12 Rasante Western April 2024

Von Alfred Bekker, Pete Hackett, Barry Gorman und 2 weiteren

Dieses Buch enthält folgende Western:
(1099)

Alfred Bekker: Der lange Schatten des Jake McCann

Pete Hackett: Der Sheriff von Arroyo Hondo

Thomas West: Die Herrin der Morton-Ranch

Alfred Bekker/Pete Hackett: Gelobtes blutiges Land

Barry Gorman: Jessys heißer Ritt

Barry Gorman: Monahan und der Todescanyon

Barry Gorman: Der Trail der Teuflischen

Pete Hackett: McQuade und die Bankräuber

Pete Hackett: McQuade und die 10.000 Dollar-Lady

Pete Hackett: McQuade - Entscheidung in Tucson

Pete Hackett: Dein ist die Rache, Carrie!

Luke Sinclair: Das Mädchen und der Deserteur





Das Jahr 1846 in Nordamerika: Der Fährtensucher Ned Brown soll einen Treck frommer Mormonen ins Gelobte Land im Westen führen. Doch Ned verliebt sich in die schöne Sarah. Eine verbotene Liebe, denn für die Mormonen ist Ned ein Ungläubiger. Und außerdem ist Sarah bereits einem anderen Mann als dritte Ehefrau versprochen. Gemeinsam fassen die beiden Liebenden einen wahnsinnigen Plan. Ihre Flucht führt sie in eine mörderische Wildnis – ein Land, das Gott im Zorn erschaffen haben musste… Und ihre Verfolger sind ihnen auf den Fersen!

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CassiopeiaPress
• Erscheinungsdatum: 12. Apr. 2024
• ISBN: 9783753213149

Alfred Bekker

Alfred Bekker wurde am 27.9.1964 in Borghorst (heute Steinfurt) geboren und wuchs in den münsterländischen Gemeinden Ladbergen und Lengerich auf. 1984 machte er Abitur, leistete danach Zivildienst auf der Pflegestation eines Altenheims und studierte an der Universität Osnabrück für das Lehramt an Grund- und Hauptschulen. Insgesamt 13 Jahre war er danach im Schuldienst tätig, bevor er sich ausschließlich der Schriftstellerei widmete. Schon als Student veröffentlichte Bekker zahlreiche Romane und Kurzgeschichten. Er war Mitautor zugkräftiger Romanserien wie Kommissar X, Jerry Cotton, Rhen Dhark, Bad Earth und Sternenfaust und schrieb eine Reihe von Kriminalromanen. Angeregt durch seine Tätigkeit als Lehrer wandte er sich schließlich auch dem Kinder- und Jugendbuch zu, wo er Buchserien wie 'Tatort Mittelalter', 'Da Vincis Fälle', 'Elbenkinder' und 'Die wilden Orks' entwickelte. Seine Fantasy-Romane um 'Das Reich der Elben', die 'DrachenErde-Saga' und die 'Gorian'-Trilogie machten ihn einem großen Publikum bekannt. Darüber hinaus schreibt er weiterhin Krimis und gemeinsam mit seiner Frau unter dem Pseudonym Conny Walden historische Romane. Einige Gruselromane für Teenager verfasste er unter dem Namen John Devlin. Für Krimis verwendete er auch das Pseudonym Neal Chadwick. Seine Romane erschienen u.a. bei Blanvalet, BVK, Goldmann, Lyx, Schneiderbuch, Arena, dtv, Ueberreuter und Bastei Lübbe und wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt.

Buchvorschau

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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Bathranor Books, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Alles rund um Belletristik!

DER LANGE SCHATTEN DES JAKE McCANN

von Alfred Bekker

Western-Roman

Der Umfang dieses Buchs entspricht 106 Taschenbuchseiten.

US-Marshal Brent Hayes ist im Auftrag des Gouverneurs unterwegs, um Jake McCann festzunehmen. Seinen Marshal-Stern trägt Hayes in der Westentasche, denn in New Mexico kann der ihm nicht helfen. Wird er es überhaupt schaffen, bis zu McCann vorzudringen, denn der hat seine Helfer überall...

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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books und BEKKERpublishing sind Imprints von Alfred Bekker.

© by Author / COVER FIRUZ ASKIN

© dieser Ausgabe 2019 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen.

Alle Rechte vorbehalten.

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1

US-Marshal Brent Hayes wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn und blickte nach Süden - dorthin, wo irgendwo das Hauptquartier von Jake McCann sein musste - jenem Mann, dem er das Handwerk legen sollte. Seinen Stern trug Hayes nicht, schon um länger am Leben zu bleiben. Denn das Land, das vor ihm lag, war das Land, in dem Jake McCann regierte und nicht das Gesetz. Sobald irgendjemand erfuhr, dass er im Auftrag des Gouverneurs hier war, um McCann zu entmachten, würde er eine Zielscheibe sein. Hayes war den ganzen Tag geritten und inzwischen war die Sonne bereits milchig geworden. Vor ihm befand sich eine karge, trockene Einöde soweit das Auge reichte.

Ein Geräusch ließ Hayes dann abrupt hochfahren. Seine Rechte fuhr instinktiv in Richtung Hüfte, wo ein Revolvergriff aus dem Holster ragte.

Schüsse peitschten.

2

Hayes blickte sich nach allen Seiten um, aber zunächst war nirgends etwas zu sehen.

Die Schüsse krachten irgendwo hinter der nächsten Hügelkette gen Süden und mittlerweile war die Sache zu einer ausgewachsenen Schießerei geworden. Ziemlich heftig musste es da hin und her gehen...

Das Geräusch galoppierender Pferde war zu hören. Es wurde zu donnerndem Hufschlag. Ein Reiter, der sich dicht am Rücken seines Gauls hielt, preschte über die Hügel. Er klammerte sich an den Hals seines Schecken. Der Mann war verletzt. Sein Hemdrücken rot. Ein Wunder, dass er sich noch in den Steigbügeln halten konnte.

Der Kerl ritt direkt auf Hayes zu.

Dann kam ein zweiter Reiter über den Hügel. In einem mörderischen Galopp hetzte er mit einem 45er in der Rechten hinter dem Verletzten her. Der Verfolger zielte kurz und feuerte.

Der Flüchtende hatte keine Chance. Die Kugel traf ihn am Hinterkopf. Ein Ruck ließ ihn vorn über den Hals des Pferdes zu Boden fallen. Der Gaul stoppte, stellte sich auf die Hinterbeine und wieherte durchdringend. Der Körper des Getroffenen kam mit einem dumpfen Laut auf dem ausgetrockneten Boden auf.

Hayes' Hand war indessen zur Hüfte gegangen.

Der US-Marshal hatte keine Ahnung, worum es hier ging und was der Hintergrund dieser Fehde war. Eine grausige Mischung aus gellenden Todesschreien und peitschenden Schüssen drang unterdessen über die Hügelkette.

Der fremde Reiter sah Hayes für den Bruchteil eines Augenblicks mit schmalen Augen an. Ein kantiges, brutales Gesicht mit einem gemeinen Grinsen spielte um den dünnlippigen Mund. Seine Nase sah aus, als wäre sie mal gebrochen gewesen.

Der Kerl riss die Waffe hoch und feuerte. Rot züngelte es aus dem langen Lauf des Peacemakers heraus.

Aber Hayes war schnell.

Blitzartig riss er die Waffe aus dem tiefgeschnallten Holster heraus und drückte ab. Schüsse fielen beinahe gleichzeitig.

Hayes erwischte sein Gegenüber an der Schulter. Der Kerl wurde durch die Wucht des Geschosses nach hinten gerissen. Sein eigener Schuss ging haarscharf an Hayes' Hutkrempe vorbei.

Der fremde Reiter riss sein Pferd herum. Er versuchte, noch einmal auf Hayes zu schießen, riss die Waffe hoch und drückte ab.

Hayes duckte sich und schoss um den Bruchteil einer Sekunde früher. Der Kerl hatte ihm keine Wahl gelassen.

Sein Gegner stöhnte auf. Das Pferd preschte davon, während der Reiter schlaff im Sattel hing.

Hayes folgte ihm.

Der Reiter rutschte einen Augenblick später aus dem Sattel und blieb regungslos liegen.

Hayes blickte kurz zu dem Mann hinunter, der im Staub lag.

Dem konnte keiner mehr helfen...

Bevor Hayes seinem Gaul die Sporen gab, langte er noch hinunter zum Scabbard, riss das Winchester-Gewehr heraus und lud die Waffe mit einer energischen Bewegung durch.

Dann preschte er vorwärts - dorthin, wo geschossen wurde.

Hayes hatte nicht die leiseste Ahnung, um was es hier ging oder was ihn hinter der nächsten Hügelkette erwarten würde. Er sah jetzt hinter den Hügeln eine schwarze Rauchsäule in den strahlend blauen Himmel hinaufsteigen.

Unbarmherzig trieb er den Braunen vorwärts und hetzte ihn schließlich einen flachen Hang hinauf. Oben, auf dem Hügelkamm angekommen blickte er sich auf der anderen Seite um.

Noch immer wurde wild hin und her geschossen.

Hier war ohne Zweifel ein erbarmungsloser Kampf im Gange.

Hayes sah eine mittelgroße Ranch, deren Wohnhaus in hellen Flammen stand.

Flammen schlugen bereits auch aus der Scheune und dem Pferdestall.

Einzig und allein ein etwas abseits gelegenes Gebäude, dass wohl als Unterkunft für die Cowboys diente, war bislang noch vom Feuer verschont geblieben, aber wenn es nach den Angreifern ging, dann würde sich auch das bald ändern.

Etwa ein Dutzend Männer schossen wie wild auf die Ranch und dabei vor allem auf die Unterkunftsbaracke, denn dort schien sich der letzte Widerstand zu halten...

Aus zweien der Fenster konnte man in steter Regelmäßigkeit Mündungsblitze zucken sehen, aber was war das schon gegen die Flut der Angreifer?

Hayes sah einige Leichen im braunen, trockenen Gras und beim nahe gelegenen Pferdecorral.

Es war nicht zu sehen, welcher Seite sie angehörten, aber sie zeugten davon, mit was für einer Verbissenheit hier gekämpft worden war.

Die Sache schien klar.

Ein Rancher und seine Leute verteidigten sich hier mit dem Mut der Verzweiflung gegen eine Bande von Gesindel. Aber ihre Chancen standen schlecht.

Hayes' Augen wurden schmal.

Er wartete einen Moment und ließ seinen Braunen den Hang hinunterstürmen, wobei er Schuss um Schuss aus seiner Winchester krachen ließ.

Schon mit den ersten Kugel holte er zwei der Kerle aus ihrer Deckung heraus.

Hayes konnte nicht genau sagen, wie schwer er sie erwischt hatte. Er hörte nur ihre Schreie. Die Bande wurde jetzt auf den fremden Reiter aufmerksam, der aus dem Nichts aufgetaucht zu sein schien und sich da so unerwarteter weise eingemischt hatte.

Man hörte sie wild durcheinander rufen und dann pfiffen Hayes die ersten Kugeln um die Ohren, sodass er den Kopf einziehen musste.

Hayes ließ den Braunen einen Haken schlagen und hängte sich seitwärts an den Sattel, sodass der Gaul den größten Teil seines Körpers deckte.

Im vollen Galopp ließ Hayes noch ein paar Mal seine Winchester krachen.

Einer der Kerle schrie auf und stürzte nieder. Es musste ihn schwer erwischt haben, denn er blieb reglos am Boden liegen.

Vermutlich war er tot.

Zur gleichen Zeit kam aber von der anderen Seite ein Schrei. Einer der letzten beiden Verteidiger war getroffen worden, denn fortan wurden nur noch aus einem Fenster Schüsse abgegeben.

Ein Bandit machte sich von hinten an die Baracke heran und legte Feuer.

Bald schon fraßen sich die Flammen empor und begannen hell aufzulodern.

Alle Ranchgebäude waren aus Holz. Wochenlang hatte die Sonne brennend heiß vom Himmel geschienen und das Holz pulvertrocken werden lassen.

Nun brannte es wie Zunder.

Ganz gleich, was jetzt auch noch geschehen mochte: Von der Ranch würde kaum mehr bleiben als verkohlte Ruinen...

Plötzlich spürte Hayes, wie ein Ruck durch den kräftigen Körper des Braunen ging.

Das Tier ließ ein markerschütterndes Wiehern hören und Hayes ahnte, was das zu bedeuten hatte.

Es hatte den Braunen erwischt.

Ein paar Pferdelängen strauchelte der Gaul noch voran, bevor er dann zu Boden kam.

Hayes warf sich gerade noch rechtzeitig aus dem Sattel, um nicht unter dem massigen Tierkörper begraben zu werden. Geschickt rollte er sich am Boden ab, während links und rechts von ihm Sand von den einschlagenden Geschossen zu kleinen Staubfontänen aufgewirbelt wurde.

Es war verdammt knapp.

Hayes drehte sich blitzartig um die eigene Achse, riss den Lauf der Winchester hoch und feuerte. Sein Schuss traf einen Mann, der sich bei der brennenden Scheune verschanzt und gerade auf den fremden Reiter angelegt hatte.

Der Kerl klappte zusammen wie ein Taschenmesser und blieb regungslos liegen, während Hayes wieder hochgeschnellt war.

Eine Bleikugel riss ihm den Hut vom Kopf, während Hayes sich vor dem aufbrausenden Geschosshagel hinter eine Pferdetränke rettete.

Das Blei der Banditen schlug innerhalb weniger Sekunden ein gutes Dutzend Löcher in die Tränke, aus denen das Wasser herauslief.

Hayes presste sich auf den Boden und nutzte die Gelegenheit, um neue Patronen in das Magazin seiner Winchester hinein zu schieben.

Dann wartete er ab, bis das wütende Geballere etwas abgeebbt war, bevor er sich schließlich wieder aufrichtete und hinter der Tränke hervortauchte.

In schneller Folge schoss er sein Winchester-Gewehr ab und aus dem Barackenfester bekam er Unterstützung.

Zwei der Kerle wurden tödlich getroffen, einen dritten erwischte es an der Hand, sodass er fluchend seine Waffe fallenließ.

Los, weg hier, Männer!, hörte man eine kehlige Stimme.

Die überlebenden Banditen rannten in Richtung ihrer Pferde, wobei sie weiter sporadisch in Hayes' Richtung ballerten.

Dann schwangen sich die ersten von ihnen in die Sättel und preschten davon.

Hayes jagte ihnen noch ein paar Kugeln hinterher, aber sie waren bald schon außerhalb seiner Schußweite. Hayes richtete sich nun zu voller Größe auf und legte sich den Lauf der Winchester über die Schulter.

Es war so, wie er vermutete hatte.

Diese Kerle hatten offenbar mit wenig Gegenwehr gerechnet und sich bei ihrem Überfall dementsprechend sicher gefühlt.

Aber in dem Moment, in dem ihnen jemand entschlossen gegenübertrat, liefen sie davon wie die Hasen.

Hayes ging ein paar Schritte zurück und nahm seinen Hut vom Boden auf. Dann wandte er den Blick zu der Cowboy-Baracke hin, deren Dach nun hell in Flammen stand.

In diesem Moment trat eine junge Frau durch die Tür, in deren zarten Händen sich eine Winchester befand. Sie war wohl die letzte überlebende Verteidigerin dieser Ranch, von der kaum etwas bleiben würde, als das Land selbst.

Ihr eigenes Leben war mit Mühe und Not gerettet worden, aber das war auch schon alles.

Sie trug Männerkleidung, die ihr viel zu groß war und ihre Figur sicherlich nicht betonte.

Aber selbst das Wenige, das die grobe Drillich-Hose und das karierte, sehr weit geschnittene Hemd davon preisgaben, ließ Hayes unwillkürlich schlucken.

Sie war eine aufregende Schönheit.

Ihr Haar war dick und blond und fiel ihr in einem mächtigen Schopf bis weit über die Schultern. Die Züge ihres Gesichts waren feingeschnitten und stolz, während die vollen Lippen ihr etwas Sinnliches gaben.

Sie kam näher heran und dann sah Hayes in ihre meergrünen Augen, in denen ein wildes Feuer loderte.

Ich danke dir, Fremder!, brachte sie heraus und atmete tief durch. Wie heißt du?

Mein Name ist Hayes.

Wenn du nicht gewesen wärst, wäre ich jetzt wohl auch tot - so wie meine Cowboys!, sagte sie und in ihrem Tonfall schwangen Bitterkeit und Wut mit.

Hayes sah es in ihren Augen glitzern. Sie weinte still vor sich hin. So stark sie auch zuvor gewesen sein mochte, als ihr die Kugeln nur so um die Ohren geflogen waren, jetzt brachen die Gefühle ungehemmt ihr heraus.

Hayes trat zu ihr, und sie blickte zu dem hoch gewachsenen Mann auf. Dann legte er ihr den Arm um die Schultern, und sie schmiegte sich an seine breite Brust.

Es war furchtbar... flüsterte sie.

Hayes nickte verständnisvoll.

Ich weiß, murmelte er. Aber jetzt ist alles vorbei!

Eine ganze Weile lang standen sie einfach nur so da, ohne ein Wort zu sagen.

Sie stand wohl unter einer Art Schock und brauchte ein bisschen Zeit, um sich zu erholen und wieder zu sich zu kommen.

3

Ich bin Rebecca O’Connor, brachte sie schließlich heraus, während sich mit dem Handrücken über die Augen wischte. Und dies hier war einmal meine Ranch... Drei Cowboys standen bei mir in Lohn und Brot. Die Kerle haben sie einfach niedergeknallt.

Es ist etwas ungewöhnlich, dass eine Frau auf einer Ranch der Boss ist!, meinte Hayes, während er sie immer noch bei den Schultern hielt.

Sie blickte zu ihm auf.

Glauben Sie etwa, dass eine Frau so etwas nicht kann?, fragte sie. Hayes sah das Blitzen ihrer grünen Augen und lächelte mild.

Er schüttelte den Kopf.

Nein, meinte er. Du kannst das bestimmt!

Sie zuckte mit den Achseln.

Ich hatte keine andere Wahl!, erklärte sie. Vor zwei Jahren bin ich mit meinem Mann in dieses Land gezogen und wir haben versucht, eine Ranch aufzubauen. Aber dann ist er bei einer Schießerei ums Leben gekommen und ich versuchte, die Ranch weiterzuführen. Es ist mir auch ganz gut gelungen. Zumindest bis jetzt!

Ihre letzten Worte klangen sehr bitter, und Hayes konnte nur zu gut verstehen, wie ihr zumute war.

Hast du eine Ahnung, was das für Männer waren?, fragte er.

Ihr Gesicht wurde zu einer steinernen Maske.

So etwas kann nur jemand fragen, der nicht aus der Gegend ist!

Hayes nickte.

Ich bin tatsächlich nicht aus der Gegend, gab er zu.

Das waren die Männer von Jake McCann! Diese mordgierigen Bastarde!

Hayes horchte auf.

Wegen Jake McCann war er schließlich hier her, in die Gegend um Columbus, New Mexico gekommen. Aber von seinem Auftrag würde Hayes Rebecca nichts sagen. Und auch nicht von dem Marshal-Stern, der sich in seiner Westentasche befand. Hayes wollte auf Nummer sicher gehen. Einen Fehler konnte er sich nicht erlauben.

Was hatten McCann und seine Männer für einen Anlass, deine Ranch niederzubrennen? Hayes musste den Unwissenden spielen, um nicht Rebeccas Argwohn zu erregen.

Fremder, das verstehst du nicht!

Warum versuchst du nicht, es mir zu erklären, Rebecca?

Ihre meergrünen Augen unterzogen Hayes einer kritischen Musterung. Dann schien Rebecca O’Connor einen Moment lang mit sich ringen zu müssen, bevor sich schließlich doch ihre Lippen bewegten.

Okay, meinte sie. Die ganze Gegend zahlt an diesen McCann dafür, dass er sie in Ruhe lässt. Jeder Rancher und auch die Leute in der Stadt.

Hayes nickte.

Und du wolltest nicht mehr zahlen, nicht wahr?

Ich konnte nicht mehr, Hayes! Wir hatten eine Seuche bei unseren Rindern, unsere Einnahmen waren schlecht. Ich habe ein bisschen Geld auf der Bank von Columbus, aber diese Rücklagen hätte ich gebraucht, um über dieses Jahr hinwegzukommen! Ich bat um Aufschub, aber sie wollten ihn mir nicht geben. Sie barg ihr Gesicht mit den Händen. Was hätte ich denn tun sollen?, rief sie. Wenn ich gezahlt hätte, wäre das das Ende der Ranch gewesen! Sie blickte wieder auf und fügte noch bitter hinzu: Es war wohl ziemlich dumm, zu glauben, dass wir allein gegen diese Banditen eine Chance haben könnten!

Hayes wandte sich um und blickte zu den Toten, die überall auf dem Boden verstreut lagen.

Rebeccas Cowboys waren ebenso darunter, wie ungefähr die Hälfte des Banditentruppe.

Aber nach allem, was Hayes über Jake McCanns Meute erfahren hatte, konnte dies nur eine kleine Abteilung seiner Bande gewesen sein...

Vielleicht waren es fünfzig, vielleicht auch hundert Mann, die unter dem Befehl dieses Mannes standen.

Niemand wusste das so genau, aber Hayes schätzte, dass man mindestens so viele Schießer brauchte, um ein derart großes Gebiet wirksam zu kontrollieren. So wirksam, dass es bisher offenbar niemandem gelungen war, sich mit Erfolg dagegen aufzulehnen.

Ein ganzer Landstrich unter der Knute eines einzigen, machtgierigen Mannes, der sich einen Dreck um das Gesetz scherte. So war die Situation.

Und Brent Hayes war hier, um das zu ändern.

Hayes!, hörte er dann plötzlich Rebeccas Stimme.

Er wandte sich zu ihr herum.

Ja?

Was hast du vor?

Hayes war klar, dass er sich etwas um Rebecca würde kümmern müssen.

Er deutete zum Horizont, wo die Sonne im Begriff war unterzugehen.

Bevor es dunkel wird, will ich die Toten begraben haben!, meinte er.

Und dann?

Mein Ziel ist Columbus. Wenn du willst, nehme ich dich bis dorthin mit, Rebecca!

Sie nickte.

Okay!

4

Es war schon fast Mitternacht, als Hayes und Rebecca die ersten Häuser der Stadt Columbus als dunkle Schemen aus der Dunkelheit auftauchen sahen.

Hayes hatte dem Pferd eines erschossenen Banditen seinen Sattel aufgelegt, und auch Rebecca ritt auf einem dieser Pferde, denn ihre eigenen Tiere hatten die Kerle schon vorher aus dem Corral getrieben.

Der Ritt durch die Dunkelheit war nicht einfach gewesen, aber Rebecca kannte sich vorzüglich in der Gegend aus. Sie hätte den Weg von ihrer Ranch vermutlich auch blind gefunden, wenn es vonnöten gewesen wäre.

Was wirst du tun, wenn wir gleich in Columbus ankommen, Rebecca?, fragte Hayes. Hast du jemanden, wo du erst einmal unterkommen könntest?

Sie schüttelte den Kopf.

Nein. Niemanden. Aber das macht nichts. Ich habe dir ja bereits gesagt, dass ich noch etwas Geld auf der Bank habe. Ich werde mich erst einmal im Hotel einmieten, um wieder zu mir zu kommen... Sie zuckte mit den Schultern. Wer weiß, vielleicht gebe ich auf...

Hayes runzelte die Stirn.

Was soll das heißen?

Dass ich möglicherweise das Land verkaufen werde, auf dem die Ranch gestanden hat. Viel werde ich im Augenblick wohl nicht dafür bekommen. Aber vielleicht reicht es, um irgendwo anders ein neues Leben zu beginnen.

Überlege dir gut, was du tust, meinte er.

Wenig später ritten sie bereits durch die finsteren Straßen von Columbus.

Erst als sie auf der Main Street waren, wurde es etwas heller, denn in den Saloons war noch Betrieb.

Hayes wandte sich an seine Begleiterin und meinte: Du wirst am besten wissen, wohin wir uns jetzt wenden sollten. Ich brauche ebenfalls ein Zimmer.

Rebecca O’Connor nickte und streckte den Arm aus.

Dort hinten ist Saul Ellroys Hotel. Ich kenne den Besitzer. Er ist ein anständiger Kerl und so etwas wie ein Freund. Ihm gehört übrigens auch der Columbus Silverdollar in der unteren Etage des Gebäudes...

Hayes zuckte mit den Schultern.

Sein Blick glitt die anderen Kaschemmen an der Main Street entlang, in denen um diese Zeit noch etwas los war, und blieb dann dort hängen, wo Rebeccas schlanker Arm hingedeutet hatte.

Saul Ellroys Laden machte von außen keinen schlechten Eindruck und so nickte er.

Okay, Rebecca!

Sie lenkten ihre Gäule auf Saul Ellroys Silverdollar zu. Mehr als zwei Dutzend Pferde standen schon davor.

Hayes und Rebecca stellten ihre Tiere dazu.

Sehen wir erst einmal zu, dass wir Zimmer bekommen!, murmelte Hayes. Um die Pferde werde ich mich dann nachher schon noch kümmern.

Als Hayes ihr aus dem Sattel half, huschte zum ersten mal ein Lächeln über Rebeccas Gesicht. Es war ein entzückendes Lächeln.

Der Blick ihrer meergrünen Augen traf ihn und diesmal war dieser Blick nicht mehr wütend und zornig, sondern warm.

Hayes hielt ihre Hand einen Augenblick länger, als eigentlich nötig gewesen wäre.

Sie ließ es gewähren.

Unter deiner rauen Schale scheint ja ein vollendeter Gentleman zu stecken, Hayes!, meinte sie dann.

Hayes gab ihr das Lächeln zurück.

Nur, wenn ich es mit einer echten Lady zu tun habe, Rebecca! Nur dann!

Sie lachten beide darüber, und dann gingen sie Arm in Arm die durch Schwingtüren.

5

Drinnen herrschte viel Betrieb und ausgelassenes Treiben. An der Theke standen Männer und tranken Whiskey, während ein graubärtiger Pianospieler auf einem verstimmten Klavier herumklimperte.

Ein paar Kerle sangen ziemlich schräg dazu.

Hayes ging mit Rebecca direkt zum Schanktisch.

Es war sicher das größte Etablissement weit und breit. Insgesamt drei Keeper standen hinter dem Tresen und füllten den Männern ihre Gläser auf.

Mister Ellroy!, rief Rebecca mit heller, klarer Stimme, die durch das sonore Gemurmel der Männer drang. Einer der drei Keeper wandte den Kopf.

Es war ein massiger Kerl, wahrscheinlich schon weit über fünfzig. Er war so riesig, dass er selbst den hoch gewachsenen Hayes noch um ein paar Zentimeter überragte.

Saul Ellroy kam herbei und in seinem feisten, etwas angestrengt wirkenden Gesicht breitete sich ein Lächeln aus.

So etwas... Mrs. O’Connor! Sie hier? An einem solchen Ort!

Ich brauche für die nächste Zeit ein Zimmer, Mister Ellroy. Natürlich zahle ich dafür!

Ellroys Gesicht veränderte sich.

Es wurde ernst, sehr ernst. Der Saloon- und Hotelbesitzer zog die Augenbrauen in die Höhe.

Was ist geschehen?, erkundigte er sich. Aber sein Tonfall verriet, dass er die Antwort im Voraus ahnte.

Es war McCanns Meute. Rebecca O’Connor versuchte weiter zu sprechen, aber ihre Stimme versagte ihr auf einmal den Dienst.

Ein Kloß schien ihr im Hals zu sitzen und sie am Reden zu hindern. Sie schluckte, und dann barg sie das Gesicht in den Händen.

Das Geschehene musste sie ohne jeden Zweifel stark mitgenommen haben.

So sprach Hayes für sie.

Sie haben die Ranch niedergebrannt. Es hat niemand überlebt. Ich kam dazu, aber da war das meiste schon geschehen...

Der Keeper erschrak und wandte den Kopf zu Hayes.

Oh, mein Gott!, stieß der dicke Mann hervor. Diese Hunde! Diese verfluchten Hunde!

Er schlug mit der flachen Hand auf den zerkratzten Schanktisch. Einige der Kerle an der Theke blickten sich kurz zu ihm um, dann fuhren sie in ihren Gesprächen fort.

Zahlen Sie auch an Jake McCann?, erkundigte sich Hayes kühl.

Ellroy sah Hayes an, als wäre dieser ein exotisches Tier.

Sie sind wohl nicht aus der Gegend, was Mister…?

...Hayes.

Ellroy verzog das Gesicht.

Wenn Sie aus der Gegend wären, würden Sie so etwas nicht fragen! Jeder zahlt hier an Jake McCann! Jeder! Und alle die versucht haben, es nicht zu tun, liegen jetzt unter der Erde! Ellroy machte eine hilflose Geste. McCann residiert auf einer Hazienda in Mexico. Dort ist er sicher, dieser verfluchte Bastard!

Wie sieht McCann aus?, fragte Hayes. Sind Sie ihm schon einmal begegnet? So von Angesicht zu Angesicht...

Aber Ellroy schüttelte den Kopf.

Nein. Ich bin McCann nie begegnet. Er lässt die Drecksarbeit von seinen Leuten machen... Wenn du ein kleiner Gauner bist, Fremder, dann musst du deinen Hals riskieren! Aber nicht, wenn man so groß ist wie Jake McCann!

Ellroy stellte zwei Gläser auf den Schanktisch.

Whisky?, fragte er.

Ja, kam es von Hayes.

Und die Lady?

Rebecca O’Connor hatte sich inzwischen wieder etwas gefangen und nickte.

Ja, meinte sie. Ein Whisky wird auch mir heute guttun!

Ellroy holte die Flasche mit dem braunen Saft und schenkte ein. Geht auf Kosten des Hauses, Mrs. O’Connor!, meinte er. Genau wie Ihr Zimmer!

Rebecca wollte protestieren, aber Ellroy winkte ab und erstickte ihren Protest schon im Keim. Wir haben uns immer gut verstanden, Mrs. O’Connor, und Sie sind jetzt in einer bösen Lage. Da muss man sich gegenseitig helfen!

Ich danke Ihnen!

6

Später gingen sie mit Ellroy die Treppe hinauf zu den Zimmern. Hayes begann inzwischen zu ahnen, dass dieser Auftrag alles andere, als eine gewöhnliche Sache werden würde. Hier hatte er es mit einem ganz großen Wolf zu tun, der einen ganzen Landstrich in seinen unbarmherzigen Fängen hielt.

Ellroy öffnete eine Zimmertür und machte eine einladende Armbewegung.

Hier, Mrs. O’Connor! Dies ist mein bestes Zimmer! Es steht zu Ihrer Verfügung!

Ich danke Ihnen.

Hoffentlich gefällt es Ihnen!

Es ist wunderbar, Mister Ellroy!

Wenn Sie noch irgendeinen Wunsch haben sollten, dann sagen Sie es mir bitte!

In Ordnung.

Ellroy wandte sich nun an Hayes.

Ihr Zimmer liegt genau gegenüber, Mister Hayes... Wissen Sie schon, wie lange sie in Columbus bleiben werden?

Hayes machte eine unbestimmte Miene.

Wahrscheinlich nicht lange. Ich weiß es aber noch nicht genau. Wenn es Ihnen recht ist, werde ich für eine Nacht im Voraus bezahlen.

In Ordnung. Ich nehme an, Sie haben Pferde dabei...

Ja.

Dann stellen Sie die Tiere für die Nacht in meinen Stall. Der hiesige Mietstall gehört Craig Gordimer und der ist, wie ich ihn kenne, längst im Bett und wäre ziemlich ärgerlich, wenn Sie ihn dort herausläuten würden!

Hayes nickte.

Okay, verstehe. Gibt es eigentlich einen Sheriff in der Stadt?

Ellroys Augen wurden schmal, als er Hayes mit einem nachdenklichen Blick bedachte. Er zögerte einen Moment, bevor er sprach.

Ja, er heißt Madison. Aber erwarten Sie nicht zuviel von ihm.

Wo ist dieser Madison jetzt?, fragte Hayes.

Ellroy zuckte die Achseln.

Im Bett, schätze ich. Unten im Schankraum war er jedenfalls nicht mehr - und im Allgemeinen zieht er meinen Saloon den anderen Kaschemmen vor, die es hier in Columbus gibt! Er wohnt direkt neben dem Office und der Gefängniszelle.

7

Später befand sich Hayes wieder draußen im Freien und schwang sich auf den Rücken seines Gauls.

Es war ihm nicht besonders wohl dabei, Rebecca in diesem Moment allein zulassen, aber es ging nicht anders.

Er hatte ihr eingeschärft, die Tür von innen verschlossen zu halten und niemandem aufzumachen. Außerdem hatte sie ihr Winchester-Gewehr dabei, mit dem sie ja vorzüglich umzugehen wusste, wie sie bei dem Gefecht gegen die Banditen bewiesen hatte.

Die Kerle, die bei dem Überfall davongekommen waren, konnten es unmöglich schon über die mexikanische Grenze geschafft haben und mussten sich noch irgendwo in der Umgebung aufhalten.

Einige von ihnen waren verletzt - was lag da näher, als eine Stadt wie Columbus aufzusuchen, wo es vielleicht sogar einen Doc gab.

Und wenn nicht, dann zumindest genug Whisky zur Desinfektion oder zum Betäuben der Schmerzen.

Wenn diese Männer Rebecca in die Hände bekommen würden, stand ihr sicher Schlimmes bevor...

Hayes lenkte sein Pferd die Main Street entlang, bis er zum Sheriff-Office kam.

Dort stieg er ab und klopfte an jener Tür, hinter der er die Wohnung des Sheriffs vermutete. Es dauerte ein bisschen, bis sich die Tür einen Spalt öffnete und ein verschlafenes, müdes Gesicht herausschaute.

Was wollen Sie?, knurrte er.

Sind Sie Madison, der Sheriff?

Er fletschte die Zähne wie ein angriffslustiger Terrier.

Erwarten Sie, dass ich meinen Stern auch nachts trage?, knurrte er bissig.

Hayes blieb gelassen.

Nein. Nur, dass Sie Ihre Pflicht tun.

Madison kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Hayes sah aus den Augenwinkeln heraus, dass der Sheriff eine Waffe in der Rechten hielt - einen Colt 45. Er ließ das Schießeisen jetzt sinken.

Dann bewegte er den Kopf seitwärts und bedeutete Hayes damit einzutreten.

Kommen Sie herein! Aber verdammt noch mal, machen Sie es kurz! Ich bin müde!, grunzte der Sheriff.

Hayes trat ein.

Innen herrschte halbdunkel.

Nur eine kleine Lampe brannte und gab etwas Licht.

Die Wohnung des Sheriffs bestand aus einem einzigen Raum, in dem ein Bett und wenige Möbel standen. Es herrschte heilloses Chaos.

Jake McCanns Meute hat die Ranch von Mrs. O’Connor überfallen und niedergebrannt. Ich kam leider etwas zu spät...

Madison verzog das Gesicht.

Was Sie nicht sagen...

Mrs. O’Connor ist die einzige Überlebende. Diese Bastarde haben wie die Tiere da draußen gewütet!

Der Sheriff zuckte die Achseln und wirkte merkwürdig desinteressiert.

Bedauerlich, Mister...

Mein Name ist Hayes.

Mister Hayes... Madison sprach den Namen sehr gedehnt aus, als müsste er überlegen, was er jetzt zu entgegnen hatte.

Hayes zog die Augenbrauen hoch.

Ein paar Augenblicke später sollte ihm klarwerden, dass sein Gegenüber ihn im Grunde nur abwimmeln wollte. Hören Sie, Hayes..., begann der Sheriff, aber der US-Marshal schnitt ihm das Wort ab.

Nein, Sie hören erst einmal mir zu! Die Kerle, die das gemacht haben, können noch nicht all zu weit sein! Einige von ihnen sind verletzt... Es wäre doch möglich, dass sie erst einmal hier in Columbus untergekrochen sind!

Madison schüttelte den Kopf

Das glaube ich nicht! Leute mit Schusswunden, so etwas fällt auf! Nein, die Leute hätten sich das Maul darüber zerrissen!

Wie wär's, wenn wir beide mal eine Runde durch diese schöne Stadt machen, Sheriff?

Jetzt?

Madison schaute verständnislos drein.

Hayes lächelte dünn.

Ja, jetzt. Gibt es einen Doc hier?

Nein. Nicht mehr. Der letzte Doc, den wir hatten ist vor drei Monaten in einen Kugelhagel ums Leben gekommen... Warum sollten die Kerle also nach Columbus geritten sein? Wo ist übrigens Mrs. O’Connor jetzt?

Bei Ellroy. Dort kann sie erst einmal unterkommen. Was werden Sie unternehmen, Madison?

Soll ich vielleicht ein Aufgebot zusammenstellen und gegen Jake McCann zu Felde ziehen? Ich würde in der ganzen Stadt niemanden finden, Hayes! Die haben alle viel zuviel Angst!

Sie lassen McCann also freie Hand!, stellte Hayes mit bitterem Unterton fest. Es schien ganz so, als würde er in dem Sternträger alles andere als einen tatkräftigen Verbündeten haben...

Nein, knurrte Madison ungehalten. Ich sorge in dieser Stadt für Ordnung! Das ist alles!

Und was darüber hinaus passiert, da schauen Sie weg!

Madison verzog verächtlich das Gesicht.

Da tauchen Sie als Fremder einfach so vor mir auf und wollen mir Vorschriften machen! Das gefällt mir nicht! Gehen Sie schlafen, Hayes - und stecken Ihren Kopf in eine Schüssel mit kaltem Wasser, damit Sie etwas abkühlen! In Columbus bin ich das Gesetz! Merken Sie sich das!

Hayes nickte.

Das werde ich...

Der US-Marshal atmete tief durch. Madison lohnte die Aufregung nicht.

Hayes spürte die nackte Furcht bei seinem Gegenüber. Blechstern hin oder her - von diesem Mann hatte er nicht viel Hilfe zu erwarten.

Und irgendwie konnte Hayes ihn auch verstehen.

Dieser Mann wollte am Leben bleiben. Und er wollte so wenig Ärger wie möglich - genau wie die anderen Bürger in der Stadt und wie die Rancher im County.

Und wenn ab und zu einer von ihnen dran glauben musste, dann sahen die anderen einfach weg...

Hayes wandte sich wortlos zum Gehen.

Als er dann wieder im Sattel saß und auf den halb angekleideten Madison herabblickte, knurrte er noch ironisch: Wie gut, dass es hier einen Sheriff gibt, der eine derart strenge Dienstauffassung hat! Man fühlt sich in Ihrer Stadt so sicher wie in Abrahams Schoß!

Hayes verzichtete darauf, den Marshal-Stern aus der Tasche zu holen und ihn Madison unter die Nase zu halten. Gegenüber einem County-Sheriff wie Madison war auch ein US-Marshal nicht weisungsbefugt. Es hätte ihm also nicht das Geringste eingebracht und zudem hätte er damit rechnen müssen, dass es sich in der Gegend herumsprach, wer Hayes wirklich war.

Aber damit hätte er die Erfüllung seines Auftrags gefährdet, denn es wäre von da an fütr ihn schier unmöglich gewesen, näher an McCann heranzukommen.

Hayes verkniff sich eine bissige Bemerkung.

Er riss die Zügel herum und preschte die Main Street hinunter, während Madison ihm eine lautstarke Verwünschung nachsandte.

8

Als Hayes zu Ellroys Silverdollar zurückgekehrt war, kümmerte er sich erst einmal um die Pferde und stellte sie bei dem Saloonbesitzer in den Stall.

Dann nahm er Satteltaschen und Winchester und ging vorne durch den Schankraum.

Unterdessen hatte sich der Saloon ziemlich geleert. Kaum mehr als ein halbes Dutzend ziemlich einsam wirkender Zecher hing noch vor zumeist leeren Gläsern. Ellroy bemühte sich höchstpersönlich darum, einen nach dem anderen hinauszutreiben!

Hayes musste unwillkürlich grinsen, als er das sah. Ellroy achtete kaum auf den großen Mann, der dann an ihm vorbeiging und die Treppe nach oben passierte.

Wenig später stand er bei den Zimmern, die Ellroy ihm und Rebecca zugewiesen hatte.

Hayes überlegte einen Moment, ob er an Rebeccas Tür klopfen und sich danach erkundigen sollte, ob bei ihr alles in Ordnung sei.

Vermutlich schlief sie längst...

Aber da er sich irgendwie für sie verantwortlich fühlte, tat er es dennoch.

Rebecca?

Er klopfte.

Und einen kurzen Augenblick später machte Rebecca ihm auf.

Alles in Ordnung?, erkundigte sich Hayes.

Sie nickte.

Ja.

Hayes blickte an ihrem Körper hinunter und stellte fest, dass sie noch vollständig angezogen war. In der Rechten hatte sie das Winchester-Gewehr.

Endlich bist du zurück! Ich habe die ganze Zeit auf dich gewartet!, sagte sie.

Hayes lachte.

Das darf doch nicht wahr sein!

Ich möchte, dass du in dieser Nacht bei mir bleibst, Hayes! Ich fühle mich dann sicherer...

Und ehe Hayes noch etwas hätte sagen oder tun können, hatte Rebecca bereits ihre schlanken Arme um den Hals des großen Mannes geschlungen und damit begonnen, ihn leidenschaftlich zu küssen.

In einer solchen Situation ließ Hayes sich für gewöhnlich nicht zweimal bitten...

Noch eine Sekunde zuvor hatte er sich hundemüde von den Strapazen des Tages gefühlt, aber jetzt spürte er mit einem Mal seine Lebensgeister zurückkehren.

Er stellte die Winchester gegen die Wand und ließ die Satteltaschen zu Boden gleiten.

Mit dem Absatz beförderte er die offen stehende Tür ins Schloss und schob dann den Riegel davor. Die ganze Zeit über tauschte er dabei mit Rebecca feurige Küsse.

Auch ihre Waffe war auf einmal nicht mehr da. Mit einem lauten Poltern kam das Gewehr auf den Bretterboden.

Die Hände der jungen Rancherin waren geschickt und schon nach wenigen Augenblicken hatte Hayes bereits die Hemdknöpfe gelöst und seinen mächtigen, muskulösen Oberkörper entblößt.

Hayes hörte ihren Atem und dachte: Diese Frau hat Temperament! Seine Hände glitten über Haar und ihren Nacken und zogen ihr dann das grob karierte Hemd aus.

Darunter trug sie nichts, und ihre wunderschönen Brüste reckten sich Hayes entgegen.

Komm!, hauchte sie und zog ihn mit sich in Richtung des breiten Bettes.

9

Sie lagen Arm in Arm beieinander.

Rebecca legte ihren Kopf auf Hayes’ Schulter, während er ihr zärtlich über das wunderbare Haar strich.

Er wandte kurz den Kopf zum Fenster hin, durch das fahles Mondlicht herein schien.

Mein Gott! Was für eine Frau!, dachte Hayes voller Bewunderung. Sie hatte Temperament und Feuer und alles, was sie miteinander getan hatten, mit jeder Faser ihres Körpers genossen.

Sie schmiegte sich noch dichter an ihn, seufzte glücklich und hatte die Augen geschlossen.

Dann wurde ihr Atem regelmäßig.

Wahrscheinlich wären sie beide sehr bald in den Schlaf hinübergedämmert.

Aber dazu kam es nicht...

Schritte ließen Hayes aufhorchen. Es waren Schritte von mehreren Stiefelpaaren, dass konnte der große Mann deutlich hören.

Als die Schritte dann plötzlich endeten, schreckte Hayes hoch.

Was ist?, fragte Rebecca verstört.

Ich weiß es noch nicht, murmelte er.

Dann war Ellroys Stimme zu hören. Sie klang seltsam ängstlich, ganz anders, als es sonst die Art dieses Mannes war.

Vielleicht hielt man ihm gerade eine Revolvermündung unter die Nase und hatte ihm seinen Text vorgeschrieben... Hayes sprang aus dem Bett und griff nach dem Revolver, der zusammen mit dem Holster auf Boden lag, wo auch seine restlichen Sachen verstreut zu finden waren...

Mister Hayes! Ich muss Sie sprechen! Machen Sie die Tür auf!, forderte Ellroys Stimme.

Und dann klopfte jemand, aber nicht an die Tür von Rebeccas Zimmer, sondern an die des Zimmers gegenüber, das Ellroy Hayes eigentlich zugewiesen hatte...

Es kam keine Antwort. Einen Augenblick war später das hässliche Geräusch von splitterndem Holz zu hören. Die Kerle schienen die Tür eingetreten zu haben.

Ihr Erstaunen war groß.

Wo ist dieser Hundesohn! Wenn du mit uns ein Spiel treibst, Ellroy.

Er wird bei dem Girl sein!, meinte ein anderer. Die Frau muss auch sterben! Niemand soll uns ungestraft auf der Nase herumtanzen!

Hayes hatte sich indessen rasch seine Hose übergestreift.

Die wollen zu uns!, meinte er, und Rebecca war inzwischen wieder vollends zu sich gekommen. Sie stand auf und nahm ihre Winchester vom Boden.

Hayes warf einen kurzen, bewundernden Blick auf ihren nackten Körper, der im Halbdunkel als schwindelerregende Silhouette sichtbar war.

Aber schon in der nächsten Sekunde hatten sie beide ganz andere Sorgen.

Die Tür wurde eingetreten, der Riegel sprang aus seiner Halterung und dann blitzten auch schon die Mündungsfeuer von Revolvern und Gewehren.

Ein Kugelhagel regnete in das Hotelzimmer hinein. Rebecca hatte sich gerade noch rechtzeitig in eine Ecke des Zimmers gerettet und sich bei einer Kommode verschanzt. Sie schoss zurück und erwischte einen der Kerle.

Währenddessen warf Hayes sich zu Boden und rollte sich am Boden um die eigene Achse, während links uns rechts das Blei den Bretterboden splittern ließ.

Sobald er konnte, ließ Hayes dann auch seine Waffe aufblitzen.

Schuss um Schuss feuerte er aus dem Lauf seines Revolvers. Zwei Männer sanken getroffen zu Boden, einen Dritten traf er am Arm, woraufhin er sich schreiend davonmachte.

Hayes hörte ihn die Treppe hinunterlaufen und schnellte hoch, um ihm zu folgen.

Drei Männer lagen getroffen am Boden, als Hayes aus der Tür des Hotelzimmers trat in den Flur trat. Einer von ihnen lebte noch, und Ellroy hatte sich über ihn gebeugt.

Ich konnte nicht anders. rief er zu Hayes hoch. Sie haben mich gezwungen...

Hayes nickte.

Ich weiß...

Diese Männer waren sich ihrer Sache offenbar völlig sicher gewesen. Mit irgendeiner Gegenwehr schien sie nicht gerechnet zu haben.

Jemanden im Schlaf zu erschießen war schließlich nicht allzu risikoreich...

Hayes schnellte die Treppe hinunter und kam dann in den verlassen wirkenden Schankraum.

Von den Schwingtüren her blitzte plötzlich ein Mündungsfeuer auf.

Instinktiv hatte Hayes sich geduckt, sodass die Kugel seines Gegenübers Millimeter über ihn hinweg strich.

Der US-Marshal feuerte fast augenblicklich zurück.

Seine Kugel durchschlug eine der beiden Schwingtüren und ließ sie hin und her pendeln.

Aber dahinter war niemand mehr.

Als Hayes durch die Schwingtüren hinaus ins Freie stürmte, sah er nur noch einen Reiter, der seinen Gaul voranzutreiben suchte.

Der Reiter wandte kurz den Blick.

Hayes sah im Mondlicht ein hartgeschnittenes Gesicht, dass von einem schwarzen Bart umrahmt wurde. Das rechte Auge wurde von einer dunklen Filzklappe bedeckt.

Hayes hatte ihn an der linken Schulter erwischt und dort war das Hemd des Einäugigen dementsprechend von Blut durchtränkt.

Der Kerl feuerte sofort, als er Hayes sah, aber da er gleichzeitig versuchte, seinem Pferd die Sporen zu geben, ging seine Kugel irgendwo ins Nichts.

Im nächsten Augenblick preschte der Reiter in die Nacht hinein.

Hayes feuerte ihm noch hinterher, bis sein Colt leer geschossen war.

„Verdammt", fluchte er schließlich und ließ die Waffe sinken.

Nirgendwo in der Stadt brannte um diese Zeit - eher früher Morgen als späte Nacht - noch Licht. Und so dauerte es nicht lange, dass die Dunkelheit den Einäugigen gänzlich verschluckt hatte.

10

Als Hayes zu Rebecca zurückkehrte, war diese bereits vollständig angezogen.

Den verletzten Banditen hatte sie mit Hilfe des bärenstarken Ellroy auf das Bett gelegt. Aber da war nichts mehr zu machen...

Er hatte sein Leben ausgehaucht.

Wie war das nur möglich, Hayes?, fragte Rebecca und machte eine hilflose Geste. Woher wussten diese Kerle, wo sie uns finden konnten?

Hayes zuckte mit den Schultern.

Vielleicht hat uns einer von ihnen in die Stadt reiten sehen, Rebecca!

Jake McCann hat seine Zuträger überall in der Stadt!, mischte sich nun Ellroy ein. Manche werden gezwungen, andere tun es freiwillig und bekommen dafür die Gewissheit, dass sie und ihre Familien in Ruhe gelassen werden...

Kein Wunder, dass sich niemand gegen diesen Jake McCann aufzulehnen wagt!, meinte Hayes grimmig.

Ellroy nickte.

Richtig. Man ist nirgendwo vor ihm und seinen Häschern sicher. Jedenfalls nicht, solange man sich in seinem Gebiet befindet!

Ich habe am Abend noch mit dem Sheriff gesprochen...

Ellroy grinste nur säuerlich.

Und? Wird er ein Aufgebot von hundert Mann zusammenstellen, um diesen miesen Kerl und seine Bande endlich in seinem Versteck auszuräuchern?, zischte er dann mit ironischem Unterton. Er machte eine verächtliche Geste.

Hayes schüttelte den Kopf.

Nein, sieht nicht so aus...

Habe ich es mir doch gedacht! Ein verdammter Feigling ist das!

Er will am Leben bleiben!

Ellroy machte nochmals eine wegwerfende Bewegung mit der Hand, in die er seine ganze Verachtung hineinlegte.

Es würde mich nicht wundern, wenn es so eine Art Stillhalteabkommen zwischen McCanns Leuten und dem Sternträger gäbe. Madison lässt McCann gewähren und dafür behält er in der Stadt freie Hand. Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Madison ist nicht mehr der Jüngste, Hayes. Seine beste Zeit ist vorbei. Er ist nicht der Mann, von dem man etwas anders erwarten könnte...

Hayes nahm sein Hemd vom Boden auf und zog es sich über. Während er es zuknöpfte fragte er an den Besitzer des Silverdollar gewandt: Kennen Sie einen Kerl, dem ein Auge fehlt und der auf der rechten Seite eine Filzklappe trägt? Sie müssten ihn auch gesehen haben, er war ja schließlich bei den Kerlen, die Sie gezwungen haben, die Meute hier heraufzuführen!

Ellroys Gesicht veränderte sich und wurde sehr düster. Seine Augen verengten sich und seine Nasenflügel bebten ein wenig.

Den kennt hier jeder in der Gegend, Hayes!

Hayes zog die Augenbrauen hoch.

So?

Er heißt Tom Ryan und ist einer von McCanns Geldeintreibern, antwortete Rebecca an Ellroys Statt. Man sieht ihn ziemlich regelmäßig in der Gegend. Und ich habe ihn auch bei jenen Männern gesehen, die meine Ranch in Schutt und Asche gelegt und meine Leute umgebracht haben!

Hayes überlegte einen Moment.

Tom Ryan - dieser Name sagte ihm nicht das Geringste. Aber das Gesicht dieses Mannes...

Er konnte nicht sagen, weshalb, aber es kam ihm so vor, als hätte er dieses Gesicht irgendwo schon einmal gesehen... Bislang war es nur eine unbestimmte Ahnung, aber möglicherweise fiel ihm ja noch mehr ein.

Dann riss Ellroys Stimme ihn aus seinen Gedanken.

Sie haben dieser Lady geholfen - und das war sicher sehr nobel. Vermutlich wussten Sie nicht, in welches Wespennest Sie da hineingetappt sind, aber jetzt sollten Sie es langsam begriffen haben und die entsprechenden Konsequenzen ziehen! Verschwinden Sie am besten aus dieser Gegend, solange man Sie noch lässt! Tom Ryan weiß von Ihnen - und dann kann es nur eine Frage der Zeit sein, dass auch Jake McCann von Ihnen und ihrem Eingreifen bei dem Überfall erfährt...

Ich danke Ihnen für die Warnung, aber ich bin kein ängstlicher Mann, Mister Ellroy!, erwiderte Hayes ruhig.

Ellroy verzog sein massiges Gesicht.

Das sollten Sie aber! Vielleicht leben Sie dann etwas länger! Wenn Sie klug sind, dann zögern Sie nicht eine Sekunde! Wenn Sie hier in der Gegend bleiben, sind Sie so gut wie zum Tode verurteilt! McCanns Schergen werden Sie überall aufzustöbern wissen, in welchem Rattenloch Sie sich auch immer verkriechen mögen...

Aber es war ganz und gar nicht Hayes' Art, so einfach davonzulaufen.

Außerdem musste er sich um Rebecca kümmern.

Er konnte sie unmöglich schutzlos zurücklassen, denn sie stand offensichtlich auch auf der Todesliste der Wolfsmeute.

Ellroy drehte sich um und ging. Er zuckte dabei mit den Schultern.

Entscheiden Sie selbst, wie es weitergeht, Hayes!

Als er weg war, schlang Rebecca ihre Arme um Hayes' Hals.

Was soll ich jetzt nur tun, Hayes? Ich bin ratlos!

Sie schmiegte ihren Kopf an ihn, und er strich ihr sanft über das Haar.

In der Stadt konnten sie nicht bleiben, das wurde Hayes nun klar.

Andererseits hatte Hayes auch einen fast schon selbstmörderischen Auftrag zu erfüllen und dabei würde eine Frau eher hinderlich sein, selbst wenn sie mit der Winchester umzugehen verstand wie Rebecca...

Hayes wollte auch in keinem Fall riskieren, dass sie doch noch in die Hände dieser Mörderbande fiel... Er mochte sie gern und wollte nicht, dass ihr etwas geschah.

Aber was sollte er tun?

Zwischen El Paso und Fort Douglas war Columbus die einzige Stadt, die diese Bezeichnung auch verdiente. In weitem Umkreis gab es nichts als kleine Nester, in denen es unmöglich war unterzutauchen.

McCanns Leute würden sie leicht aufstöbern können...

Es muss eine andere Lösung geben!, dachte Hayes.

Hayes spürte Rebeccas warmen Körper und die namenlose Furcht, die die Frau in seinen Armen empfand.

Sie zitterte sogar ein wenig.

Oh, Hayes... Für dich wird es das Beste sein, wenn du das tust, was Ellroy gesagt hat! Setz dich auf dein Pferd und verschwinde! Allein hast du vielleicht eine Chance!

Aber Hayes schüttelte energisch den Kopf.

Nein, sagte er. Ich werde dich auf keinen Fall im Stich lassen!

Aber, Hayes...

Sie drückte sich an ihn.

Hör zu, Rebecca. Vielleicht hat Ellroy recht. Vielleicht müssen wir als Erstes aus der Stadt verschwinden!

Ja, sagte sie. Reiten wir bis El Paso! Das sind zwei gute Wochen von hier, wenn wir uns beeilen! Und dort sind wir wahrscheinlich sicher! Jake McCann und seine Helfershelfer haben dort keine Macht mehr!

Da bin ich mir nicht so sicher, Rebecca! Außerdem wird Jake McCann sich an ein paar Fingern abzählen können, dass wir dorthin zu kommen versuchen.

Aber wir könnten es doch versuchen!

McCann wird alles daransetzen uns beide über den Jordan zu schicken! Schließlich haben wir seine Männer bei der Arbeit gesehen. Du bist eine Zeugin, Rebecca! Eine Zeugin, die ihm irgendwann einmal gefährlich werden könnte!

Dann lass uns versuchen, nach Fort Douglas zu kommen!

Aber Hayes schüttelte den Kopf.

Nein, dass geht auch nicht.

Wir könnten irgendwo zusammen ein neues Leben anfangen und...

Hör zu, ich kann es dir jetzt nicht erklären. Wir werden etwas anderes tun!

Was?

Ein paar Meilen westlich von hier beginnt das Hochland...

Ja.

Wir werden dort etwas für dich finden, wo du untertauchen kannst... Vertrau mir!

Ich vertraue dir, Hayes!

11

Die ersten Sonnenstrahlen schimmerten bereits über den fernen Horizont, als Hayes und Rebecca O’Connor Columbus verließen.

Vor ihnen lag karges, flaches Land.

Die Erde war trocken und aufgesprungen, das Gras halbverdorrt.

Wenn am Tag die Sonne vom wolkenlosen Himmel herab brannte konnte man hier einen Reiter aus meilenweiter Entfernung ausmachen.

Sie mussten die verbleibenden letzten Nachtstunden nutzen, um den größten Teil dieser Ebene zu durchreiten, denn solange sie sich hier befanden waren sie auf einem Präsentierteller.

Hayes! Ich habe Angst!, sagte Rebecca, die sich immer wieder nach allen Seiten umdrehte.

Aber da war nirgends etwas im Dämmerlicht des frühen Tages zu sehen.

Es wird eine Weile dauern, bis Ryan oder McCann ein paar Leute hinter uns herschicken können! Die Kerle haben sich erst einmal blutige Nasen geholt, Ryan ist verletzt. Ich habe ihn an der Schulter erwischt. Hayes zuckte mit den Achseln. Ich vermute, dass er nichts Eiligeres zu tun hatte, als auf direktem Weg zu seinem Boss zu reiten... Und bis er dann mit neuen Leuten zurück ist, das dauert in jedem Fall etwas!

Rebecca atmete tief durch.

Ja, wahrscheinlich hast du Recht, Hayes!

Bestimmt!

Wir haben also eine Galgenfrist...

Du solltest es nicht so düster sehen, Rebecca! Wir werden es schon schaffen!

Sie machte ein zweifelndes Gesicht.

Glaubst du das wirklich?

Ja.

Dann ritten sie eine Weile schweigend dahin.

Sie trieben ihre Pferde entschlossen voran, um die Morgenkühle zu nutzen.

Die Tiere würden später, wenn die Luft erst vor Hitze flimmerte, schneller ermüden.

Dann fragte Hayes plötzlich: Was weißt du über Jake McCann?

Sie machte große Augen.

Ist diese Frage dein Ernst?

Natürlich! Ich möchte gerne soviel wie möglich über den Mann wissen, mit dem wir es hier zu tun haben und der hinter allem steckt...

Nun, es tut mir leid, Hayes! Ich werde dir da wohl kaum weiterhelfen können. Ich weiß nämlich fast nichts über Jake McCann.

Du hast ihn nie gesehen? Er ist nie nach Columbus gekommen?

Nein. Ich kenne nur den Namen, mehr nicht. Er soll sein Hauptquartier irgendwo hinter der mexikanischen Grenze haben.

Wo genau?

Das weiß ich nicht...

12

In den nächsten Stunden redeten sie kaum noch miteinander. Sie waren beide sehr müde und ließen sich von den Pferden voran tragen.

Gleichzeitig ging die Sonne auf und gewann mehr und mehr an Kraft. Die Morgenkühle war bald davongejagt. Der neue Tag würde genauso heiß werden, wie der vergangene.

Am Horizont tauchten die ersten Anhöhen auf.

Lass uns eine Pause machen Hayes!, holten Rebeccas Worte den US-Marshal plötzlich aus seinen Gedanken.

Hayes schüttelte den Kopf.

Nein, nicht hier. Erst wenn wir die ersten Anhöhen hinter uns haben. Vielleicht finden wir dann auch irgendwo ein schattiges Plätzchen, wo wir uns ein paar Stunden hinlegen können...

Der monotone Hufschlag wirkte einschläfernd und Hayes wusste nur zu gut, wie gefährlich das sein konnte.

Er musste unbedingt wachsam bleiben.

Schließlich kamen die ersten flachen Hänge, die die Tiere noch leicht hinter sich lassen konnten. Aber je weiter sie ins Hochland eindrangen, desto schwieriger wurde es für die Pferde.

Das Gelände wurde zunehmend unwegsamer, aber für das, was sie im Sinn hatten war das nur vorteilhaft. Wenn jemand ihren Spuren gefolgt war, und nach ihnen suchte, hatte er dieselben Hindernisse zu überwinden.

Wir werden uns hoffnungslos verirren, Hayes!, meinte Rebecca. Warum sind wir nur hier her geritten und sind nicht nach El Paso gezogen?

Hayes lächelte.

Wir werden uns nicht verlaufen, Rebecca. Ich habe eine vorzügliche Karte dabei!

Einige Zeit später kamen sie an ein Wasserloch, an dem eine Gruppe halb vertrockneter, knorriger Bäume stand.

Dort machten sie halt und stiegen aus den Sätteln. Hayes ließ misstrauisch den Blick schweifen, aber es schien alles in Ordnung zu sein.

Nirgends eine Menschenseele.

Nachdem die Pferde getränkt waren, zogen sie weiter.

Die Luft flimmerte vor Hitze.

Hayes verwendete jetzt viel Sorgfalt darauf, die Spuren zu verwischen und es eventuellen Verfolgern so schwer wie möglich zu machen, ihnen auf den Fersen zu bleiben.

Warum tust du das alles, Hayes?, fragte Rebecca. Warum kümmerst du dich um mich und mein Schicksal? Es könnte dir doch gleichgültig sein!

Das ist es mir aber nicht!, erwiderte er. Ich bin nun einmal in diese Geschichte hineingeraten und jetzt fühle ich mich verantwortlich für dich, Rebecca! Ich will nicht, dass dir etwas geschieht...

Rebecca tauschte mit dem großen Mann einen Blick und musterte ihn dabei kritisch.

Da ist noch etwas anderes!, meinte sie dann plötzlich. Ich spüre es...

Hayes schob sich den Hut in den Nachen.

Wovon sprichst du?

Du interessierst dich sehr für Jake McCann...

Hayes zögerte eine Sekunde.

Dann nickte er.

Ja, das stimmt. Er grinste. Du bist eine kluge Frau, Rebecca!

Ich zähle nur zwei und zwei zusammen! Was willst du von Jake McCann? Ihm doch wohl nicht einen Freundschaftsbesuch abstatten, oder?

Hayes lachte.

Natürlich nicht!

Was dann?

Jake McCann wird in mehreren Staaten wegen mehrfachen Mordes und zahlreicher anderer Sachen gesucht. Zuletzt war er in Montana aktiv. Er befehligte eine Bande, die sich darauf spezialisiert hatte, Gold-Diggern die Nuggets abzunehmen. Er war schon Viehdieb, Eisenbahnräuber, Bankräuber und Waffenschieber. Immer wenn ihm das Gesetz zu nahe auf die Pelle gerückt ist, hat er sich abgesetzt und anderswo neu begonnen...

Und jetzt ist er hier gelandet!

Ja. Und es hat seinen Grund, dass er von der anderen Seite der Grenze aus operiert. Da kann ihm das Gesetz nicht gefährlich werden.

Warum erzählst du mir das, Hayes? Bist du ein Kopfgeldjäger oder ein Gesetzeshüter...?

Er lächelte.

Ich bin ein US-Marshal.

Aber du trägst keinen Stern?

Ich bin nicht lebensmüde.

Du willst McCann also an den Kragen!

Ja, er soll endlich vor ein Gericht kommen!

Sie atmete tief durch.

Dann stieß sie hervor: Das ist Wahnsinn, Hayes! Für einen einzelnen Mann ist das einfach Wahnsinn! Selbst wenn eine Armeeschwadron daherkäme, wäre es noch schwierig genug, denn McCann verfügt über einen Haufen schießwütiger Killer!

Hayes winkte ab.

Eine Armeeschwadron könnte niemals in McCanns mexikanisches Hauptquartier gelangen! Das gäbe schlimme diplomatische Verwicklungen! Aber jemand wie ich kann das schon!

Sie sah den großen Mann verliebt an, doch ihre Züge verrieten auch ein gehöriges Maß an Besorgnis.

Wahrscheinlich hat es wenig Zweck, dir das ausreden zu wollen, nicht wahr?

Du hast recht, das ist zwecklos.

Oh, Hayes, ich hoffe nur, dass dir nichts passiert...

Keine Sorge... Aber zunächst einmal kümmere ich mich um deine Sicherheit! Wenn es dann dazu kommt, dass Jake McCann endlich vor seinem Richter steht, dann wirst du gegen ihn aussagen müssen!

Sie nickte.

Ja, ich weiß...

Aber sie wusste auch, dass es soweit noch nicht war und bis dahin noch viel geschehen konnte.

13

Die Stunden des Nachmittags gingen zähflüssig dahin. Das Land, das sich vor ihnen ausbreitete wurde immer unwegsamer und bergiger.

Schroffe Felsmassive reckten sich zum Himmel und steile Hänge waren zu überwinden.

Manchmal ging das nur, in dem die beiden Reiter von ihren Gäulen herunterstiegen und diese an den Zügeln hinter sich herzogen.

Wie ein Labyrinth aus Stein breitete sich eine wilde Canyon-Landschaft vor ihnen beiden aus, die fast wie ein von der Natur geschaffener Irrgarten wirkte.

Was ist das nur für ein Land!, meinte Rebecca.

Hayes grinste.

Schätze, du kannst dir sicher sein, dass dich hier niemand finden wird.

Sie ritten bis es dunkel wurde, dann suchten sie sich einen Lagerplatz.

Hayes glaubte, dass man das Risiko eingehen könne, ein Lagerfeuer anzuzünden und so kuschelten sie sich die Nacht über zusammen in ihre Decken.

Als sie die Morgenkühle weckte, setzten sie ihren Weg fort.

Es war schon fast Mittag, als sie eine lang gezogene Schlucht durchquerten, zu deren beiden Seiten nackter Fels schroff hinaufragte.

Die Sonne stand schon fast im Zenit und doch gab es hier unten noch recht kühlen Schatten.

Hayes ließ den Blick umherschweifen.

Seine Bewegungen blieben ruhig und ein entfernter Beobachter konnte seinen Gesten nicht entnehmen, was in seinem Kopf vor sich ging.

Wir werden beobachtet!, raunte er dann zu Rebecca hinüber, fast ohne die Lippen zu bewegen.

Ehe die junge Rancherin etwas sagen konnte, setzte er dann hinzu: Bleib ruhig, Rebecca! beweg dich nicht, lass dir nichts anmerken! Tu, als wäre nichts geschehen und als hätte ich nichts gesagt!

Rebeccas hübsches Gesicht wurde ernst, aber sie war klug genug, Hayes' Rat zu folgen.

Bist du dir sicher, Hayes?

Ja.

Wo sind sie?

An mehreren Stellen oben auf den Felsen.

Aber... Was sind das für Leute?

Hayes zuckte mit den Schultern. Ich bin mir noch nicht sicher...

Indianer?

In Rebeccas Stimme schwang deutliches Entsetzen mit, als dieses Wort über ihre vollen Lippen kam.

Vielleicht, brummte Hayes.

Sie beide wussten, dass es hier oben im unwegsamen, unfruchtbaren Hochland, das sonst niemand haben wollte, vereinzelte Gruppen von Rothäuten gab...

Vielleicht hatten sich aber auch irgendwelche Banditen hier her verkrochen! Schließlich war dieses Land wie geschaffen dafür unterzutauchen und eine Weile im Nichts zu verschwinden!

Und da waren Rebecca und Hayes vielleicht nicht die einzigen, die das im Augenblick nötig hatten...

Was sollen wir tun?, hauchte Rebecca.

Hayes kam jedoch nicht mehr dazu, seiner Gefährtin diese Frage zu beantworten.

Die Schlucht machte eine Biegung und irgendwo vor ihnen war jetzt Hufschlag zu hören, dass zwischen den Felswänden widerhallte.

Einen Augenblick später kamen Reiter um die Biegung herum.

Es waren Indianer.

Hayes riss sein Pferd am Zügel halb herum und stoppte. Rebecca folgte seinem Beispiel.

Der große Mann wandte den Blick nach hinten und sah auch von dort einige berittene Krieger herannahen. Hoch oben in den Felsen kam nun auch Bewegung auf.

Hayes, wir sind umstellt!, rief Rebecca.

Sie bückte sich, um nach der Winchester zu greifen, deren Kolben aus dem Scubbard an ihrem Sattel herausragte.

Aber Hayes hielt sie zurück, indem er seinen Gaul einen Schritt zu ihr ihr hin lenkte und ihren Arm packte.

Nicht!, sagte er bestimmt.

Rebecca blickte ihn verständnislos an.

Aber... Ich begreife nicht!

Doch Hayes schien genau zu wissen, was er tat.

Du wirst es gleich begreifen! Vertrau mir!

Unterdessen hatten die ersten Krieger die beiden erreicht.

Ihre Bewaffnung war sehr unterschiedlich. Manche von ihnen trugen nur Pfeil und Bogen oder Speere, andere hatten Gewehre.

Aber nur eine Minderheit schien über moderne Winchester-Karabiner zu verfügen.

Dennoch wäre es für Hayes und Rebecca geradezu selbstmörderisch gewesen, jetzt zu den Waffen zu greifen, um sich freizuschießen.

Die Übermacht war einfach zu groß und auch Pfeil und Bogen sowie altmodische Hinterlader konnten tödliche Waffen sein.

Außerdem waren Hayes und seine Gefährtin für ihre Gegner wie auf einem Präsentierteller.

Nirgends gab es auch nur die geringste Möglichkeit, in Deckung zu gehen.

Aber Hayes blieb ruhig.

Ich glaube nicht, dass wir etwas zu befürchten haben, Rebecca!, murmelte er dann bestimmt.

Jener Krieger, der die von vorne herankommende Gruppe anführte, zügelte sein Pferd und hob die flache rechte Hand.

Es war das Zeichen des Friedens.

Der Krieger musterte Hayes mit einem entschlossen wirkenden Blick und der US-Marshal erwiderte den Gruß.

14

Es stellte sich heraus, dass der Anführer dieser Gruppe von Indianern ein zwar Akzent beladenes, aber gut verständliches Englisch sprach.

Er trug ein schlichtes rotes Stirnband, ohne irgendeine Art von Federschmuck. In der Mitte seines Gesichts blitzten zwei intelligente Augen.

Kein Zweifel, dieser Mann war noch sehr jung. Nicht älter als zwanzig Jahre, so schätzte Hayes.

Was tut ihr in unserem Land?, fragte er.

Hayes antwortete nicht, sondern stellte seinerseits eine Gegenfrage.

Gehört ihr zu den Kriegern von Häuptling Ka-Wa-Teh?

Ka-Wa-Teh ist vor einem Winter und einem Sommer in die ewigen Jagdgründe gegangen. Ich bin sein Sohn Tawa-nah.

Dann bist du jetzt Häuptling eures Stammes?

Ja. Und wir dulden keine Weißen in unserem Gebiet. Sie bringen nur Unfrieden und Feuerwasser.

Mein Name ist Hayes. Ich war ein Freund deines Vaters!

Der junge Indianer blieb allerdings misstrauisch.

Er schien Hayes keinen rechten Glauben zu schenken und Bitterkeit sprach aus der Stimme des jungen Häuptlings, als er schließlich antwortete.

Viele Weiße sprechen von Freundschaft. Aber in Wahrheit denken sie nur an ihren Vorteil oder wollen nach Gold suchen. Und am Ende versuchen sie dann, den roten Mann zu vertreiben!

Vor vielen Jahren habe ich deinem Vater das Leben gerettet, als weiße Siedler ihn des Pferdediebstahls beschuldigten und aufhängen wollten!

Tawa-nah schien das nicht sehr zu beeindrucken.

Mein Vater ist tot. Niemand kann ihn mehr fragen, weißer Mann...

Hayes griff in seine Hosentasche und holte ein kleines Amulett heraus. Er warf es Tawa-nah hin und dieser fing es geschickt auf.

Das hat mir Ka-Wa-Teh damals zum Zeichen seiner Freundschaft geschenkt... Vielleicht sagt dir das etwas!

Und tatsächlich.

Tawa-nahs Körperhaltung entspannte sich.

Dann erklärte mit fast feierlichem Ton: Du musst die Wahrheit sprechen, weißer Mann! Dieses Amulett gehörte tatsächlich meinem Vater! Es hatte eine große Bedeutung für ihn und wenn du es ihm im Kampf abgenommen hättest, so hätte er nicht eher geruht, bis es wieder in seinem Besitz gewesen wäre!

Hayes konnte aufatmen.

Ich sehe, dass Ta-Wa-Tehs Sohn dieselbe Klugheit besitzt, wie sein Vater!

Tawa-nahs Brust schien vor Stolz etwas anzuschwellen, sein ganzer Oberkörper straffte sich.

Wenn du willst, dann sei unser Gast, Hayes! Du und die Frau, die an deiner Seite reitet! Ich weiß, dass dieses Amulett ein Versprechen bedeutet! Ein Versprechen, dass mein Vater Ka-Wa-Teh gegeben hat und das ich, sein Sohn Tawa-nah, halten werde!

Hayes nickte zufrieden.

Ich danke dir, Tawa-nah!

Der junge Häuptling wandte den Kopf und gab seinen Kriegern ein Zeichen. Die Schar der Reiter setzte sich augenblicklich in Bewegung und auch oben in den Felsen bewegte sich etwas...

Hayes und Rebecca reihten ihre Pferde in den Zug ein.

Ich war mir erst nicht sicher, begann Hayes dann an seine Gefährtin gewandt. Wenn es sich um eine versprengte Gruppe von Apachen oder Comanchen gehandelt hätte, dann sähe es jetzt schlimm für uns aus! Aber dies sind friedliche Pueblo-Indianer, die hauptsächlich vom Ackerbau leben...

Rebecca hob die Augenbrauen und strich sich eine Strähne ihrer wunderschönen blonden Haare aus dem Gesicht.

Ackerbau? In diesem unfruchtbaren Land?

Hayes nickte.

Ich verstehe, was du meinst. Aber man hat diesen Menschen keine andere Wahl gelassen. Sie wurden immer wieder vertrieben und jetzt sind sie hier, in einem Gebiet, auf das im Augenblick noch niemand Wert legt. Es ist hart für sie, aber sie schaffen es!

Du hast gewusst, dass du hier auf Tawa-nah und seine Leute treffen würdest, nicht wahr, Hayes?

Hayes grinste.

Ich habe nicht gewusst, sondern nur gehofft! Tawa-nahs Pueblo ist einer der wenigen Orte, an deren du im Umkreis von fünfhundert Meilen einigermaßen sicher vor Jake McCann und seinen Leuten bist!

Du Schuft!, rief Rebecca O’Connor dann plötzlich in gespieltem Zorn. Du hättest mir sagen können, wohin die Reise wirklich geht!

Hayes lachte.

Wärst du denn mitgekommen, wenn ich dir in Columbus den Vorschlag gemacht hätte, in ein Indianer-Pueblo umzuziehen?

Sie musste nun ebenfalls lachen.

Vermutlich nicht...

Na also!

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Nach einer guten Stunde erreichte der Zug das Pueblo von Tawa-nahs Leuten. Es war eine kleine Stadt aus mehrstöckigen Lehmbauten, die an einem steilen Felshang mit mehreren Plateaus lagen und untereinander durch Leitern verbunden waren.

Es war ein erstaunlicher Anblick!

Überall herrschte Leben. Frauen, Kinder und Männer waren zu sehen. Viele von ihnen liefen den zurückkehrenden Kriegern entgegen.

Hayes und Rebecca wurden mit teils misstrauischen, teils verwunderten Blicken gemustert.

Tawa-nah erklärte ihnen etwas in der Sprache der Pueblo-Indianer, von der die beiden Weißen kein einziges Wort verstanden.

Dann wandte der Häuptling sich an Hayes.

Es wird euch in unserem Dorf an nichts mangeln! Bei meiner Ehre!

Daran habe ich keinen Zweifel, Häuptling Tawa-nah!

Du hast einst das Leben meines Vaters gerettet. Ich stehe daher tief in deiner Schuld, Hayes! Worum immer du mich bitten wirst, ich werde es erfüllen!

In diesem Moment hatten sie die ersten Gebäude des Pueblos erreicht. Sie stiegen aus den Sätteln und dann kamen einige junge Krieger heran, um sowohl dem Häuptling wie auch seinen weißen Gästen die Pferde abzunehmen.

Da gibt es tatsächlich etwas, worum ich dich bitten möchte, Tawa-nah!, sagte Hayes dann.

Der Häuptling nickte freundlich.

So magst du sprechen, weißer Mann!

Ich möchte, dass du die weiße Frau, die mit mir gekommen ist, für eine Weile in deinem Pueblo beherbergst! Sie wird von weißen Banditen gejagt, die sie töten würden, wenn sie ihnen in die Hände fiele... Sie ist Zeuge von Verbrechen geworden - und deshalb ist sie eine Gefahr für diese Männer!

Tawa-nah schien nichts