Im Bann des Magiers

Von Bridget E. Baker

Eigentlich sollte Kristiana Liepa das Geld verwenden, um den Hof ihrer Familie zu retten, NICHT einen riesigen, schwarzen Hengst.
Aber wie sollte sie als Tierärztin mit ansehen, wie er misshandelt wurde?

Sie hatte keine Ahnung, dass das prächtige Tier in Wirklichkeit ein mächtiger (und moralisch grauer) Magier war, der von einer Hexe verflucht worden war, oder dass sie die Einzige war, die den Fluch aufheben konnte.

Und sie konnte auch nicht ahnen, dass diese eine unüberlegte Entscheidung ihr Leben unwiderruflich verändern würde … und das seine auch.

Brauchst du mehr Informationen, um dich zu entscheiden? Dann lies nachstehend eine Rezension und die längere Beschreibung:

Publisher's Weekly schrieb: »Im Bann des Magiers ist ein fesselnder, paranormaler Liebesroman mit einem erfrischenden und unterhaltsamen Aufbau. Die Leser werden sowohl die magischen als auch die romantischen Elemente lieben. Eine Geschichte über ein Pferd, das sich verwandelt, ist zweifelsohne einzigartig. Die Autorin gibt der Märchenwelt einen dynamischen Dreh, während ihr Wissen und ihre Liebe zu Pferden durchgehend zu spüren sind. Eine starke, selbstbewusste weibliche Figur steht mit ihrer Fähigkeit, mit einem verfluchten Pferd zu sprechen, im Mittelpunkt dieses Romans.

Und hier ist die längere Buchbeschreibung:

Kristianas Vater hat ein Glücksspielproblem. Nachdem ein besonders schlechtes Blatt Karten das Familiengrundstück auf’s Spiel setzt, sieht ihr Vater die einzige Lösung darin, sich an ihren milliardenschweren Ex zu wenden. Aber Kris kann sich nicht dazu durchringen, diesen um Geld zu bitten. Zumindest nicht, als sie ihn zum ersten Mal in zehn Jahren wiedersieht. Stattdessen hebt sie ihre Ersparnisse ab und setzt auf sich selbst.
Zum Glück zahlt sich das aus! Sie und ihr vielversprechendes Pferd gewinnen bei der Down Royal Steeplechase in Irland, aber nur, weil das beste Pferd auf der Strecke nicht richtig geritten wurde. Zum Glück reicht es gerade so, um einen Zahlungsaufschub von der Bank zu bekommen. Oder es hätte gereicht …

Aber als Kris mitbekommt, wie ihr Erzfeind den wunderschönen schwarzen Hengst, der eigentlich hätte gewinnen sollen, missbraucht, kann sie einfach nicht anders. Sie steckt ihren Gewinn in den Kauf des Pferdes, in das sie sich sofort verliebt hat. Kurzfristig ist das vielleicht nicht die klügste Entscheidung, aber Obsidian Devil ist ihre beste Hoffnung, endlich aus den hohen Schulden herauszukommen, die auf ihnen lasten. Sie wird ihren Ex bitten müssen, ihr bei der nächsten Zahlung zu helfen, aber ihn wiederzusehen wird nicht so schlimm sein.

Was Kris nicht weiß, ist, dass ihr Neuerwerb in Wirklichkeit ein mächtiger Magier ist, der durch einen Hexenfluch in der Gestalt eines Pferdes gefangen ist. Sie hat auch keine Ahnung, dass sie die einzige Person sein wird, die ihm helfen kann, den Fluch aufzuheben … Am schlimmsten ist jedoch, dass diese Hilfe den endgültigen Verlust der Familienfarm bedeuten könnte.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Transcre8 OÜ
• Erscheinungsdatum: 8. Apr. 2024
• ISBN: 9789916737736

Buchvorschau

1

Ich habe in der Vergangenheit oft überstürzte Entscheidungen getroffen. Du weißt schon, die Art von Schritt, die im Märchen den Tag rettet. Aber sobald ich auf die Bohnenranke klettere, zerschmettert mich der Riese zu Gelee. Wenn ich in einer Kürbiskutsche zu einem Ball fahre, reißt mein Kleid, das von Ratten genäht wurde, hinten auf und ich stehe mit Kürbisinnereien bedeckt da.

Große, mutige Entscheidungen enden im echten Leben nicht gut. Zumindest nicht für mich.

Ich weiß das.

Deshalb sollte ich mich umdrehen und davonlaufen, aber ich habe keine andere Wahl. Heute geht es um alles oder nichts, dank meines Vaters und seiner idiotischen Rivalität mit einem alten Erzfeind von der Uni.

Naja, und seines lebenslangen Glücksspielproblems.

Und ja, es ist ein bisschen heuchlerisch, dass ich vorhabe, seinen Fehler zu korrigieren … indem ich eine riskante Wette eingehe und hoffe, dass sie sich auszahlt.

Aber ich habe hart gearbeitet und ich habe Vertrauen in mich. Das heutige Rennen ist vielleicht ein Hail Mary im Sinne des American Football, aber es gibt nur sieben Pferde, und Five Times Fast ist das Beste davon. Ich weiß das. Außerdem bin ich die einzige Person, der mein Glücksspiel schaden könnte.

Wenn das klappt, werde ich den Familienbetrieb retten, den wir seit zehn Generationen haben. Ich will gar nicht daran denken, was passiert, wenn ich heute verliere. Wenn ich mir die Zeit nehme, darüber nachzudenken, fange ich wieder an zu weinen. Das wird niemandem helfen.

Ich drücke das Bündel Fünfzig-Euro-Scheine in meiner Faust zusammen und zwinge mich, einen Schritt nach vorn zu machen. Jeder Schritt fühlt sich schwieriger an als der letzte. Ich habe ewig für die Anzahlung auf meine eigene Pferdeklinik gespart, aber unseren Hof zu verlieren, wäre noch schlimmer, als meinen Traum noch einmal zu verschieben.

Endlich erreiche ich den Anfang der Schlange, aber bevor ich etwas sagen kann, packt mich jemand am Arm und dreht mich herum. Es ist die letzte Person auf der ganzen Welt, die ich hier erwartet hätte.

Der verdammte Sean McDermott.

Ich habe ihn seit mehr als zehn Jahren nicht mehr persönlich gesehen. Es ist ein unwirkliches Gefühl, seine Hand auf meinem Arm zu spüren. Er trägt einen tadellosen Anzug, wie an dem Tag, an dem wir uns getrennt haben. Sein blondes Haar sieht noch genauso aus wie damals. Es ist, als hätte die Zeit Sean nichts anhaben können. Sein Gesicht ist makellos. Seine Augen sind so hell wie eh und je. Und seine Schultern sind möglicherweise sogar noch breiter geworden.

Warum bin ich überhaupt überrascht? Die Aristokratie ändert sich nie. Irgendwann bekommt er ein paar graue Haare, die ihn würdevoll aussehen lassen, aber alles andere ist eine Konstante.

Ich hasse es, dass sein Aussehen mich so sehr beeinflusst, selbst nach zehn Jahren. Er hat mit mir Schluss gemacht, aber das heißt nicht, dass ich immer noch das erbärmliche Mädchen von damals bin. Ich bin jetzt eine selbstbewusste, fähige Geschäftsfrau. Daran muss ich mich erinnern.

Ich reiße mich los und fahre mit so viel Kraft zurück, dass ich gegen das Fenster stoße. Die Angestellte drinnen räuspert sich.

»Wir haben erst noch etwas zu erledigen«, erklärt Sean mit einem geübten Lächeln im Gesicht. »Sie wird zurückkommen.«

Er dreht sich um und fängt an zu laufen, in der Annahme, dass ich ihm wie ein braves kleines Entlein hinterherlaufe.

Schade, Sean. Ich bin keine kleine Ente mehr. Ich bin Mitte dreißig, und absolut niemand schleppt mich hinter sich her.

Ich drehe mich wieder zu der Totes-Mitarbeiterin um. »Ich würde gerne fünfzigtausend Euro auf Five Times Fast setzen. Auf Sieg.«

Die Totes-Mitarbeiterin blinzelt. »In Irland gibt es ein Gewinnlimit von 250.000 € pro Tag.«

Ich zucke mit den Schultern. »Bei den Quoten auf Five wird das genau richtig sein.«

»Kristiana.« Seans Ton ist schroff. Ich frage mich, wie weit er gegangen ist, bevor er gemerkt hat, dass ich ihm nicht folge, und zurückgekommen ist.

»Ich habe nicht viel Zeit, bevor ich mich für das Rennen melden muss«, schnauze ich. »Geh weg und lass mich in Ruhe.« Ich beginne, das Geld durch das Fenster zu reichen.

Sean reißt es mir aus der Hand.

»Das ist neu«, sage ich. »Läuft die Arbeit nicht gut? Stiehlst du jetzt?«

Er knirscht mit den Zähnen und seine herrlichen blauen Augen blitzen. »Ich versuche, dir zu helfen.«

»Kris.« Die Stimme meines Vaters schwebt aus einigen Schritten Entfernung auf mich zu.

In meinem Magen dreht sich etwas. »Dad?« Ich drehe mich um.

»Fräulein, wenn Sie nicht wetten wollen …«

Ich trete zur Seite. Wenn mein Dad hier bei Sean ist und nicht einspringt, um mich zu verteidigen … plötzlich gefriert mir das Blut in den Adern. Wir sind in Irland und damit viel näher an Seans Wohnort, als ich es normalerweise bin, aber wie groß ist die Chance, dass wir ihm zufällig über den Weg laufen?

Er ist ein Banker, kein Jockey. Seine Familie ist immer noch in der Rennszene involviert, aber ich kann mir vorstellen, dass seine Arbeit ihn meistens davon abhält, die Rennbahn unsicher zu machen.

»Dad.« Ich muss nicht einmal fragen.

Sein schuldbewusster Gesichtsausdruck verrät die Antwort.

»Du trägst Seide.« Mein Vater tritt hinter der Markise hervor, die mir die Sicht auf ihn versperrt hat. »Du hast unseren Jockey gefeuert und hast vor, selbst zu reiten. Stimmt’s?«

Da hat er mich erwischt. »Ich musste ihn gehen lassen. Er hat wieder getrunken. Seine Unachtsamkeit hat Five ruiniert.« Außerdem konnten wir es uns nicht leisten, ihn zu bezahlen.

Dad atmet langsam ein. »Ich weiß, dass ich derjenige bin, der ihn angerufen hat, aber wie du, hatte ich keine andere Wahl.« Er wirft einen Seitenblick auf Sean.

»Dein Vater hat die richtige Entscheidung getroffen. Die Bedingungen für den Schlussratenkredit, den er mir gezeigt hat, sind einfach furchtbar, und -«

Ich sehe ihn sauer an. »Geh weg. Das geht dich nichts an. Das ist eine Sache zwischen meinem Vater und mir.«

»Kris«, mahnt Sean, »sei vernünftig. Euer Hof ist seit mehr als hundert Jahren im Familienbesitz und …«

Ich schnappe mir das Geld, das er mir gerade genommen hat. »So, wie du mich abserviert hast würde ich meine Limonade nicht über dich kippen, selbst wenn du in Flammen stündest.« Ich schüttle den Kopf. »Hau ab, Sean. Wir brauchen deine Hilfe nicht.«

Er zuckt zusammen, aber er nickt und macht auf dem Absatz kehrt. Eine Sache, die reiche Briten sehr gut können, ist es, ohne Aufhebens davonzugehen. Das Einzige, was für sie noch schlimmer ist, als in der Öffentlichkeit über Geld zu reden, ist, eine Szene zu machen.

»Und was dich angeht.« Ich drehe mich um, um meinen Vater wieder anzusehen. »Du bist der Grund, warum wir in diesem Schlamassel stecken, wage es nicht, infrage zu stellen, wie ich es in Ordnung bringe. Wie konntest du ihn anrufen, ohne mich vorher zu fragen?«

Dad atmet zittrig ein. »Aber Kris …«

»Aber nichts. Geh weg und lass mich meine Wette platzieren.«

Wenn er nicht so zwischen der Entscheidung, Sean hinterherzurennen und mich anzuschreien, hin- und hergerissen wäre, hätte er mich vielleicht ignoriert. Aber allem Anschein nach kämpft Dad bereits mit der Tatsache, dass sein Goldesel praktisch gerade weggejoggt ist.

Die Wettquoten gegen Five Times Fast sind nicht schlecht, aber sie sind auch nicht großartig. Er ist definitiv kein Favorit. Das bedeutet, dass ich mit einem Einsatz von fünfzigtausend genug verdiene, um die erste Schlussrate zu bezahlen, die nächste Woche fällig ist.

Erst als ich die Wette ein zweites Mal platzieren will, wirft die Frau einen skeptischen Blick auf mich. »Sie tragen Seide.«

Es ist ihr Job, zu fragen. Meine leuchtend gelbe Seide weist mich als Jockette aus, und Jockeys können nicht gegen ihr eigenes Pferd wetten. Die meisten Jockeys wetten überhaupt nicht. Das ist wirklich keine gute Idee. Du läufst Gefahr, deinen Chef zu verärgern oder deinen zukünftigen Arbeitgeber nervös zu machen, oder beides.

Ich reiche ihr die Registrierungspapiere von Five Times Fast und meinen Pass. »Ich bin Jockette, aber ich bin auch die Besitzerin.«

Sie wirft einen Blick auf meinen Papierkram. »Sie sind die verrückte Jockette-Besitzerin.« Sie schlägt sich die Hand vor den Mund.

Es ist nicht üblich, ein Pferd zu reiten, das dir gehört. Normalerweise bist du ein schlechter Reiter oder hast ein schlechtes Pferd. Ich hoffe, dass ich dieses Klischee heute widerlegen kann. »Das bin ich.«

Besitzer können auf ihre eigenen Pferde wetten, vorausgesetzt, es wird auf einen Sieg oder zumindest eine Platzierung gesetzt, also nimmt sie mein Geld an. »Sie sind optimistisch.«

Verzweifelt ist wahrscheinlich das treffendere Wort, aber »optimistisch« klingt diplomatischer. Ich strecke meine Hand aus und sie gibt mir die Papiere zurück. Sie lässt mein Geld durch eine Zählmaschine laufen, schüttelt den Kopf und gibt mir mein Ticket. »Verlieren Sie das nicht. Es könnte eine Menge wert sein.«

Ich hoffe sehr, dass es so ist.

Ich dränge mich an Dutzenden von Leuten vorbei, die darauf warten, Wetten zu platzieren. Der ständige, vertraute Lärm auf der Rennbahn beruhigt mich. Ich versuche, so zu tun, als wäre dies ein Rennen wie jedes andere, aber mein Magen glaubt das nicht – er verkrampft sich zu einem Knoten. Das vierte Rennen in Down Royal, das Ladbrokes Champion Chase, ist das erste Grade One-Rennen der irischen Steeplechase-Saison und beginnt in dreißig Minuten. Der Ladies’ Day ist immer gerammelt voll, aber das schöne Wetter heute hat wahrscheinlich dazu beigetragen, dass so viele Menschen hier versammelt sind.

Ich steuere zügig durch die Menschenmenge und springe zur Seite, um nicht von einer lächerlich langen Pfauenfeder aufgespießt zu werden. Beim Wettbewerb für das beste Outfit gibt es dieses Jahr eine Reise nach Rio de Janeiro zu gewinnen, und die Frauen haben sich entsprechend herausgeputzt. Das alles gehört zum Spaß am Rennen, aber ich habe keine Zeit, mich umzuschauen. Ich muss noch einmal einchecken und dann Five fertig machen. Die letzten Momente vor einem Rennen vergehen immer wie im Flug. Es ist sieben Jahre her, dass ich als professionelle Jockette geritten bin, und darum bin ich ein bisschen nervös.

Zumindest mein großes braunes Pony ist perfekt.

Five Times Fast ist geschmeidig und glänzend und seine Füße schweben förmlich, als ich ihn zur Rennbahn führe. Ich finde, er ist der hübscheste Braune hier, und er ist leicht zu erkennen an dem kleinen weißen Fleck über seinem rechten Vorderhuf. Sein Fell glänzt und hat eine sehr schwache Sprenkelung. Seine Rippen sind nicht zu sehen, aber fast. Das ist genau das, was du bei einem Rennpferd willst. Er ist so fit wie möglich, ohne halb verhungert auszusehen. Er schwitzt überhaupt nicht, trotz des Trainings, das wir gerade beendet haben, der Wärme des Sonnenscheins und der Anspannung, die einem Rennen an einem fremden Ort immer vorausgeht.

Five liebt Rennen und das sieht man ihm an. Seine Ohren schwingen nach rechts und links, aber seine Augen sind ruhig. Ich lehne meinen Kopf an seinen, und er atmet laut aus, als wolle er mir sagen, dass er bereit ist. Ich hoffe, er ist es wirklich.

Ich hatte schon immer das Gefühl, dass ich verstehe, was meine Pferde fühlen und was sie wollen. Ich verlange nichts von ihnen, wozu sie nicht bereit sind, und ich springe nie ein Pferd, das es nicht liebt. Five Times Fast springt eifrig über jeden Zaun, zu dem ich ihn hinlenke. Dank meiner Mutter reite ich schon, ehe ich laufen konnte, und ich wurde noch nie abgeworfen, kein einziges Mal. Selbst als ich zwei Jahre lang eine professionelle Jockette war, bin ich nie vom Pferd gefallen. Das brachte mir einen ziemlich nervigen Spitznamen ein.

Ich schaue mich nach unseren Konkurrenten um. Es sind nur sechs Pferde mit uns im Rennen, also insgesamt sieben, aber es sind einige der besten Pferde Europas. Die Aufregung ist fast greifbar, denn das Rennen mit dem höchsten Preisgeld des gesamten Wochenendes rückt näher. Das Preisgeld liegt zwar nicht auf dem Niveau eines National Hunt-Rennens, aber 125.000 Euro sind schon eine Menge.

Earl Grey, ein cleverer Name für den Schimmelwallach neben mir, ist der große Favorit auf den Sieg. Er ist größer als Five Times Fast, aber er sieht nervös aus. Er ist nicht weit genug gereist, um so nervös auszusehen – fünfzig Kilometer zu unseren dreitausend. Sein Reiter ist auch ein Idiot erster Güte. Jackson Buley nimmt nicht einmal Augenkontakt mit mir auf. Wenn ich heute verliere, dann hoffe ich wirklich, dass es nicht gegen ihn ist.

Persnickety, ein brauner Wallach zu meiner Rechten, wechselt immer wieder von einem Huf auf den anderen und seine Rippen stehen ein bisschen zu sehr hervor. Sie arbeiten ihn zu hart. Ich winke seiner Jockette, Natalie Coolie, zu. Es gibt nicht viele Jocketten, und es bringt mich zum Lächeln, dass eine weitere beim Ladbrokes Chase dabei ist. Allerdings kenne ich sie nicht wirklich. Sie hat erst ein paar Jahre nachdem ich mich offiziell zurückgezogen habe, um mich auf meine Tierarztpraxis zu konzentrieren, angefangen.

In It To Win It ist ein nussbrauner Wallach, der letztes Jahr der Favorit auf den Sieg war. Dieses Jahr ist er wieder dabei, und sein Besitzer, ein zwanzigjähriger IT-Millionär aus Amerika, hat mir eine E-Mail geschickt. Die Chancen stehen gegen ihn, aber genau das macht den ganzen Spaß aus. Die Quoten bedeuten nicht immer sehr viel. In It To Win It schwitzt ein bisschen mehr, als mir lieb wäre, wenn ich ihn reiten müsste, aber manchmal gewinnen die nervösen Schwitzer. Ich kenne seinen Jockey nicht, ein junger Mann, der in seiner roten Seide ziemlich schneidig aussieht. Ich hebe meine Hand und er grüßt zurück.

»Hey Sticky«, sagt eine vertraute Stimme hinter mir.

Ich drehe mich um und sehe Finn McGee, der selbst in seiner verräterischen grünen und blauen Seide prächtig aussieht, auf die Startlinie zugehen. Er mag Rickets genauso wenig wie ich, aber er kann es sich nicht leisten, den Besitzer des reichsten Stalls in Europa zu brüskieren. Finn ist der erfolgreichste Jockey in Irland, vielleicht sogar in ganz Großbritannien, aber er muss trotzdem seinen Lebensunterhalt verdienen. Ich kenne ihn jetzt schon seit Jahren, also schüchtert er mich nicht mehr so ein wie früher. Ich hätte ihn richtig begrüßen sollen –meinem alten Freund mehr Aufmerksamkeit schenken sollen. Aber er kann es mir nicht verübeln. Ich bringe kaum ein Wort heraus.

»Hey, Finn«, schaffe ich es gerade noch zu sagen.

Angesichts der Bestie, die er führt, wird er meine Ablenkung verstehen.

Sein Pferd ist tiefschwarz, ein Hengst, wie ich feststelle, und nicht der typische Steeplechase-Wallach, der seine Karriere im Galopprennen hinter sich hat. Sein Fell und seine Mähne glänzen wie ein Spiegelbild auf dem Wasser. Seine Augen blitzen. Seine Hufe schlagen mit einem scharfen Knacken auf den Boden auf, wie Feuerstein auf Stahl.

Ich glaube nicht, dass ich jemals ein schöneres Pferd gesehen habe.

Er ist auch monströs groß, eine gute Hand größer als Five Times Fast, und Five ist knapp über sechzehn Hände groß. »Was zum Teufel reitest du da?«

»Eine treffend formulierte Frage.« Er grinst. »Sein Name auf dem Papier ist Obsidian Devil. Es wird unser erster gemeinsamer Ritt sein. Forrest hasst ihn, und ich schätze, wir werden herausfinden, warum Rickets bereit ist, dem besten Trainer des Landes zu trotzen. Er hat ihn ausgerechnet in Russland aufgegabelt.«

Forrest Smithers ist wohl der beste Trainer in England. Wenn er diese schwarze Schönheit hasst, muss er einen Grund dafür haben. Aber er leitet Rickets’ Stall seit etwa zehn Jahren, und ich weiß, dass Rickets seiner Meinung vertraut – er wäre ein Narr, wenn er es nicht täte – daher ist es seltsam zu hören, dass sie sich nicht einig sind.

»Ich habe immer gehört, dass Wodka das einzig Gute ist, was aus Russland kommt.«

Finn zwinkert mir zu. »Das kann immer noch sein.«

Obsidian scharrt mit den Hufen auf dem Boden und schnaubt schwer. Seine Mähne schimmert, und ich möchte sie so gerne anfassen, dass meine Hände förmlich jucken. Als ginge es ihm ähnlich, streckt Finn seine Hand aus, um seinen Hals zu streicheln, aber Obsidian schnappt nach ihm.

Finn reißt seine Hand zurück und schüttelt den Kopf. »Ich habe noch nie ein schlechter erzogenes Pferd gesehen«, sagt er, »und das will schon was heißen. Die gute Nachricht ist, dass ich eine Prämie ausgehandelt habe, die einem kleinen Vermögen gleicht, wenn ich ihn reite.«

Spontan beuge ich mich vor und lege meine freie Hand auf Obsidian Devils prächtige Nüstern. Selbst mit meinen Reithandschuhen durchfährt ein Kribbeln meinen ganzen Körper. Obsidian beruhigt sich sofort und drückt sein Gesicht sanft in meine Handfläche.

»Er mag dich?« Finn rollt mit den Augen. »Natürlich tut er das. Jedes Pferd auf der Welt liebt dich. Das ist so unfair.«

Five wirft eifersüchtig den Kopf hin und her, und ich trete von Finns prächtiger Kreatur zurück. Sobald ich meine Hand zurückziehe, schnappt Obsidian wieder nach Finn. Ich kann mir ein Lachen nicht verkneifen.

»Forrest sollte dir zwei kleine Vermögen zahlen«, sage ich. »Ich beneide dich nicht um deinen Ritt heute.« Aber das ist eine glatte Lüge. Ich möchte ihn so gerne reiten, dass ich heulen könnte.

Five schüttelt wieder den Kopf, was ihm gar nicht ähnlich ist Five schüttelt wieder den Kopf, was ihm gar nicht ähnlich ist. Wenn Pferde grimmig dreinschauen könnten, würde er Obsidian wohl anfunkeln. So aber belässt er es dabei, die Nüstern zu blähen und zu stampfen.

»Ist schon gut, Junge«, flüstere ich ihm zu. »Er mag schön sein, aber du bist auch wunderschön und du bist viel besser erzogen. Ich liebe dich immer noch am meisten. Sieh zu, dass du dich heute auspowern kannst. Mama hat ihr ganzes Geld auf dich gesetzt. Wenn wir verlieren, bin ich dem Untergang geweiht, und dieser Obsidian macht mich sehr nervös.«

Obsidians Ohren schnippen in meine Richtung, während ich mit Five spreche, und ich habe das unangenehme Gefühl, dass er mir zuhört. Ich schüttle es ab. Pferde sind intuitiv, ja, und ich glaube, sie verstehen viel mehr, als wir ihnen zutrauen, aber es ist unmöglich, dass er mich von hier aus flüstern hören kann, geschweige denn die Worte versteht, die ich benutze. Ich kraule Five unter der Stirnlocke, und er lehnt seinen Kopf an mich und seufzt.

»Es geht um dich und mich, Five. Wir können das schaffen. Wir müssen es schaffen, sonst verliere ich den Hof.« Ich schnaube. »Kein Druck.«

Ich bin soeben aufgesessen, als Sean wieder auftaucht.

»Du solltest nicht hier sein«, zische ich. »Wir werden gleich aufgerufen.«

»Ein Gewinn hier ist nur vorübergehend«, entgegnet Sean. »Ich kann dir leihen, was du brauchst, und dir reichlich Zeit geben, es zurückzuzahlen.«

»Bitte geh«, sage ich erneut. »Jetzt.«

Aber dieses Mal gibt er nicht so leicht auf. Er spannt seinen Kiefer an, als hätte er plötzlich entschlossen, eine Art Superheld zu sein und mir mutig zu Hilfe zu kommen. Dann senkt er seine Stimme noch tiefer. »Ich weiß, dass dir das Rennen immer noch Angst macht. Es ist das Risiko nicht wert.«

»Du bist ein bisschen spät dran, dich um mich zu kümmern.« Ich rolle mit den Augen. »Es ist schon ein Jahrzehnt her. Oder warst du die ganze Zeit in einer Art Stasis gefangen?«

Ich schwöre, genau in diesem Moment schnaubt Obsidian Devil. Das Timing ist so perfekt, dass ich für einen Moment fast glaube, dass er unserem Austausch Aufmerksamkeit schenkt und ihn versteht. Er tänzelt auch viel weniger herum als zuvor – vielleicht liegt es daran, dass Finn endlich auf seinem Rücken sitzt, aber es fühlt sich dennoch an, als würde er zuhören.

Ich werde noch verrückt.

Sean runzelt die Stirn. »Ich weiß, dass ich Mist gebaut habe, aber jetzt bin ich hier.«

»Ich brauche dich hier nicht«, sage ich. »Nicht mehr.« Ich dränge Five nach vorne.

Sean läuft mir hinterher und ist offensichtlich nicht bereit, aufzugeben.

Im selben Moment tänzelt Obsidian vor und stößt Sean beinahe von den Füßen.

Dann fordern sie uns auf, die Rennstrecke zu betreten. Sean knirscht schließlich mit den Zähnen und geht weg. Einen Moment später, als sie uns auffordern, uns dem Band zu nähern, tänzelt Five perfekt und sogar hübsch vor. Obsidian kaut auf seiner Trense und tanzt mal nach links und mal nach rechts wie eine betrunkene Hummel. Auf dem harten Boden ist es noch schlimmer als vorher und jetzt kann ich mir ein Lachen nicht verkneifen.

»Das ist nicht lustig, Sticky. Hör auf damit.« Finns Lächeln täuscht über seine schroffen Worte hinweg. Wir drehen uns im Kreis und bewegen uns dann in einem unregelmäßigen Trab auf das Band zu, wobei die Pferde scheuen und die Köpfe schütteln. Wie immer verfliegt meine Nervosität, als das Rennen endlich beginnt. Ich weiß, wozu Five Times Fast fähig ist, und ich bin bereit, ihn zum Sieg zu führen.

Am Anfang sind wir schnell in Führung gegangen. Five hat sich beim Galopprennen ganz gut geschlagen. Wenn er nicht so schön gesprungen wäre, hätte ich ihn vielleicht dortbehalten, aber als wir uns dem ersten Sprung nähern, ist sein Timing perfekt.

Er ist offensichtlich bereit, das Rennen zu gewinnen.

Er segelt mühelos über den ersten Zaun und steuert in perfekter Position in die Kurve, eine ganze Länge vor den anderen Pferden. Die kühle Novemberluft strömt an meinem Gesicht vorbei, als wir den nächsten Zaun überwinden und die Kurve zum Graben nehmen. Aus dem Augenwinkel erkenne ich, dass Earl Grey auf der Innenseite hart angreift. Als wir den Graben erreichen, ist er nur noch eine halbe Länge hinter mir, also führe ich Five nach innen und Earl Grey kommt ins Straucheln.

Wir gehen wieder in Führung.

Five und ich segeln über den vierten und fünften Zaun und in den Abwärtssprung am sechsten, genau wie ich es geplant hatte. Wir biegen gerade in die Kurve zu den Tribünen ein, als ein dumpfes Geräusch mich dazu bringt, nach außen zu schauen, gerade rechtzeitig, um Finns Gruß zu sehen, der mit seinem Monster an mir vorbeifliegt.

Ich könnte schreien vor Frust.

Five kann nicht so viel Geschwindigkeit aufnehmen, nicht vor dem siebten und achten Hindernis, die beide brutal sind. Ich hoffe, dass Obsidian vielleicht, nur vielleicht, die Sache vermasselt, wenn er so schnell über die Zäune springt, aber das tut er nicht. Er überspringt sie mit einem Abstand von fast einem halben Meter. So etwas habe ich noch nie gesehen. Die Menge tobt. Finn war schon immer ein Aufmerksamkeitsfanatiker, aber das hier sieht sehr, sehr schlecht für mich aus. Ich versuche, nicht an die fünfzigtausend Pfund zu denken, die ich verlieren werde, ganz zu schweigen von dem Preisgeld.

Ich beuge mich zu Fives Hals hinunter. Bei ihm benutze ich keine Peitsche – das habe ich noch nie getan. »Komm schon, Junge, ich weiß, dass du wirklich fliegst, aber ich brauche ein bisschen mehr. Wir müssen den großen Tyrannen besiegen oder wir verlieren den Hof. Du kannst es schaffen. Ich weiß, dass du es kannst. Lass uns so nah wie möglich dranbleiben, und am Ende geben wir noch einmal richtig Gas, okay?« Ich streichle seinen Hals und ich schwöre, Five wippt mit dem Kopf. Pferde verstehen mich, und ich verstehe sie. Wenn Five heute für mich gewinnen kann, wird er es tun.

Auf der langen Strecke zwischen acht und neun holen wir zu Obsidian auf, bis wir fast Kopf an Kopf liegen.

Ich sehe Finn in die Augen und er zwinkert mir zu. Dieser Idiot zwinkert mir zu. Als ob er wüsste, dass Obsidian Five zum Frühstück verspeisen könnte. Er peitscht Obsidian einmal aus, als wir uns dem neunten Zaun nähern, und Obsidian legt die Ohren an. Der schwarze Hengst hasst die Gerte eindeutig.

Einigen Pferden macht es nichts aus, wenn man ab und zu klopft – es ermutigt sie und zeigt ihnen, wann sie sich bewegen sollen. Ich habe die Gerte selten benutzt, weil meine Pferde mich immer verstehen. Ich reite nur Pferde, die gerne rennen. Aber für die meisten Jockeys ist es ein unschätzbares Kommunikationsmittel.

Finn hätte bereits wissen müssen, dass Obsidian es hasst, aber offensichtlich hat er es nicht beachtet. Nachdem wir den neunten Zaun überwunden haben, benutzt er seine Gerte erneut. Obsidian wird tatsächlich langsamer, und wir ziehen mit ihnen gleich. Ich lächle Finn breit an.

Er blickt mich finster an. Er hat das schnellere Pferd. Er sollte mich schlagen. Aber er kennt sein Pferd nicht so gut, wie er sollte.

Auf der zweiten Schleife überqueren wir beide den ersten Graben, Five und ich auf der Innenseite, und Obsidian macht einen so großen Bogen um uns, dass es sich fast so anfühlt, als wolle er höflich sein.

Nach dem zweiten Wassergraben, als nur noch fünf Hürden zu überwinden gibt, beuge ich mich zu Five hinunter und singe ihm ins Ohr. »Du kannst es schaffen, Junge. Du kannst es schaffen. Ich weiß, dass du diese böse, schwarze Bestie schlagen kannst.« Mein süßes Pony nimmt noch einmal seine ganze Kraft zusammen und rennt, was das Zeug hält.

Aber er ist müde.

Er streift den Zaun auf der Fünfzehn und stolpert fast. Obsidian übernimmt wieder die Führung.

Diesmal um eine ganze Länge.

Five gibt mir alles, was er hat … aber es ist nicht genug.

Ich will nicht, dass er verletzt wird – den Gedanken daran kann ich nicht ertragen – also streichle ich Fives Hals. »Ist schon gut. Du bist großartig, aber wenn er dich schlägt, ist es okay.«

Das ist es natürlich ganz und gar nicht.

Wenn wir verlieren, verliere ich alles. Meine Ersparnisse, meinen Familienhof.

Vielleicht sogar Five.

Dummerweise steigen mir die Tränen in die Augen. Als wir den sechzehnten Zaun auf einer abschüssigen Strecke passieren, ist Obsidian drei Pferdelängen voraus. Selbst wenn Finn es vermasselt, können wir ihn nicht mehr einholen.

Ich habe verloren.

Alles.

Dann, unerklärlicherweise, wird Obsidian einen Zaun vor dem Ziel langsamer. Finn peitscht ihn an, aber das scheint keine Rolle zu spielen. Five und ich sind direkt neben ihnen. Dann steuert Five an der Außenseite auf das nächste Hindernis zu, überwindet den letzten Sprung und gibt alles, was er an Geschwindigkeit hat. Wir ziehen an Obsidian vorbei und ich schwöre, dass er mir mit dem Kopf zunickt, als wir ihn überholen und mit einer Nasenlänge Vorsprung gewinnen.

Obsidian hielt sich zurück und ließ uns gewinnen.

Da bin ich mir sicher.

Ein Pferd hat mich gewinnen lassen. Ein Pferd hat uns einen Aufschub der Hinrichtung gewährt.

Ich kann mich vor lauter Jubel kaum noch selbst denken hören, doch der lauteste kommt von meinem Vater. Die Welt fühlt sich verrückt und verwirrend an, aber als ich sein Lächeln sehe, weiß ich, dass alles in Ordnung ist.

2

»D as war unglaublich.« Sean schleppt mir einen Rosenkranz entgegen, der noch größer ist als der Siegerkranz, den Five bereits um den Hals trägt. »Ich habe schon seit über zehn Jahren kein so fehlerfreies Rennen mehr gesehen.« Er strahlt von Ohr zu Ohr.

Er sieht am besten aus, wenn er lächelt.

»Danke.« Ich versuche nicht, ihn davon abzuhalten, Five den Kranz um den Hals zu legen, obwohl mein hübscher Junge ein bisschen mit den Augen rollt, als ihm ein weiterer riesiger Blumenkranz um den Hals gelegt wird.

»Du hast es geschafft.« Dad tätschelt meinen Stiefel. »Das war einfach unglaublich.«

Ich bin nicht so sehr von den Glückwünschen abgelenkt, dass ich nicht mitbekomme, wie mein Freund Finn ein Dutzend Schritte entfernt mit der Zunge schnalzt. »–die Gerte. Ich habe dir gesagt, dass er sie hasst.«

»Alle Pferde hassen sie am Anfang«, entgegnet Finn. »Es ist deine Aufgabe als Trainer …«

Obsidian tänzelt herum, als würde er für Riverdance vortanzen. Niemand schenkt seiner Frustration genügend Aufmerksamkeit. Sie streiten sich nur untereinander, und mit der Ankunft von Rickets wird es noch schlimmer.

»Das ist absolut unverschämt«, ruft er. »Es gibt keinen Grund, warum wir das Rennen nicht hätten gewinnen sollen. Du hast ihn zurückgezogen.«

»Kris«, höre ich Sean sagen. »Erde an Kris.«

Aber ich kann meinen Blick nicht von Obsidian Devil losreißen. Er sieht wütend aus, als wollte er Finn abwerfen und seinen Besitzer zertrampeln. Nicht, dass es mir etwas ausmachen würde, wenn Rickets zertrampelt würde, aber ich bin mir sicher, dass das auch nichts Gutes für den wunderschönen Hengst bedeuten würde.

Und dann sieht er zu mir auf und meine Augen treffen auf seine.

Wir erstarren beide.

Es ist, als könne ich nichts anderes mehr hören oder sehen. Nur dieser große, kühne Hengst und das rasende Pochen meines Herzens. In diesem Moment wollte ich noch nie etwas so sehr wie dieses Pferd.

Aber er ist ja nicht zu verkaufen. Und selbst wenn er es wäre, kann ich ihn mir nicht leisten. Ich kann es mir kaum leisten, die erste Rate zu zahlen, damit wir den Hof behalten können. Und das zögert unsere Probleme nur hinaus. Drei weitere große Zahlungen stehen an.

»Hier.« John nimmt Fives Zügel und deutet mir an, abzusteigen. Sie bereiten sich bereits auf das nächste Rennen des Tages vor. Die Arbeitstrupps räumen auf und schieben die Sprünge um.

Auf der Rennstrecke bleibt nichts lange liegen.

Das ist eines der Dinge, die ich immer an ihr geliebt habe. Aber heute nicht. Heute fürchte ich mich davor, mit Sean sprechen zu müssen. Und ich bin immer noch wütend auf meinen Vater, weil er ihn angerufen hat.

»Ich brauche deine Hilfe nicht«, sage ich, sobald meine Füße den Boden berühren. »Außerdem bin ich mir sicher, deine perfekte Clara wäre stinksauer, wenn sie wüsste, dass du hier bist.«

»Wir haben uns scheiden lassen«, entgegnet er. »Das ist jetzt fast fünf Jahre her.«

Geschieden.

Wie war mir das entgangen? Ich zwinge mich, den Kloß herunterzuschlucken, der sich in meinem Hals eingenistet hat. »Es tut mir leid.«

»Mir nicht. Ich hätte sie gar nicht erst heiraten sollen.«

Ich knirsche mit den Zähnen. Ich kann mir das nicht anhören. Nicht jetzt. Niemals. »Ich hole besser meinen Gewinn ab und ziehe mich um.«

»Kris«, sagt Sean jetzt mit der Stimme, die er immer benutzt, wenn wir allein sind. Die Stimme, die mir weiche Knie machte und mein Herz schneller schlagen ließ. »Küchlein.«

Er hat meinen Spitznamen benutzt. Meinen besonderen Spitznamen. Wenn mich andere Leute wegen meiner Größe hänselten, machte mich das wütend. Aber Sean machte daraus etwas Süßes – im wahrsten Sinne des