauen verdoppelte seine Abneigung gegen Großzügigkeit, denn es fiel ihm schwer, auch nur den Wert eines Pfennigs ohne Kummer auszugeben. Wenn mein Vater durch den Zufall seiner Bekanntschaft mit Leuten zusammentraf, deren Lage vermutlich prekär war oder sich als prekär erwies, begann er mit ernsten Reden über die Teuerung der Lebensmittel, über seine persönlichen Verpflichtungen, über die Voraussicht der Zukunft. All diese Phraseologie war durchsetzt mit Sprichwörtern, mit Zitaten von Beweisen, mit der fabelhaften Schilderung der fabelhaftesten Täuschungen. Wenn man dazu noch das Zeugnis seiner Verachtung für die Armen und seinen Schrecken vor der abenteuerlichen Herablassung eines Geldverleihers hinzufügte, erschreckte er die Kühnsten, und man gab sofort den Versuch einer nutzlosen Annäherung auf; denn Raub, die Qualen des Hungers oder Selbstmord waren der unverschämten Ablehnung meines Vaters vorzuziehen, dessen Vermögen und Geiz sein Herz verschlossen hatten.

Wir haben uns nie ohne eine Drei-Punkte-Rede zur Wirtschaft an den Tisch gesetzt. Diese Rede hatte die übliche Wirkung von Ermahnungen und Predigten auf meine stets rebellische Natur. Ich nahm Ordnung, Sparsamkeit und Voraussicht mit Abscheu hin und schwor mir, immer großzügig, verschwenderisch und verschwenderisch zu sein.

Die übermäßige Geizigkeit unserer Mahlzeiten, indem sie mich Hunger leiden ließ, zeigte mir List und Diebstahl als die Mittel an, um dem Ziehen meines Magens entgegenzuwirken. So nahm ich ohne Skrupel Obst, Wein und Marmeladen zu mir, für die ich eine besondere Vorliebe hatte, und es gelang mir, nicht ohne ein paar Brüllaugen, wenn ich mit dem Kopf in einer Schüssel mit Sahne erwischt wurde, meinen immerwährenden Appetit zu stillen.

Eines Tages jedoch spielte ich ziemlich unglücklich, denn die widerstreitenden Impulse meiner Großzügigkeit, die ständig mit dem Geiz meines Vaters in Konflikt standen, brachten mich zu einer ähnlichen Szene wie die, in der mein Herr, Mr. Sayers, die Hauptrolle spielte, nämlich die des Stärkeren. Meinem Vater erschien meine Tat so ungeheuerlich, dass er das Schicksal verfluchte, ihm einen so schändlichen Sohn geschenkt zu haben, und damit mein Beispiel meine Brüder nicht weiter verletze und ihn ganz ruiniere, beschloss er, mich loszuwerden.

Das abscheuliche Verbrechen, das ich begangen hatte und das mein Vater nie vergaß oder verzieh, war, dass ich eine Taubenpastete vom Buffet nahm und einer armen alten Frau, die am Verhungern war, Kuchen und Teller gab. Nach dem saftigen Abendessen brachte die allzu pflichtbewusste alte Frau den leeren Behälter mit dem Inhalt zurück, und dieser Schritt wurde mir zum Verhängnis.

Ich verfluchte die Ehrlichkeit der armen Frau von ganzem Herzen, und von da an war es für mich unmöglich, alte Frauen zu ertragen.

Die Bettlerin wurde vor meinen Vater gerufen und hörte sich schweigend sein Geschrei, seine Vorwürfe und seine Drohungen an, sie in ein Zuchthaus sperren zu lassen; dann, als mein Vater sich vor dieser Statue, die taub und stumm zu sein schien, erschöpft hatte, trieb er sie weg und ließ mich neben ihm hervortreten.

Du bist mehr als ein Dieb, sagte er mit stentorischer Stimme, Du bist ein hartgesottener Verbrecher, ein Monster!

Und er begleitete diese Worte mit Ohrfeigen und Tritten.

Ich stand fest, so fest, wie ich vor Herrn Sayers' Zorn gestanden hatte. Ich hatte gelernt, so sehr zu leiden, dass die Schläge meine Haut kaum berührten, die durch viele Narben verdickt und verhärtet war.

Als die Hände und Füße meines Vaters von der Übung müde waren, sagte er ärgerlich zu mir:

Verschwinde von hier, du Wanderer, verschwinde von hier!

Aber ich bewegte mich nicht und stand mit kaltem, furchtlosem Blick den blutigen Blicken seiner blutunterlaufenen Augen gegenüber.

Damit man sich nicht vorstellt, dass ich wirklich ein schlechter Untertan war und dass dieses Übermaß an Strenge dringend nötig war, um meine Fehler zu korrigieren, will ich sagen, dass meine Brüder und Schwestern mit der gleichen Eisenstange regiert wurden. Der einzige Unterschied zwischen uns war, dass sie sich dieser harten Behandlung geduldig unterwarfen, während nichts, weder Schläge noch Predigten, irgendeinen Einfluss auf mich hatten, und mein Ungehorsam meinen Vater verärgerte. Aber um die ganze Grausamkeit seines Herzens zu zeigen, reicht eine Zeile aus.

Ein paar Jahre nach der Geschichte mit der Taube wohnte mein Vater in London. Er hatte immer die Angewohnheit, ein Zimmer im Haus für sich zu behalten, in dem er sorgfältig die Dinge verpackte, die er liebte, wie seltene Weine, ausländische Konserven und Schnäpse. Dieses sanctum sanctorum war ein Raum im Erdgeschoss mit einem Lampenschirm über dem Fenster. Eines Nachmittags spielten die Kinder unserer Nachbarn, als sie plötzlich die Ungeschicklichkeit hatten, ihren Ball auf das Bleidach des geheimnisvollen Hauses zu schicken. Zwei meiner Schwestern, zwischen vierzehn und sechzehn Jahre alt, aber offenbar schon große und schöne Mädchen, rannten zum Wohnzimmerfenster und versuchten, den Ball zu fangen. Der Jüngere rutschte auf dem Dach aus und wurde durch den Schatten auf die Flaschen und Gläser geschleudert, die unten auf einem Tisch standen. Das arme Kind war schrecklich verwundet: ihre Hände, Beine und ihr Gesicht waren alle geprellt, und sie hat die Spuren dieses schrecklichen Sturzes lange bewahrt.

Auf den Alarmschrei meiner älteren Schwester hin rannte meine Mutter zur Schlafzimmertür und versuchte, sie mit allen Schlüsseln im Haus zu öffnen, traute sich aber nicht, das Schloss aufzubrechen. Während dieser vergeblichen Bemühungen schrie das arme Kind um Hilfe. Wenn ich dort gewesen wäre, hätte ich die Tür aufgebrochen, trotz der ausdrücklichen Warnung meines Vaters, niemals das blaue Zimmer zu betreten. Endlich wartete meine arme Schwester auf die Ankunft meines Vaters, der im Unterhaus war und dort saß. Was für ein bewundernswerter Gesetzgeber! Als er zurückkam, erzählte ihm meine Mutter von dem Unfall, der sich ereignet hatte, und schob alle Schuld auf die ungeschickten Forderungen der Nachbarn; aber ohne auf ihre zitternden Erklärungen zu hören, ging mein Vater mit großen Schritten in Richtung seines Zimmers.

Beim Klang dieser schnellen Annäherung unterdrückte die unschuldige Täterin ihr Schluchzen; und als sie vor ihrem Richter erschien, bleich, verängstigt und mit einem Gesicht voller Tränen, das vom Blut ihrer Wunden gerötet war, wurde sie geohrfeigt und aus der Wohnung getrieben.

Als mein Vater allein war, dekantierte er seufzend den Wein, der sich noch in den zerbrochenen Flaschen befand.

Kapitel 6

Meine Familie äußerte den Wunsch, mich auf die Universität Oxford zu schicken, denn einer meiner Onkel hatte mehrere Pfründe zu seiner Verfügung, und meinem Vater hätte es leid getan, die Vorteile dieser Pfründe zu verlieren; aber entweder aus Furcht, in einen Kampf mit der Unbotmäßigkeit meines Charakters eintreten zu müssen, oder aus dem Wunsch heraus, meinen Geschmack ernsthaft kennenzulernen, wandte meine Familie eine bessere Methode an als die, durch die sie mich zu Herrn Sayers geführt hatte. Mein Vater ließ sich herab, mich über die Dringlichkeit dieser bevorstehenden Abreise zu befragen; besser noch, er war bereit, den Ort zu spezifizieren und mir das Bild meiner zukünftigen Stellung im attraktivsten Aspekt zu präsentieren.

Unglücklicherweise für die Verwirklichung der Hoffnungen meines Vaters, widerlegte ich seine Argumente mit so festen Worten und mit Manieren, die so weit von jeglichem Zugeständnis entfernt waren, dass er schließlich verstand, dass ich mich in meinem Verhalten niemals von Selbstsucht oder Eigennutz leiten lassen würde.

Zu meiner großen Freude wurde ich ein paar Tage später nach Portsmouth gebracht und als Passagier auf einem Linienschiff namens Superbe eingeschifft, das sich Nelsons Geschwader bei Trafalgar anschließen sollte.

Der Superb wurde von Captain Keates kommandiert. Von Portsmouth segelten wir nach Plymouth, um Admiral Duckworth an Bord zu nehmen; aber ein Befehl des Admirals zwang das Schiff, drei Tage lang auf der Reede zu bleiben, und diese drei Tage wurden von den Offizieren damit verbracht, über einen Befehl zu murren, der die Befriedigung ihres ernsten Wunsches verzögerte, sich dem Geschwader anzuschließen, und von den Matrosen damit, Schafe aus Cornwall und Kartoffeln an Bord zu bringen, die für den Tisch des Admirals bestimmt waren.

Diese verfluchte Verzögerung stürzte die ganze Mannschaft in Verzweiflung, denn wir trafen Nelsons Flotte zwei Tage nach seinem unsterblichen Sieg.

Ich war zu diesem denkwürdigen Zeitpunkt meines Lebens noch ein junger Mann, und dennoch war ich tief beeindruckt von der Szene, die durch die Annäherung des Schoners Pickle entstand, der die ersten Depeschen der Schlacht von Trafalgar und den detaillierten Bericht über den Tod des Helden trug. Der Kommandant des Schoners war so erpicht darauf, die große Nachricht als erster nach England zu tragen, dass unsere Signale vergeblich gesehen wurden; er hielt seinen Kurs nicht an, und wir waren gezwungen, mehrere Stunden lang abzudrehen, um ihn zur Verfolgung zu zwingen, damit er zu unserem Schiff kam. Kapitän Keates empfing den Kommandanten an Deck, und als er ihn mit zitternder Stimme nach Neuigkeiten über das Geschwader fragte, stand ich neben ihm. Die Offiziere standen regungslos, bleich und zitternd, nur wenige Schritte von ihrem Anführer entfernt, der mal mit fiebriger Eile, mal mit der Ruhe erdrückender Verzweiflung an Deck schritt.

Schlacht, Nelson, Schiffe, waren die einzigen verständlichen Worte, die von den begierigen Ohren dieser jungen Offiziere, die vor Ungeduld und Eifer brodelten, aufgenommen werden konnten. Der Kapitän stampfte mit den Füßen, das Blut war ihm ins Gesicht gespritzt, und seine atemlose Stimme zuckte fragend.

Admiral Duckworth zog sich in seine Kajüte zurück und wartete auf das Ergebnis der Befehle, die er zum Stoppen des Schoners gegeben hatte. Sein reizbares und heftiges Temperament war durch