Bienchen aus Carbonstahl #1: PostAp Roadmovie, #1

Von Carsten Almuth

Die Erde ist durch mehrere thermonukleare Konflikte verwüstet worden. Die Kontinente haben sich in verbrannte Wüsten verwandelt, die von plündernden Banden beherrscht werden. Die wenigen sicheren Festungen werden von Bewohnern von Orbitalstationen kontrolliert, die Technologie an einige wenige verkaufen.

Die furchterregendste Bande rückt aus der Wüste an, plündert und mordet. Eine der Städte in ihrem Weg. Der Baron, der sie regiert, ist bereit, die härtesten Maßnahmen zur Verteidigung zu ergreifen, und die Söldnertruppen, die sie bewachen, sind nicht besser als gewöhnliche Kriminelle. Das Schicksal schickt Bea, eine geheimnisvolle Kriegerin mit außergewöhnlichen Kampffähigkeiten, und Sabine, ein scheinbar gewöhnliches Mädchen, in die Stadt. Gemeinsam retten sie drei Kinder vor den Plünderern, lernen Cronin, einen Mönch und Krieger, kennen und gewinnen das Vertrauen des mächtigen Gladiators Drongo.

Sie müssen erst noch lernen, dass der Konflikt, in dessen Zentrum sie stehen, die ganze Welt auf den Kopf zu stellen droht, und dass die Plünderer bei weitem nicht das schlimmste Übel sind, dem sie sich stellen müssen.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Carsten Almuth
• Erscheinungsdatum: 15. Juli 2023
• ISBN: 9798215054284

Buchvorschau

Zwischenspiel I

Gomez wachte vor Sonnenaufgang auf.

Der Morgen war kalt und trist, wie jeder Morgen in der Wüste. Die einst gebrochenen Knochen in seiner Hüfte schmerzten, und der Wind wehte taufrischen Sand aus dem Osten. Gomez drehte sich eine Zigarette mit den Resten des wilden Tabaks und blickte zu den Türmen der alten Stadt hinauf, die sich in der Dämmerung abzeichneten.

Die Stadt war riesig, und so ekelhaft wie heute Morgen war auch Gomez' ganzes Leben in diesem tiefen Einbruch. Er rauchte seine Zigarette aus, hustete und ging, um seine Achter zu wecken, die es nicht eilig hatten, aufzuwachen.

Er musste ihnen ein paar kräftige Tritte verpassen und ein paar Mal schreien, um sie zum Gehen zu bewegen. Je weiter sie in die Wüste vordrangen, desto schwieriger wurde es, seine Tiger im Zaum zu halten. Sie wollten rauben und töten, sich nicht wie Waschbären in den Dünen verstecken, und Gomez verstand sie gut... Aber diesmal war ihre Aufgabe anders.

Einer der kleinen Gefangenen heulte auf, wurde aber mit einem Schlag auf den Hintern schnell wieder ruhig gestellt. Es gab kein Frühstück - die Zeit wurde knapp; das kleine Radio, das gestern im Lager zum Leben erweckt worden war, sagte eindeutig im Morgengrauen.

Engel warten nicht gerne.

Sie mochten viele Dinge nicht, und Gomez hasste sie mit dem stillen Hass eines Mannes, der mehr als drei Dutzend Tote auf dem Gewissen hatte. Die Engel waren eine fremde Abscheulichkeit, und er wollte mit ihnen nach seinen eigenen Regeln spielen.

Die Gefangenen wurden in einer Reihe aufgereiht. Niemand sonst wagte zu weinen: Derjenige, den Gomez im Lager erstochen hatte, war in der Nacht an Blutverlust gestorben, und man hatte ihn im Sand liegen lassen. Die beiden Tiger, Mac und Julio, übernahmen die Raketenwerfer, und Gomez erklärte ihnen die Aufgabe. Es war eine Chance für sie: der erste richtige Kampf nach zwei Wochen Raubzug mit einer Horde von Kindern im Nacken.

Und die Art von Kampf, die den ganzen Arm zum Reden über ihre Acht bringen wird.

Zwei gingen nach vorne und zur Seite und versteckten sich unter den Trümmern, während Gomez an der Spitze der Reihe stand. Die für den Überfall erleichterten und metallisch glänzenden Caras wurden im Lager zurückgelassen - weiter würden sie ohnehin nicht kommen. Die Sonne ging langsam hinter der Stadt auf und färbte die Skyline rot. Vielleicht hätte jemand den Anblick schön gefunden, aber nicht Gomez - in seinen Augen war schön etwas ganz anderes. Er entledigte sich seiner Jacke, und die Sonne berührte seine Haut, die mit einem komplizierten Geflecht von Tätowierungen bedeckt war.

Das Kommando rückte vor.

Sie gingen eine kurze Zeit zwischen den Ruinen umher: Das gestrige Lager war ganz in der Nähe des Treffpunkts errichtet worden. Die Überreste der niedrigen Gebäude waren hier grauen, mit Sand bedeckten Platten gewichen, und auf dem rissigen Betonfeld wuchsen Steinsäulen mit Metalladern - Spuren von altem Bewehrungsstahl. Hinter den Pfeilern sah Gomez zum ersten Mal in seinem Leben ein Schiff.

Er muss die ganze Nacht dort gestanden haben - ein glänzender, schräger Pfeil mit kurzen Flügeln, der in den Himmel über der Stadt blickte. Gomez' Mund wurde trocken... Das Schiff war echt.

Und die Engel waren echt.

Es schienen nur zwei von ihnen zu sein. Sie warteten zwischen den Pfeilern, die in der Sonne mit blauen Adern aus Betonstahl schimmerten - weiß, riesig, doppelt so groß wie ein Mensch... Ihre Köpfe endeten in scharfen Schnäbeln, wie die Köpfe von Vögeln, und ihre schmalen Augen leuchteten rot. In ihren riesigen Händen waren keine Waffen zu sehen, aber hinter ihnen, neben dem Schiff, türmten sich die den Plünderern bekannten Metallkisten. Fässer, Munition - Reichtümer... Unglaubliche Reichtümer. Gomez überprüfte mechanisch die Sicherung des Jochs und warf dann einen Blick auf die Anzeige. Zwölf panzerbrechende Ladungen.

Die Räuber führten die Gefangenen auf das Feld hinaus und liefen an den Betonplatten entlang. Der nächstgelegene Engel schlug mit seinen kurzen Flügeln und trat auf sie zu.

„Wie viele gibt es?"

„Hallo auch an Sie", sagte Gomez.

„Wie viele gibt es?" Der Engel sprach seltsam, er sprach die Worte so seltsam aus, als hätte er nie eine normale menschliche Sprache gehört.

„Zehn. Es gab noch mehr, aber drei waren vergeudet."

„Ich kenne Sie nicht."

„Und ich dich, antwortete Gomez trotzig. „Aber Sie wollen die Kinder, nicht wahr? Andernfalls legen wir sie einfach hier ab und machen uns auf den Weg.

Aus der Nähe betrachtet war der Engel alles andere als perfekt... Die weiße Rüstung war von Nähten durchzogen, die Gelenke der Gliedmaßen schimmerten, und die roten Augenlinsen sahen aus, als wären sie aus gewöhnlichem Glas.

„Lassen Sie es. Wir haben Gewehre, Granaten, Stinger..."

- Wie viele von Ihnen sind dort? - fragte der zweite Engel plötzlich, und Gomez spannte sich an wie eine Sandkatze und sprang.

- Können Sie sich nicht selbst davon überzeugen? Wir sind zu sechst.

- Die beiden sind also nicht bei Ihnen? - Der Engel wies mit einer riesigen Hand auf die nächstgelegene Bauruine.

Anstatt zu antworten, riss Gomez eine Granate aus seinem Gürtel, warf sie dem anderen Engel vor die Füße und warf sich zu Boden. Die Explosion betäubte ihn, Schrapnelle heulten und Tigernadeln pfiffen über ihm, als seine Männer das Feuer eröffneten. Noch immer lag er da und beobachtete, wie die Nadeln an der weißen Rüstung abprallten und die Rakete langsam aus den Ruinen startete.

Der zweite Engel trat auf sie zu und schlug sie mit der Hand weg - so wie man einen Ball wegschlägt, nur dass die Kugeln nicht explodieren, sondern zurückspringen. Die nächste Rakete traf den ersten Engel in den Rücken und ließ ihn neben Gomez auf die Knie sinken - und der Raider drückte ab und verpasste ihm fast aus nächster Nähe ein Magazin.

Der Engel, der die Rakete abgewehrt hatte, drehte sich um, seine Flügel öffneten sich und entfalteten sich zu Flächen, die von den Läufen der Nadelkanonen gesäumt waren. Ein metallisches Sperrfeuer traf die Tiger, die in der Nähe der Kinder geblieben waren, als die Nadeln den Sand durchschlugen, sich mit dem Fleisch vermischten und die Angreifer zusammen mit den Gefangenen, die neben ihnen standen, zerrissen. Der Engel, der zufällig neben Gomez stand, legte einen riesigen Arm um seine Taille und stand auf. Gomez hatte das Gefühl, seine Beine nicht mehr zu spüren, und der Engel drehte sich zu den Ruinen, und etwas riss ihm den Flügel ab, etwas sehr Schnelles, das eine zitternde Spur in der Luft hinterließ.

Das Gebäude, aus dem die Raketen flogen, erhob sich in die Luft und verwandelte sich in einen Feuerball.

Und dann war alles vorbei. Die überlebenden Kinder verstreuten sich schreiend über das Feld und die blutigen Trümmer von Gomez' Männern gingen in Rauch auf.

- Wie viele Kinder? - fragte der zweite Engel.

- Acht", antwortete der erste.

- Verwenden Sie Lähmungsmittel.

- Was soll man mit diesem Abschaum machen? - hob der Engel Gomez hoch und schüttelte ihn wie eine Puppe. Der andere Engel drehte sich um, sagte aber nichts - die roten Lichter in seinen Augen waren eine Antwort für sich. In seinen letzten Sekunden empfand Gomez nichts als Hass - auf die Macht der Engel, auf ihre Existenz, die so ganz anders war als alles, was ihm je begegnet war.

Der erste Engel hob ihn noch höher, warf ihn dann zu Boden und zertrat ihn.

I

Sie erschienen im Morgengrauen.

Sabine schaute, wie immer am Morgen, aus dem Fenster auf die Straße, die aus dem Westen kam. Die Familie, die drei Tage zuvor auf dieser Straße vor den Räubern geflohen war, hatte sie vor der möglichen Gefahr gewarnt, aber Sabine glaubte ihnen nicht.

Ihr kleines Gasthaus hatte in den letzten sechs Monaten so viele verängstigte Flüchtlinge gesehen, dass ihre Angst zu einer Art Hintergrund geworden war, zu einem weißen Rauschen, das sie daran hinderte, ihre wahren Gesichter und Absichten zu erkennen. Schwere Lastwagen, Wohnwagen und mit Habseligkeiten beladene Anhänger tauchten in ihrer einsamen Welt auf und verschwanden wieder - irgendwo zwischen einem alten Brunnen, ein paar unansehnlichen Hütten aus rostigem Eisenblech und einem Stacheldrahtzaun. Die Fremden blieben ein paar Nächte hier und verließen dann die Stadt, ohne ihre Angst zu verlieren. Ob alt, jung oder sehr jung, sie alle waren auf der Flucht vor ihrem früheren Leben, vor ihrer Heimat, und alle hatten etwas zu verlieren.

Sabine war erst sechzehn, und sie hatte keine Angst. Sie erschrak nicht einmal, als sie merkte, dass die Staubwolke auf der Straße zu schnell anwuchs. Schwere Lastwagen, die Frauen, Kinder und Haushaltswaren transportierten, fuhren nicht mit dieser Geschwindigkeit.

Der Morgen war klar und sauber, der Wüstensand schimmerte in der Sonne. Sabine ging in die Küche. Aus einer Blechkiste hinter dem Herd holte sie einen Vorkriegsrevolver heraus - groß, schwer; sie erinnerte sich, dass nur noch drei Patronen in der Trommel waren.

Dann ging er zurück zum Fenster.

Die Wolke hatte sich vergrößert, und Sabine konnte die Fahrzeuge deutlich erkennen - Schnellboote mit offenen Motoren und in der Sonne schimmernden Panzerplatten. Sie fühlte immer noch keine Angst, fühlte gar nichts, nur die Worte einer der Flüchtlingsfrauen kamen ihr immer wieder in den Sinn: "Lieber sterben als ihnen ausgeliefert werden.

Sabine wusste nicht, ob sie sterben wollte. Sie hatte schon einmal töten müssen, und jetzt versuchte sie, sich daran zu erinnern, wie sie das große Heft richtig halten musste, damit der Rückstoß ihre Hand nicht auskugelte. Sie dachte immer, dass die Menschen in solchen Momenten panische Angst verspürten und um sich schlugen, um sich zu retten... Aber die Angst kam nicht, nur der Revolver in ihrer Handfläche wurde schwerer und schwerer.

Die beiden Autos fuhren ein Stück voraus, und das hintere eröffnete das Feuer. Sabine sah einen Blitz auf der Nase des Wagens, und dann wurden das Tor und ein Teil des Metallzauns, der ihr Gasthaus umgab, in Stücke gerissen. Als das erste Auto durch die Trümmer fuhr und in der Nähe des Brunnens wendete, spürte sie plötzlich, dass ihre Beine sie nicht mehr halten konnten. Es war plötzlich... keine Angst, nur ein Einknicken der Knie, und sie ließ sich in der Ecke am Fenster auf dem Boden nieder und richtete ihre Waffe auf die Tür.

Die Zeit stand still. Sabine konnte das Dröhnen der Motoren hören, als der zweite und dritte Wagen in den Hof fuhren, das Schaben von Metall im Hof und das Zuschlagen der Türen in den Kabinen... Die Waffe war plötzlich schwerelos. Es war, als ob sie ihre Hände und den langen Lauf, der auf die Tür gerichtet war, aus der Ferne betrachtete. Hier schwang sie auf...

Und Sabine merkte, dass sie nicht abdrücken konnte.

Der Mann, der in der Tür erschien, schien sie nicht zu bemerken, ging an ihr vorbei - nur das Flackern der Metallplatten auf seiner Lederrüstung, als er den Schrank mit einer Bewegung aufschwang und begann, Dinge herauszuwerfen. Der zweite Angreifer, der als nächster hereinkam, blickte Sabine an - und sie ließ ihre Waffe fallen.

Seine Augen waren wie klares Eis in seinem stumpfen, gebräunten Gesicht, nasse Glasscherben, nichts Menschliches in ihnen. Er machte sich auf den Weg in die Küche, und Sabine wurde plötzlich klar - es wäre wirklich einfacher zu sterben.

Sie griff erneut nach dem Griff des Revolvers - und jemand trat ihr auf die Hand. Sie starrte auf den schweren, hochgeschnürten Stiefel und konnte den Kopf nicht heben... Es muss weh getan haben, aber es war auch kein Schmerz zu spüren. Mit einem Ruck wurde sie auf die Beine gehoben und hart gegen die Wand geknallt - die zerkratzten Platten der schwarz gefärbten Militärweste lagen nun vor ihren Augen. Ihr Kopf wurde durch den Aufprall zurückgerissen und sie spürte den Atem eines dritten Angreifers auf ihrem Gesicht - den Atem des Schmerzes und des Todes.

Dann geschah etwas. Draußen dröhnten die Motoren, und für einen kurzen Moment wurde der Raum von einem unwahrscheinlich gleichmäßigen violetten Licht erhellt - als hätte ein farbiger Glasscheinwerfer, wie ihn Sabine einst auf dem Jahrmarkt gesehen hatte, durch das Fenster geschaut. Im Handumdrehen blitzten die Vorhänge auf, eine Hitzewelle brach in das Haus ein und verfolgte die Angreifer, die Explosion im Hof ließ die dünnen Metallwände von Sabines Haus erzittern. Die ganze Welt bebte... Wer auch immer sie festhielt, löste die Hände - aber sie blieb stehen, genau wie die Raider, und schaute nach draußen. Die rotglühenden Staubwirbel trafen die Türen und Fenster und wirbelten durch die Räume... Und nach ihnen kam noch jemand.

Sabine nahm eine Bewegung in der zitternden Luft wahr, das Flackern einer Stahlklinge. Der Raider, der aus der Küche gekommen war, flog gegen die Wand, zurückgeschleudert durch das metallische Blitzen, und derjenige, der den Schrank durchwühlt hatte, warf die Hand mit der Pistole hoch. Doch im nächsten Augenblick schlug seine Hand, die noch immer die Waffe umklammert hielt, an die Decke des Raumes und löste sich von seinem Körper. Der Mann, der Sabine festhielt, stieß sie weg und machte einen Schritt nach vorne - und dann hatte sie zum ersten Mal seit Minuten das Gefühl, sich bewegen zu können.

Sie warf sich auf seinen Rücken und umklammerte mit ihren Händen seine Kehle, geschützt durch den steifen Kragen seiner Schutzweste.

Der Raider schwankte, und wieder blitzte eine Klinge in der Luft auf - tief, unter Sabines Füßen. Zum x-ten Mal hatte sich die Welt auf den Kopf gestellt ... Jetzt sah sie ihr Zimmer von unten. Das Zimmer, in dem sie so viele Tage verbracht hatte, in dem alles so vertraut und vertraut war ... und dessen Wände und Decke nun mit Blut bedeckt waren. Eine kleine Gestalt, nicht größer als Sabine selbst, erledigte die Angreifer mit schnellen Schwüngen ihrer langen, gebogenen Klinge. Derjenige, auf den Sabine gefallen war, hatte ein abgetrenntes Bein - und kämpfte darum, aufzustehen, wobei er wimmernde Geräusche von sich gab, als sich die Klinge mit einem üblen Knirschen in seinen Hals bohrte.

Dann packte der Raider-Killer Sabine an der Schulter und hob sie mit einer scharfen Bewegung auf die Beine, dass sie die Zähne zusammenbeißen musste. Seine Finger waren dünn, aber sehr stark, und die Berührung war schmerzhaft - der erste Schmerz, den Sabine an diesem Morgen verspürte... Er durchbrach die innere Leere, ließ sie aufschreien und die Augen zu ihrem Retter erheben...

Und feststellen, dass er kein Gesicht hat.

Sabine blickte auf eine hässliche schwarze Plastikmaske, die von Schläuchen durchzogen war, mit mehreren Atemventilen und asymmetrisch angeordneten optischen Linsen. Die behandschuhte Hand, die auf Sabines Schulter ruhte, war mit dünnen Metallstreifen verstärkt, die die gesamte vernarbte Rüstung des seltsamen Wesens durchdrangen.

- Können Sie laufen? - fragte die Maske mit einer geschlechtslosen, mechanischen Stimme.

- Ich kann", antwortete Sabine.

- Haben Sie ein Auto? - Die Maske sah sich im Raum um, die Leichen, und wandte sich wieder an Sabine.

- Ja", antwortete Sabine.

- Dann pack deine Sachen, ich fahre nach Osten.

Die Maske ließ ihre Schulter los und schien das Interesse an ihr zu verlieren, um die Leichen zu durchsuchen. Sabine ging zum Kleiderschrank hinüber. Der Räuber, der sie durchwühlt hatte, lag nun zwischen ihren Kleidern - Overalls, Jacken, Jeans, Schals - alles, was sie im vergangenen Jahr getragen oder von ihren Untermietern als Bezahlung für ihre Unterkunft zurückgelassen hatte. Alles schwamm jetzt in Blut - der Räuber, dessen Arm von der Maske abgetrennt worden war, war nicht sofort tot, und sie hatte ihn quer aufgeschlitzt. Sabine bekam wieder weiche Knie, und dann übergab sie sich direkt auf die Leiche.

- Möchten Sie etwas von hier mitnehmen? - die Maske, hockte sich hinter ihren Rücken, hob die Waffe des Räubers auf und schüttelte den abgetrennten Pinsel ab.

Sabine antwortete nicht... Wie gebannt starrte sie auf das leuchtend gelbe Taschentuch, das das Blut vor ihren Augen aufgesogen hatte - nur ein Gegenstand, der ihr gehörte, einer von vielen, die sie besaß...

Die sie jetzt nicht mehr hatte.

- Ich will das nicht. - Sabine stand auf und stöberte in dem, was noch in den Regalen und im Kleiderschrank hing - ein paar Jacken, ein Rock und ein Pullover. Ihr altes Leben war vorbei, und sie hatte fast nichts mehr, was sie mitnehmen konnte - so wie schon einmal vor anderthalb Jahren.

Sie warf die Sachen auf das Bett, wickelte sie in eine Decke und machte einen großen Knoten daraus. Dann ging sie in die Küche, trat zwischen Blutlachen hindurch und holte zwei Kisten mit persönlichen Gegenständen und Medikamenten heraus.

Mask entlud unterdessen die Pistole des Angreifers und lud seine eigene - eine kleine schwarze Nadel mit einem breiten Magazin vor dem Griff.

- Nun gut, sagte sie und sah Sabine an, ich hatte gerade keine Ladung mehr.

Als sie sah, wie die Maske die Waffe an ihren Gürtel hängte und ihre schreckliche Klinge vom Boden aufhob, wurde Sabine plötzlich bewusst, dass sie eine Frau vor sich hatte. Nur wenige Zentimeter größer als Sabine selbst, schlank, schmalhäutig, mit einer grazilen Gestalt, die auch der gruselige Overall nicht verbergen konnte.

- Es gibt noch mehr Wasser und ein paar Lebensmittel", nahm Sabine einen Knoten, Schachteln... beobachtete, wie die Maske die Klinge eines der alten Hemden abwischte, die sie in dem blutigen Haufen gefunden hatte. Der Staub im Raum legte sich langsam, aber der Rauch der schwelenden Plastikvorhänge hing noch immer von der Decke.

- In Ordnung, nimm es.

Die Klinge der Maske, sauber und glänzend, schnappte ein und zog sich wie ein normales Klappmesser in einen langen Griff zurück.

Sie gingen auf den Hof hinaus. Die Maske schleppte die Dreißig-Liter-Wasserflasche, als würde sie nichts wiegen, und Sabine schleppte ihre kleinen Habseligkeiten hinter sich her, zusammen mit einem weiteren Bündel Grütze, Kartoffeln und Trockenfleisch.

Sie hielt kurz inne, und ihr Atem stockte - vielleicht wegen des Gewichts der Knoten, vielleicht aber auch, weil der Hof nicht mehr da war.

Der Platz vor ihrem Haus war übersät mit rauchenden Metallstücken, in denen die Trümmer von Kutschen und Gasthäusern zu erkennen waren. Der Schornstein des Brunnens, an der Basis wie von einem Messer geschnitten, schaute in den Himmel wie die Mündung einer Kanone.

Neben dem Brunnen, direkt auf den zertrümmerten Überresten eines anderen Wohnwagens, stand der Maskenwagen, ein niedrig gepanzertes, militärisches Fahrzeug, das genauso unheimlich aussah wie die Maske selbst - mit zahlreichen Flecken auf der Panzerung, geschmolzenen Schilden und dem gerippten Zylinder eines schweren Strahlers, der seine blinde Pupille direkt auf Sabine richtete.

- Was ist hier..." Sabine blieb neben dem Brunnen stehen und spähte hinein... Dort, zehn Meter tief, schimmerte das Wasser. Die geschmolzenen Ränder der Pfeife rauchten noch und strahlten Wärme aus, und Sabines Gesicht spiegelte sich im Wasser - klein und verängstigt, mit großen schwarzen Augen... Genau so, wie sie es vor langer Zeit gesehen hatte, als sie das erste Mal in den Brunnen geschaut hatte.

Ihre ruhige Insel inmitten einer verrückten und furchterregenden Welt war tatsächlich vorbei - endgültig und unwiderruflich. Sie ließ die Knoten in den heißen Staub fallen, bückte sich und entfernte eine kleine Glocke vom Griff des Lautsprechers, der nun neben der Pfeife lag.

Mask beobachtete sie und stellte eine Wasserflasche auf die Panzerung ihres Autos.

- Es klingelte, als das Wasser gezapft wurde. - Sabine ballte die Glocke in ihrer Faust. - Als Andenken...

- Es war ein Späher", sagte die Maske mit ausdrucksloser mechanischer Stimme. - Ein Späher, der vor Hands geht. Es sind sehr viele... Es waren nur acht Männer in diesem Kommando, und die anderen wissen bereits, dass sie tot sind...

- Mein Lastwagen steht hinter dem Haus, beugte sich Sabine vor und hob die Knoten auf, gib mir zwei Minuten, um ihn zu starten...

Als sie ihre Sachen in den Wohnwagen warf, schaute sich Sabine um und traute ihren Augen nicht: Die Maske stand am Brunnen, lehnte sich darüber und... starrte ihr Spiegelbild an.

II

- Was ist die Hand? - fragte Sabine später, als der Rauch ihres alten Hauses weit hinter ihr lag und die Sonne fast bis zum Zenit gestiegen war. Sie fuhren auf dem alten Highway nach Osten, so schnell es Sabines Lkw-Motor zuließ. Ihr Atem war in der Gegensprechanlage zu hören, die auf die Wellen der Maske abgestimmt war - das Mikrofon muss direkt in das Luftventil ihres Overalls eingebaut gewesen sein.

- Es sind die Raider", antwortete die Maske nach einer kurzen Pause. - Die größte Räuberbande der letzten fünf Jahre. Sie besteht aus anderen, kleineren Banden, und jetzt kommen sie aus dem Westen, aus der Wüste, und rauben und töten jeden, dem sie begegnen.

- Und die Festungsstädte?

- Ich habe gehört, dass sie Dallas nicht einnehmen konnten und es umfahren haben, aber andere Städte in der Umgebung hatten nicht so viel Glück.

- Glaubst du, dass sie uns in Atlanta Unterschlupf gewähren werden?

- Ich hoffe, sie lassen uns rein. Ich habe viele Flüchtlinge auf der Straße gesehen, ich glaube nicht, dass sie alle vor den Toren bleiben werden.

- Ich habe es auch gesehen... sie waren bei mir zu Hause.

- War das Ihr Gasthaus?

- Ja, warum?

- Du hättest früher weglaufen sollen, du hättest ihn sowieso nicht beschützt.

Sie verstummten. Maske hatte Recht, und Sabine fand immer noch nicht die Worte, um ihr zu erklären, warum es ihr so schwer fiel, ihr Zuhause zu verlassen - das einzige Zuhause, das sie je gehabt hatte.

- Sie sind nicht weit hinter uns, die Worte der Maske unterbrachen Sabines Überlegungen, es gibt noch mehr von ihnen, die uns folgen, ich kann sie hören. Nicht aufhören!

- Ja, das sehe ich", spiegelte der zersprungene Rückspiegel des Sabine-Lastwagens eine kleine Staubwolke in der Mitte der alten, im Sand versinkenden Landstraße wider. - Werden sie uns einholen?

- Nein, ich werde sie selbst treffen.

Die Räuber kamen schnell näher... Diesmal waren es mehr: Sabine konnte sechs Autos sehen. Die leicht vorausfahrende Maske wurde tatsächlich langsamer und begann, hinterherzufahren.

- Vorsicht...", sagte Sabine und biss sich auf die Zunge: Diese Frau wusste eindeutig besser, was zu tun war. Im Spiegel beobachtete Sabine, wie die Maske noch langsamer wurde, wie sich die Verfolger in einer Reihe aufstellten, als sie sie entdeckten, und wie sich bei den schnellsten von ihnen die Geschützöffnungen öffneten.

Und dann wurde die Maske langsamer.

Eine Staubwolke wirbelte unter den Rädern ihres Wagens auf, der sich drehte, während er durch seine Trägheit weiter vorwärts raste ... eine Kurve, zwei, drei ... und das vertraute violette Licht im Rückspiegel blendete Sabine fast.

Maske schaltete den Laser ein - für den Bruchteil einer Sekunde, während die Nase ihrer Maschine auf die Angreifer zusteuerte.

Der Spiegel ging in Flammen auf, und der Strahl flog waagerecht über die vorderen Autos und verwandelte sie in brennende Fackeln, wobei geschmolzene Panzerstücke in verschiedene Richtungen spritzten. Zwei der Autos verfehlten den Laser und krachten in das Wrack, eines davon flog in einem langen Bogen durch die Luft. Auch das andere Auto konnte nicht mehr bremsen und stieß mit dem maskierten Auto zusammen, das die Straße blockierte.

Eine Staubwolke verdeckte augenblicklich den Ort des Zusammenstoßes, und Sabine, die es nicht mehr aushielt, hielt den Lkw an und sprang heraus.

Die Straße war ruhig und sehr heiß, der Blick in den Himmel schmerzhaft. Sabine blinzelte und starrte ein paar Sekunden lang in die Wolke, bis sie eine Bewegung wahrnahm.

Eine vertraute Gestalt und das Glitzern einer Klinge - die Maske sprang aus dem Cockpit direkt auf das in der Nähe geparkte Auto. Ihr Atem war in der Gegensprechanlage zu hören - so ruhig wie zuvor. Jemand versuchte, aus dem Auto auszusteigen - und die Machete der Maske hob und senkte sich wie ein Bienenflügel. Nachdem sie mit der Besatzung des einen Wagens fertig war, ging sie zu dem anderen, der sich umgedreht hatte - und ihr Atem blieb genauso gleichmäßig.

Sabine wurde ängstlich.

- Brauchen Sie keine Batterien? - Die Stimme der Maske meldete sich über die Sprechanlage: "Diese beiden haben überlebende Brennstoffzellen.

- Ich glaube schon", sagte Sabine zu sich selbst.

- Gut.

- Ich gehe zurück zum Auto.

- Gut.

- Hör zu", blieb Sabine stehen, die bereits die Kabinentür geöffnet hatte. - Wie ist Ihr Name?

Dem Atem in der Gegensprechanlage ging die Puste aus. Die Maske antwortete lange Zeit nicht, als ob sie sich an etwas erinnern würde.

- Nennen Sie mich B.

III

Sie hielten für die Nacht am Rande einer verlassenen Stadt, deren Namen Sabine nicht kannte; die meisten der niedrigen Gebäude waren halb mit Sand bedeckt und mit niedrigen, krummen Bäumen und wilden Trauben bewachsen. Der Wind wehte noch immer ungehindert durch die Ruinen, die noch immer über der Wüste thronten, aber Sabine erinnerte sich daran, dass sich dies bis zum Herbst ändern würde; nach ein paar Regenfällen würden die Trauben wieder grün werden, und dann würden die Ruinen nicht mehr wiederzuerkennen sein: Sie würden grüne Hügel mit seltsamen Formen sein, die nichts mehr an das Werk von Menschenhand erinnerten.

Sie haben den ganzen Tag über nur zweimal angehalten, und das war auf Sabines Drängen hin - Bea schien weder essen noch trinken zu müssen. Sie zeigte kein Interesse daran, das Abendessen zu kochen, also machte Sabine es selbst - sie war daran gewöhnt.

Sie machte ein Feuer aus getrockneten Zweigen unter der Mauer eines niedrigen Gebäudes, das vielleicht einmal ein Laden oder ein Kino war... Jetzt schützte es sie vor dem Wind, aber mehr auch nicht. Die Autos waren nebeneinander geparkt und von der Autobahn aus war kein Feuer zu sehen. Sabine hängte einen Topf mit Wasser über das Feuer und setzte sich neben das Feuer. Bea öffnete die Kabine, stieg aber nicht aus dem Auto aus.

- Möchten Sie etwas Haferbrei haben? - fragte Sabine, als die Stille unerträglich wurde. In der Karakabine gab es ein klirrendes Geräusch: Bea musste etwas fallen gelassen haben.

- Was?", fragte sie nach ein paar Sekunden.

- Brei und Fleisch.

- Mit Fleisch?

- Mit Rindfleisch. Er ist getrocknet und gewürzt und nicht sehr schmackhaft, aber er ist scharf. Möchten Sie etwas?

- Ich weiß es nicht", Bea sprang mit einer leichten Bewegung aus der Kabine, die Sabine bereits kannte. Mit der zusammengeklappten Machete unter dem Arm näherte sie sich dem Feuer und blieb unschlüssig stehen. Sie hat ihre Maske nie abgenommen.

- Ich habe schon sehr lange nichts mehr gegessen... nichts dergleichen.

Sabine, die auf einer gefalteten Doppeldecke saß, rückte heran, aber Bea stand nur schweigend da und starrte ins Feuer.

- Und was haben Sie gegessen? - fragte Sabine.

- Trockenbrühe, Kekse, Konzentrate, Kaffee... Ich habe noch Kaffee übrig.

Schließlich wandte Bea ihre Aufmerksamkeit der Decke zu und hockte sich im Schneidersitz mit geradem Rücken an den Rand. Sie klemmte die Machete unter ihren linken Arm, zwischen sich und Sabine.

- Sie essen also Haferbrei?

- Ja, ich denke schon.

- Das ist gut. Warum nimmst du die Maske nicht ab?

- Die Maske?

- Also, Helm.

- Daran bin ich gewöhnt.

- Aber man kann darin nicht essen, oder?

Bea schwieg, dann hob sie zögernd die Hände vor ihr Gesicht. Sabine beobachtete, wie sie die Panzerschläuche, die zum Kragen führten, vorsichtig durch Berührung löste und dann die Halsklappe des Overalls aufknöpfte. Unter der Klappe befand sich ein schwarzes Taschentuch, und Bea schob es nach unten, um etwas unter das Kinn der Maske zu drücken.

Die Maske zersprang in zwei weiche Hälften und Bea warf sie zusammen mit ihrem Helm wie eine Kapuze hinter ihren Rücken.

Sabine holte tief Luft.

Eine junge Frau saß neben ihr und schielte angestrengt ins Feuer. Tiefe Spuren von den Luftschläuchen zogen sich durch ihr Gesicht, und ihr langes schwarzes Haar war zu einem dicken, unordentlichen Knoten am Hinterkopf zusammengedreht.

- Die Luft, wandte sich Bea an Sabine, deren mandelförmige Augen voller Tränen waren, ist so kalt... Ich kann nichts sehen...

- Warte..." Sabine zog einen ihrer Knoten zu sich herüber und kramte darin herum. - Eine Sekunde...

Bea sah sie an, immer noch blinzelnd, die Tränen liefen ihr über die Wangen und hinterließen schmutzige Schlieren.

- Desinfektionsmittel", Sabine reichte Bea ein Stück saubere Gaze, das mit Desinfektionslösung getränkt war. - Ich habe eine ganze Flasche davon... lass mich dein Gesicht abwischen.

- Das mache ich selbst", nahm Bea die Gaze und legte sie sanft auf ihre Wange. - Es ist kalt...

- Stören Sie Ihre Handschuhe?

- Nein, ich bin daran gewöhnt", die Gaze hinterließ schmutzige Schlieren, aber Bea rieb die Lösung weiter in ihre Haut ein, als wollte sie ihr Gesicht durch die Berührung besser kennen lernen.

- Es gibt noch genug Wasser... Möchtest du dein Gesicht waschen?

- Ja", Bea warf den Mull ins Feuer und sah Sabine an. Ihre seltsam geformten Augen waren nicht nur schwarz, wie es auf den ersten Blick schien - das Weiße war mit einem Netz geplatzter Blutgefäße bedeckt, als hätte Bea tagelang nicht geschlafen. - Ja, ich möchte mein Gesicht waschen. Was ist mit meinem Gesicht los? Ist es wirklich schlimm?

- Nein, gar nicht schlecht. - Sabine schaute wieder in die Tasche.