Kryptomagier (fast) ohne Vorkenntnisse #3: Fantasy RealRPG Wachrüttler, #3

Von Frido X. Röntgen

Dies ist der dritte und letzte Teil der Geschichte eines unglücklichen jungen Zauberers, der sich in ernste Schwierigkeiten gebracht hat. Er war schon vorher in Schwierigkeiten, aber jetzt scheint es, als ob sich alle, vom Imperium bis zu den Bewohnern des Großen Ödlands, gegen ihn wenden. Eine äußerst schwierige Reise liegt vor ihm. Der Junge muss dorthin zurückkehren, wo alles begann.

Zum Glück hat der Held dieses Mal ein klares Ziel und einen Aktionsplan. Es bleibt nicht viel übrig - zu überleben. Und wenn alles klappt, kann es das Schicksal der Welt und von ihm selbst ein für alle Mal ändern. Dafür ist er bereit, fast jeden Preis zu zahlen. Aber wird das Ödland ihn akzeptieren ...?

Wenn Sie die vorherigen Teile der Serie bereits gelesen haben, sollten Sie sich das Finale nicht entgehen lassen.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Frido X. Röntgen
• Erscheinungsdatum: 18. Juli 2023
• ISBN: 9798223768180

Buchvorschau

Frido X. Röntgen

KRYPTOMAGIER

(fast) ohne Vorkentnisse

Bd. 3/3

Fantasy RealRPG Wachrüttler

2022

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 1

In der ersten Minute saß ich einfach nur da, versuchte zu begreifen, was passiert war, und starrte dumm nach dem Wachmann, der den Raum verlassen hatte. Die Situation weigerte sich, mich zur Vernunft zu bringen.

„Und warum?"

Die Frage, die mir gestellt wurde, hat mich aufgerüttelt und meinen Kopf ein wenig frei gemacht. Was zum Teufel spielte es für eine Rolle, warum. Alles, was jetzt zählt, ist, dass Kryptomagier Hashtag nur noch ein paar Minuten zu leben hat. Natürlich könnte ich auch zwei oder drei Leute töten. Aber wenn ich mich in diesem Käfig verbarrikadiere...

„Narr."

Ich stürzte von meinem Platz und rannte zum Ausgang des Raumes. Doch sofort kam ich zur Besinnung, kehrte zu meinem Schreibtisch zurück und stopfte die unbezahlbaren Bücher in meine Tasche. Ich denke, dieser Diebstahl würde meine Position im Reich nicht verschlechtern. Und es würde nie wieder eine Chance geben, an diese Abhandlungen heranzukommen.

„Was haben deine Freunde vor?! Ich war gerade auf dem Weg zur Tür, als ich mich der wütenden Bibliothekarin gegenüber sah. „Ist dir klar, dass...

„Wo ist die Tür?!, rief ich, als ich ihn unterbrach, und war einen Moment lang überrascht von seiner Unverschämtheit. „Wo ist der Ausgang?

„W-was?"

„Wo ist der zweite Ausgang?!"

Leider hat der wichtige und strenge Manager durch einen unerwarteten Angriff auf die Schärfe buchstäblich die Sprache verloren. Er stand wie ein Idiot vor mir und starrte den unverschämten Besucher mit großen Augen an, aber er tat nichts und blieb still wie ein Fisch.

Ich verfluchte seine plötzliche Dummheit und lauschte, ob die Schritte meiner neuen Freunde in der Nähe zu hören waren, zog mein Schwert und wiederholte dann leise und höflich die Frage:

„Kannst du mir bitte sagen, wo der Notausgang in der Bibliothek ist? Wenn du mir nicht sofort antwortest, werde ich dich töten. Genau jetzt, bei drei. Eine..."

„Es gibt keinen anderen Ausweg, Sir! Der Bibliothekar wurde im Handumdrehen lebendig. „Es gab einen, aber er war zugemauert!

„Fenster?"

„Keine Fenster, Sir, nur Lüftungslöcher!"

Ich erstarrte und versuchte herauszufinden, wohin ich sonst gehen sollte. Wo steht die Bibliothek überhaupt? Was ist in der Nähe?

Nachdem sich mein Kopf ein wenig von dem Schock erholt hatte, begann er zu arbeiten. Ganz in der Nähe, hundert Schritte entfernt, stand das seltsame Haus, durch das Bride und ich uns vor kurzem auf den Weg zu den örtlichen Kerkern gemacht hatten. Und wenn du dort ankommst, hast du eine echte Chance auf Rettung.

- Schließt alle Türen hinter euch", kam eine raue Stimme von irgendwo in der Ferne. - Halte deine Waffen griffbereit.

Ich zischte einen Fluch, packte den erschrockenen Mann am Genick und zerrte ihn in den Tresorraum für seltene Bücher.

- Schließe es ab, schnell!

Während ich beobachtete, wie der Steward mit zitternden Händen an den Schlüsseln und am Schloss rüttelte, dachte ich weiter nach. Es gab nur einen Weg nach draußen - durch die Wand. Es ist durchaus möglich, auf diese Weise herauszukommen, es braucht nur ein bisschen Zeit. Und etwas Scharfes. Kein Schwert, mit dem ich mir in die Hände schneide.

Ein kleines Papiermesser, das auf einem der Tische lag, fiel mir ins Auge.

- Das reicht schon...

- Was, Sir?

- Nichts. Schlüssel, hier, schnell! Und geh mir aus den Augen!

Ich beachtete ihn nicht weiter, nahm das Messer und versteckte mich in der hintersten Ecke des Raumes. Wenn alles richtig ist, liegt die richtige Richtung genau hinter dieser Wand...

Die kurze Klinge schnitt tief in meinen linken Arm, sodass ich mit den Zähnen knirschte und die Dämonen beschimpfte.

- Hier drüben!", hörte man einen gedämpften Schrei. - Es ist jemand hier! Armbrüste!

- Töte mich nicht! - Der unsichtbare Bibliothekar kreischte. - Ich habe nichts getan und ich weiß nichts!

- Er war es nicht", kam Caros Stimme durch. - Wo ist der Zauberer hin?

- Er ist... Er ist hier, da drüben!

Ich murmelte unfreundliche Worte gegen den willensschwachen Bücherwurm, fuhr mit einem Finger über das Blut in meiner Hand und begann, eine Rune an die Wand zu zeichnen. Es ging darum, rechtzeitig da zu sein.

- Mach die Tür auf, schnell! - Jemand Unbekanntes rief.

- Er hat die Schlüssel, es tut mir leid.

- Brecht sie auf, gemeinsam!

Ich hörte einen leichten Knall und ein Klirren.

- Härter! Noch eine!

Das Scramble war im Handumdrehen fertig. Alles, was noch fehlte, war, sie mit Energie zu füllen.

So weit ich mich von den Geräuschen der Bücherregale lösen konnte, begann ich, die mir zur Verfügung stehende Energie in die Zeichnung zu stecken. Mehr, mehr...

- Kryptomagier, komm endlich raus! - Plötzlich rief Karo. - Du kannst dich nicht verstecken!

Die Stäbe müssen dafür zu stabil gewesen sein. Mal sehen, ob ich entkommen kann oder nicht...

Als ich das Gefühl hatte, den Energiefluss nicht mehr versiegeln zu können, ließ ich los.

Ein mächtiger unsichtbarer Rammbock schlug auf das saubere Mauerwerk ein. Das Gebäude erbebte leicht, ein Stück der Wand löste sich in einer Staubwolke auf, und das Gestell meines Nachbarn schwankte und klappte dann, für einen langen Moment erstarrt, in die verschlossenen Gitterstäbe. Er kippte zwei andere um, die ihm im Weg standen.

Wir starrten uns gegenseitig an. Fünf fürstliche Wachen, die an dem verbogenen Türgitter herumfummeln, ein verängstigter Bibliothekar und ein steinbedeckter junger Zauberer.

Im nächsten Moment hob einer der Krieger eine Armbrust vom Boden auf und hob sie mit einer Bewegung auf Augenhöhe, wobei er den Abzugsbügel zog.

Der Bolzen kreischte böse in der Luft und blieb, als er mit der Magie zusammenstieß, ein paar Ellen von mir entfernt stehen.

- Ich werde nicht zulassen, dass du wieder in deiner Haut steckst", sagte ich und ließ meine Hand sinken.

Das Eisen fiel mit einem Klirren auf den Boden.

- Zwing mich nicht, dich zu töten!

Ich hoffe, keiner von ihnen hat gemerkt, dass ich nach der Erschaffung der Rune und dem Stoppen des Bolzens, gelinde gesagt, nicht mehr in der Lage war, zu kämpfen.

Ich folgte meinem Blick zur Tür, machte einen Schritt auf sie zu und beugte mich zur Seite, um ein Loch zu machen.

Hinter mir hörte ich ein klapperndes Geräusch. Es war, als würden die Wachen auf die Tür zustürmen, um mich vor der Bibliothek abzufangen.

- Ich stürzte auf die Steine unter der Mauer und schlug mit dem Knie auf die scharfe Kante eines der Steine. - Oh, um Himmels willen.

Das Bewegen wurde sofort zur Qual. Ich konnte mein schmerzendes Bein nicht gerade biegen und hörte schon von weitem das Geräusch von Fußstampfen und Überraschungsrufen.

- Genau wie mein Lieblings-Ödland...

Irgendwie schaffte ich es, mich hinter der Ecke des nächstgelegenen Gebäudes zu verstecken, bevor sich jemand ernsthaft für eine seltsame watschelnde Gestalt interessierte.

Eine andere Ecke, eine andere Gasse... Wo ist das verdammte Haus?!

Hinter ihnen bildete sich ein Tumult. Klirren, Scheppern, unverständliche Rufe waren zu hören... Es war schwer zu sagen, ob jemand kämpfte oder zusammengetrieben wurde.

Dutzende von kaiserlichen Wachen stürmten die quer verlaufende Straße hinauf und rannten vor mir her. Die Soldaten, die ihre Waffen schwangen, sprangen von der einen Seite der Kreuzung auf und wurden sofort von der anderen geholt, ohne auf den einsamen Krüppel zu achten.

- Dämonen, wo ist er? - Ich konnte die Verzweiflung in meiner Stimme hören.

Ich hatte meine Verfolger für eine Weile abgehängt, aber ich konnte nicht sehen, in welche Richtung ich gehen sollte. Es schien so zu sein...

Das geliebte Gebäude tauchte ein paar Minuten später und völlig unerwartet auf. Es war mir egal, wohin ich ging, solange ich von den Wachen weg war, die hinter mir herumliefen. Zum Glück hatte das Schicksal Mitleid mit dem unglücklichen Zauberer, und als ich um die Ecke bog, stand das Gebäude direkt vor mir.

In der Nähe des Eingangs drehten zwei grimmig aussehende Männer an einer massiven neuen Tür, die diejenige ersetzen sollte, die der Dämon eingetreten hatte.

- Meine Herren, wenn Sie mich entschuldigen würden", schlurfte ich zur Tür und setzte meine bestmögliche Miene auf. - Ich muss rein.

- Э...

Die Arbeiter, die immer noch die Tür in den Händen hielten, starrten mich überrascht an. Der Anblick, der sich ihnen bot, war sicherlich nicht der häufigste in der Palaststadt. Selten, vielleicht.

- Hast du das gehört? - Mein Fuß verdrehte sich erneut und ich zuckte vor Schmerz zusammen, weil ich plötzlich keine Freundlichkeit mehr verspürte, die vielleicht vorhanden gewesen wäre. - Hol die Tür zu den Dämonen, ich muss da durch!

- Äh... Ja, Sir, bitte.

Anscheinend war hier, anders als in der Bibliothek, niemand verängstigt, denn die Männer rannten nicht mit Angstschreien davon, sondern schoben das dicke Holztuch nur leicht zurück, so dass ich in das Innere des Gebäudes gelangen konnte. Sie selbst blieben ruhig daneben stehen. Ich schätze, es war eine Art gesunder Menschenverstand, dass es einfacher war, einem bewaffneten und wütenden Mann auszuweichen, als sich ihm in den Weg zu stellen und dadurch allerlei Unglück über sich ergehen zu lassen.

- Sir, keine Sorge, wir haben die zweite Tür schon repariert", murmelte einer der Arbeiter, als ich in dem vertrauten Raum war.

Ich widerstand einer wütenden Erwiderung, ging zu der frisch gemachten Tür und öffnete scharf meine geballte linke Hand.

- А!.. Verdammt...

- Kann ich dir helfen? - Sofort kam eine Stimme von draußen. - Es ist dunkel da drin, pass auf!

- Nein, danke!

Die Wunde, die bereits getrocknet und ein wenig geschrumpft war, wurde durch die Bewegung meiner Hand wieder aufgerissen und blutete fast noch mehr, als sie es zu Beginn getan hatte.

Nun, so war es sogar noch einfacher.

Die neue Rune ist ein bisschen schief geworden, aber es war absolut keine Zeit, sie neu zu machen. Draußen waren Menschen, die von ihren Pflichten abgelenkt waren, und Wachen, die herumwuselten... Sie würden lange genug brauchen, um mich zu finden, aber ich war nicht in Reichweite der Palaststadt.

Energie war kapriziös. Die Gedanken waren ständig abgelenkt von der Jagd, dem Knie, der Hand, den Männern, die am Eingang lauerten und mit Interesse die Handlungen des Fremden beobachteten... Aber es ging vorwärts. Mit einigen Mitteln.

- Zu den Dämonen. Nie wieder..." Die Kraft, die in dem schrägen Gauner brodelte, wurde freigesetzt.

Es gab ein widerhallendes Knistern, und Feuerfackeln und Metallsplitter explodierten in alle Richtungen. Ein synchrones Ausatmen ertönte von hinten.

Die Tür, die nicht mehr verschlossen war, öffnete sich knarrend.

- Danke, dass du dem Sohn des Kaisers geholfen hast! - sagte ich wichtig, während ich auf den Fackelhaufen zu taumelte und versuchte, vor Schwäche nicht zu sehr zu wanken. - Vergiss jetzt alles und mach mit deiner Arbeit weiter. Im Palast herrscht Aufruhr und niemandem kann man trauen!

- Äh... Ja, Sir..." Die Einwohner von Valeska waren eindeutig nicht von der schüchternen Sorte. Zumindest diese beiden. Vielleicht war es aber auch einfach nur Dummheit und keine Tapferkeit.

Und die Dämonen wissen übrigens, ob der Kaiser einen Sohn hat oder nicht. Er muss einen haben - wie könnte ein Herrscher ohne Söhne.

Ich zwängte mich die Wendeltreppe hinauf und machte mich vorsichtig auf den Weg nach unten. Das Gute daran war, dass wir den Laden irgendwie runterbringen mussten. Zumindest diese Treppe hier. Sie geht um einen nicht so dicken Pfeiler herum, und wenn sie zerstört würde...

In diesem Moment knickte mein unglücklicher Fuß plötzlich um und das Denken endete mit einem langen und schmerzhaften Sturz die harten Stufen hinunter.

Ich konnte nur ganz unten aufhören.

Ein paar Minuten lang lag ich einfach da und schaute auf den schwachen Lichtschimmer, der durch die Tür kam, die ich gerade aufgebrochen hatte. Dann habe ich versucht, meine Arme und Beine zu bewegen. Er hat mit dem Kopf gewackelt.

Er hatte eine riesige Beule am Hinterkopf, sein Schädel pochte, sein ganzer Körper schmerzte von alten und neuen Verletzungen. Aber die Knochen schienen intakt zu sein.

Ich kämpfte mich auf die Beine wie ein alter Mann und suchte nach einer der Fackeln, die ich mitgebracht hatte, und schaffte es, sie anzuzünden, obwohl sie blutverschmiert war.

Er sammelte den Rest des Holzes ein, fand eine Tasche und hängte sie sich auf die Schulter. Dann begann ich, die Steinsäule zu betrachten, die nach oben ging.

- Noch ein Mal...

Das Blut floss widerwillig aus meinem leidgeprüften Arm. Dem Körper gefiel eindeutig nicht, was passierte, und er versuchte sein Bestes, um den Prozess zu stoppen. Aber die dritte Rune des Tages erschien doch. Noch schräger und erbärmlicher als die vorherigen.

Es war ehrlich gesagt schwierig gewesen, die Energie dafür aufzubringen. Mir war schwindelig, meine Augen waren starr und ich musste mich gegen die Wand lehnen, um nicht zu fallen.

- Ich hoffe, es bringt mich nicht um", murmelte ich mit trockenen Lippen. - Es liegt an dir, Esthercie...

Ich schätze, es war nicht die Göttin, die mir geholfen hat, es war nur der Zufall. Als die Trümmer von der Säule flogen, wich ich unwillkürlich ein paar Schritte zurück und blieb bei dem anschließenden Einsturz unverletzt.

Die Säule, die buchstäblich bis auf drei Ellen an ihre Basis heran durchtrennt worden war, stürzte nicht in sich zusammen, aber ihr oberer Teil konnte sich nicht am unteren Teil festhalten und rutschte auf den Boden, der unter ihrem Gewicht zitterte. Danach flog die aus den Wänden gerissene Treppe herunter, ganz und gar zerbrochen, und in wenigen Sekunden war der kleine Raum sicher versperrt und damit jede Chance auf eine Verfolgung blockiert.

Ich war froh, dass ich mich nicht länger darüber freuen konnte. Ich drehte mich einfach mit dem Rücken zu dem überfüllten Raum und ging langsam vorwärts in die stinkende Dunkelheit der engen Gänge. Warum, wo... Leicht benebelt von Schmerzen und Blutverlust weigerte sich mein Gehirn, diese Fragen zu beantworten und führte meinen Körper einfach von dem Ort weg, an dem er sich gerade schlecht gefühlt hatte.

Dann gingen ihm endgültig die Kräfte aus. Das Einzige, was sie noch hatten, war, sich in einer Ecke zu verstecken, sich hinzulegen und einen Sack unter den Kopf zu legen... Das war alles. Das Bewusstsein hatte sich endgültig abgeschaltet.

Ich weiß nicht, wie lange ich in dieser Ecke lag. Ich befand mich in der Dunkelheit, aber meine Augen öffneten sich wieder und ich starrte in die Finsternis - die Taschenlampe war inzwischen erloschen.

Die Kälte, die Schmerzen und die Müdigkeit machten meinem steifen Körper zu schaffen. Das Bein war besonders stark geprellt, geschwollen und nicht beugbar. Der verwundete Arm pochte unangenehm, und sein Hinterkopf schmerzte.

- Ich muss zurück zur Therapie", murmelte ich traurig und setzte mich mit dem Rücken zur Wand auf die Tasche. - Genau wie in alten Zeiten.

Das Energiepumpen war dieses Mal ehrlich gesagt schwierig. Plötzlich war mein Geruchssinn voll erwacht und brachte die Schönheit der Gerüche um mich herum zum Vorschein. Irgendwo in der Nähe war ein undeutliches Rascheln zu hören, ein leises, bösartiges Glucksen.

Eine unangenehme Gänsehaut lief mir über den Rücken.

- Issa-Ha, hast du wieder deine Tricks angewandt? - fragte ich die umgebende Dunkelheit. - Du warst es, ich wusste es. Mein Leben sollte für uns beide sein. Warum unterbrichst du dann mein Leben? Geh und erschrecke den Kaiser.

Es gab ein weiteres leises Kichern und dann nichts mehr. Es herrschte eine plötzliche, absolute Stille.

Irgendwie machte das die Sache nur noch schlimmer, obwohl die Behandlung tatsächlich begann, sich merklich zum Besseren zu wenden.

Meine Gedanken verblassten allmählich und der Schmerz begann zu verschwinden. Der Hunger wachte auf. Ich hatte am Morgen, bevor ich in die Bibliothek ging, ein wenig gegessen, aber jetzt spürte ich es überhaupt nicht mehr. Der Blutverlust, die Wunden und das Laufen mit der ständigen Energieverschwendung hatten eine Menge Lebenskraft gekostet, die nun wiederhergestellt werden musste.

Es war unklar, wie.

Ich begann, meine Umgebung zu erkunden, wobei ich mein Bein vor Unbehagen zusammenkniff, und fand schließlich eine Fackel in der Nähe. Das getrocknete Blut war etwas mühsam, aber nach ein paar Minuten ging es in Flammen auf und entzündete die Spitze des erloschenen Holzes neu.

Was nun, fragte ich mich?

Der Unterschlupf, den ich bekam, war eine ziemlich große Nische, die den engen und staubigen Korridor verbreiterte. Ich wusste nicht, warum sie in einem so engen und staubigen Korridor gemacht worden war. Zumindest konnte ich im Moment keine Antwort auf diese Frage finden.

- Es war ein wunderbarer Ort...

Ich lehnte ein brennendes Stück Holz an die Wand und machte mich daran, die vorhandenen Vorräte zu verarbeiten.

Leider war kein Essen in der Tasche. Ich wollte die Bibliothek nicht verpesten. Ja, fast alle meine Sachen waren aus irgendeinem Grund im Zimmer gelassen worden. Bücher, Essen, Kleidung, ein Feuerbrand, ein Brett und Siegelblätter... Sogar Reste von alchemistischen Tränken.

Am ärgerlichsten war, dass die goldene Weste jetzt auch dort oben war. Und irgendjemand muss sie inzwischen mitgenommen haben.

Mir blieben drei unangetastete Fackeln und eine brennende, ein paar Münzen, zwei gestohlene Bücher, der Schmuck des Steinherrn und alle meine Artefakte - Schwert, Stab und Gürtelschnalle.

Eigentlich ist es gar nicht so schlimm. Es ist schade um das Geld, das ich verloren habe, aber der Rest des Schatzes ist noch da.

Es gab noch etwas anderes zu essen.

Vorsichtig stand ich auf und begann, unter Schmerzen im Kniegelenk, den Korridor zu untersuchen. Ich fand ein paar Blutstropfen auf der einen Seite des Ganges und ging entschlossen auf die andere Seite.

Es war angenehmer, ohne die Braut, die mich beim letzten Mal begleitet hatte, durch Valeskas Verliese zu gehen. Doch nun blieben die Fahrtrichtung und der Endpunkt der gewählten Route ein Geheimnis für mich. Wenigstens wusste der Dämon genau, wo er hinwollte.

Ein langer, schmaler Gang führte zu einem kleinen Raum, der mit den Überresten von Möbeln und Bauwerkzeugen übersät war. Er musste durch die Stapel von Schaufeln und Spitzhacken klettern und riskierte dabei, über ein scharfes Eisen zu stolpern und zu fallen.

Der nächste Korridor war deutlich breiter. Und der Geruch von Abwasser war so stark, dass sich mein unglücklicher Körper fast gegen seinen Herrn auflehnte. Aber ich hielt meinen Würgereiz zurück und bewegte mich wieder vorwärts. Wenn der Gestank stärker ist, dann ist der gewählte Weg eindeutig richtig und der Ausweg liegt irgendwo vor uns.

Leider gab es am Ende des Tunnels nur eine Treppe, die nach unten führte.

- Wenigstens weiß ich, dass da unten nichts Unheimliches ist", ermutigte ich mich selbst und begann den Abstieg.

Auf dieser Ebene gab es mehr Gänge und Durchgänge. Es gab stinkende Bäche, bei denen sich mein leerer Magen vor Ekel zusammenzog. Leider waren das die Ströme, die mich am besten in die richtige Richtung wiesen, also konnte ich ihre Nähe nicht ablehnen. Ich wanderte weiter, atmete den ekelhaften Gestank ein und spürte, wie mein Knie immer mehr schmerzte... Und es war immer noch kein Ausweg in Sicht.

Als die zweite Fackel erlosch, musste ich eine Pause einlegen. Meine Gehgeschwindigkeit nahm allmählich ab, mein Bein wurde immer schlimmer, mein Körper brauchte wieder eine Pause.

Die neue Sitzung war noch härter als die vorherige. Ich war hungrig und durstig, und ein schrecklicher, dicker Gestank umgab meinen Körper und verdarb mir die Laune.

Mein Durchhaltevermögen reichte für etwa anderthalb Stunden. Dann, als ich es nicht mehr aushielt, stand ich auf, zündete ein Feuer an und machte mich auf den Weg, wobei ich mich bemühte, so etwas wie den Luftzug zu spüren, der mich beim letzten Mal befreit hatte.

Der richtige Weg war nicht schnell gefunden. Ich irrte durch den Kerker, fluchte über das Schicksal, versuchte herauszufinden, wo in der Stadt ich mich befand, versuchte herauszufinden, ob ich die Braut um Hilfe rufen sollte... Dann stolperte ich zufällig über eine schmale Eisentreppe, kletterte hinauf - und fand mich plötzlich in einem trockenen und bequemen Tunnel wieder, durch den ein schwacher Windhauch ging. Von irgendwo in der Dunkelheit hörte ich das wütende Quietschen und Huschen von Ratten.

Seltsamerweise gab es unten keine Ratten. Hast du Angst, dass sich ein Dämon dort niederlässt?

- Jeder wäre es.

Die letzte Fackel war kurz davor zu verlöschen, also verweilte ich nicht und ging stur weiter, dem Luftstrom folgend. Der Boden war allmählich schräg, feucht und das Quietschen der Ratten wurde merklich häufiger. Er kam definitiv immer näher an den Fluss heran.

Und so war es auch.

Die letzten dreißig Schritte des Ganges fielen steil ab, und am Ausgang des Kerkers war er bereits völlig überflutet. Aber das war jetzt egal; die Hauptsache war, dass ich am Ausgang war.

Die Taschenlampe, die ihre Aufgabe bis zum Schluss erfüllt hatte, stotterte ein letztes Mal, beleuchtete einen Rattenkadaver, der auf der schlammigen Oberfläche trieb, und erlosch dann und ließ mich in der Dunkelheit zurück.

Aber die Dunkelheit war nicht absolut. Es gab immer noch schüchterne Lichtstrahlen, die aus dem Loch kamen, das zum Fluss führte, der praktisch mit Wasser gefüllt war. Allerdings war es nicht besonders hell - in Valesk muss es Abend gewesen sein. Oder morgens. Wer weiß, wie lange ich schon bewusstlos war.

Ich legte mich ganz an den Rand des trockenen Bereichs und versuchte zu sehen, was draußen vor sich ging. Ich sah ein dickes Gitter, hinter dem ich vage Gras und viel weiter entfernt die Stille des Flusses erkennen konnte.

Dorthin wollte ich gehen.

Schwer seufzend stand ich auf, machte einen Schritt nach vorne und störte die kaum sichtbare Wasseroberfläche in der Dunkelheit... Dann trat ich zurück.

Zeit zum Nachdenken. Vor allem darüber, wie ich an den Gitterstäben vorbeikomme und was mich dahinter erwartete.

Ich ging noch ein paar Schritte zurück, setzte mich auf den Boden und kanalisierte Energie in die Artefaktplatte. Der Geruch von ekligen Fäkalien und der Geruch einer toten Ratte schlug mir in die Nase.

- Scheiße... Dämonen..." Das Gefühl war wirklich überwältigend.

Und dann kam der Atem in meine Ohren. Ein gleichmäßiger und ruhiger menschlicher Atem, der das Rascheln des Grases, das Plätschern der Flusswellen und das Geräusch meiner eigenen Bewegungen durchbricht.

Vor lauter Vorsicht erstarrte ich und wurde buchstäblich zum Hörer. Sogar der Gestank der Ratte schien in der Ferne zu sein, weniger auffällig. Ich frage mich, ob sich dieses Ding auf eine Sache konzentrieren kann.

Ich versuchte, den Gedanken zu testen, stopfte mir die Nase mit den Fingern zu und schloss die Augen.

Die Geräusche wurden viel deutlicher und lauter. Das Rascheln des Grases erinnerte jetzt an einen mächtigen Orkan, der die Bäume zum Schwanken brachte, eine Ratte lief irgendwo hinter mir und stampfte wie ein wohlgenährtes Pferd...

- Ich könnte jetzt ein Bier gebrauchen", kam eine verträumte, leicht mitleidige Stimme über mich.

- Schweigen.

- Ruhig, in der Tat. Was zum Teufel machen wir hier eigentlich? Lass die Wächter das erledigen.

- Sliver, sei still. Er ist im Untergrund, aber er wird eines Tages herauskommen.

- Nicht unbedingt hier", sagte der unsichtbare Heath mit verärgerter Stimme.

- 'Überall. Deshalb gibt es eine Belohnung, weil die Wächter nicht alle Löcher kennen. Und das tun wir.

- Aber...

Ich warf die Kontrolle über das Artefakt ab und griff mit einem Stöhnen an meinen spaltenden Kopf. Warum, fragte ich mich, muss ich für jeden Grund leiden... Was für ein Leben... Und warum ist es jetzt plötzlich so schlimm? Früher konnte ich die Platte ohne große Probleme benutzen...

Erst nach etwa fünf Minuten, als der Schmerz endlich nachließ, konnte ich wieder einigermaßen nüchtern denken.

Meine Gedanken waren nicht glücklich.

Ein weiteres Kopfgeld auf mich. Eine Belohnung im Ödland, eine Belohnung hier, eine Belohnung im Herzogtum, eine Belohnung, bei der sie mich wahrscheinlich bei lebendigem Leib verspeisen würden...

Eine schwere Last wurde auf meine Seele gelegt. Plötzlich erschien ein süß lächelnder Kieren, gefolgt von Hallan, dann Lord Pellan...

- Da war ich und habe sie alle glücklich gemacht.

Einen Moment lang wollte ich auf den Boden fallen.

- Idiot.

Ich war so durcheinander in dieser ganzen jenseitigen Sache, dass ich das Leben von jedem ruiniert hatte, der jahrelang nett zu mir gewesen war. Ein großes Land mit großartigen Menschen gegen mich aufzubringen - und wofür?

Die Göttin kam mir in den Sinn, und zum ersten Mal dachte ich nicht nur über Dämonen, sondern auch über sie nach. Ich musste in die Kaiserliche Bibliothek, nur um Estherce zu helfen. Und die ganze Situation mit dem Prinzen war nur, weil sie mich darum gebeten hat.

Ich habe das so satt. Wie ein Botenjunge, der hin und her rennt und die Wünsche von Dämonen und Göttern erfüllt... und dabei meine eigenen Probleme vervielfacht.

- Ich hätte mich einfach an den Strand setzen und das essen sollen, was von der Flut übrig geblieben war, und mich nicht darum kümmern sollen. Du hättest ein Abenteuer auf deinem Kopf haben sollen...

Nach einigem Gejammer beruhigte ich mich, schob die unwichtigen Gedanken beiseite und begann, meine Sachen zu packen. Meiner Meinung nach war die einfachste Art, Valeska zu verlassen, das übliche Rafting - du musstest einfach in den Fluss steigen und dich von ihm flussabwärts tragen lassen. Das wiederum erforderte eine Art Schutz für die Bücher vor dem Wasser. Zumindest ein bisschen.

Ich tastete nach den schweren Bänden in meiner Tasche, faltete sie zusammen, legte die Beschwörungssiegel um sie, versteckte sie in der hintersten Ecke und wickelte dann den Rest der Tasche um sie herum. Dann nahm er den Gürtel ab und band ihn fest zusammen. Er legte es auf seine Brust und drehte sich eine Weile hin und her.

Es schien in Ordnung zu sein.

Nachdem ich den Rest meiner Habseligkeiten überprüft hatte, erstarrte ich wieder, umklammerte die Eisenplatte in meiner Hand und lauschte.

Die Männer, die irgendwo in der Nähe lauerten, atmeten weiter, aber sie sprachen nicht mehr.

Sie waren auf meinem Kopf hergebracht worden. Du kannst auch nicht zurück in die Kerker gehen. Ich frage mich, was man dort ohne Fackeln und Essen macht.

- Verdammt...

Mein Kopf tat wieder weh und ich musste ein paar Minuten stillstehen, um zu warten, bis sich meine Sinne ein wenig gebessert hatten.

Ins Wasser zu klettern war ehrlich gesagt eklig. Aber ich wollte nicht noch länger warten, denn der Ausgang würde sowieso bewacht werden und jede zusätzliche Stunde würde mir nur noch mehr Energie rauben. Und es war besser, mit dem Schwimmen am Abend zu beginnen. Es sei denn natürlich, es war wirklich Abend und nicht Morgen.

Ich taumelte ein wenig, seufzte schwer und ging weiter.

Schon bei der zweiten Stufe klebte der schlammige Schlamm an meinen Stiefeln. Dann stieg es mir bis zu den Knien, bis zur Taille... Es war kalt und ekelhaft, vor allem, wenn ich an den stinkenden Rattenkadaver dachte, der in der Nähe schwamm.

Als ich mich dem Gitter näherte, war das Wasser bereits auf Brusthöhe. Ich musste meine Büchertasche leicht anheben, um meine wertvolle Beute nicht nass zu machen.

- Komm schon...", meine Hände untersuchten den Unterwasserteil der Barriere, fanden aber keine Öffnungen. Dieser