Unter einem Banner

Von Elea Brandt

Blutroter Schnee. Brennende Zelte. Sterbende Kameraden.
Jede Nacht durchleidet Reykan erneut die Schrecken des Krieges, in dem er mehr verloren hat als nur eine Schlacht. Reykan sehnt sich nach Frieden, aber sein Pflichtgefühl kettet ihn an den Königshof und zwingt ihn mitten in die Unruhen, welche die Hauptstadt in Atem halten. Als feindliche Truppen die Mauern stürmen und der König vor Reykans Augen stirbt, fällt ihm die undankbare Aufgabe zu, den verwöhnten Kronprinzen Benrik in Sicherheit zu bringen. Gejagt von skrupellosen Gegnern geraten die beiden ungleichen Männer immer wieder aneinander, bis Reykan beginnt, hinter Benriks Fassade zu blicken. Doch ihre Verfolger kommen näher und Reykan muss sich fragen, wie viel er wirklich für Benrik empfindet und was er bereit ist, für ihn zu opfern.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: dead soft verlag
• Erscheinungsdatum: 28. Jan. 2018
• ISBN: 9783960891789

Buchvorschau

Elea Brandt

Unter einem Banner

Roman

Impressum

© dead soft verlag, Mettingen 2018

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© the author

Cover: Irene Repp

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Bildrechte:

© alessandro guerriero – shutterstock.com

© Liu zishan – shutterstock.com

1. Auflage

ISBN 978-3-96089-177-2

ISBN 978-3-96089-178-9 (epub)

Inhalt:

Blutroter Schnee. Brennende Zelte. Sterbende Kameraden. Jede Nacht durchleidet Reykan erneut die Schrecken des Krieges, in dem er mehr verloren hat als nur eine Schlacht. Reykan sehnt sich nach Frieden, aber sein Pflichtgefühl kettet ihn an den Königshof und zwingt ihn mitten in die Unruhen, welche die Hauptstadt in Atem halten. Als feindliche Truppen die Mauern stürmen und der König vor Reykans Augen stirbt, fällt ihm die undankbare Aufgabe zu, den verwöhnten Kronprinzen Benrik in Sicherheit zu bringen. Gejagt von skrupellosen Gegnern geraten die beiden ungleichen Männer immer wieder aneinander, bis Reykan beginnt, hinter Benriks Fassade zu blicken. Doch ihre Verfolger kommen näher und Reykan muss sich fragen, wie viel er wirklich für Benrik empfindet und was er bereit ist, für ihn zu opfern.

KAPITEL EINS

Die Welt versank in drückendem Grau. Grau spannte sich der Himmel über ihnen wie ein fleckiges Leichentuch. Grau wirkten die Gesichter der Männer, deren Atem als hauchdünne Wolken in die Baumkronen stieg. Der Wald ringsum schien zu Eis erstarrt. Manchmal knarrte ein Ast unter der Last des feuchten Schnees oder der Wind riss an den dürren Zweigen, doch darüber hinaus gab es nur die Schritte der Soldaten und ihren keuchenden Atem. Kein Anzeichen von Leben. Kein Anzeichen von Nahrung.

Resigniert starrte Reykan auf die Beute. Zwei magere Hermeline waren in ihre Fallen getappt. Nicht genug, um auch nur seine eigene Einheit satt zu bekommen, von den anderen Soldaten ganz zu schweigen.

In stummem Protest zog sich Reykans Magen zusammen. Zwieback und Dörrfleisch, und das schon seit Wochen. Nie hätte er sich träumen lassen, dass er für ein paar Äpfel, Karotten oder Salatblätter selbst seinen pelzbesetzten Umhang eintauschen würde, doch momentan war ihm die Kälte nicht so zuwider wie der ständige Hunger, der sämtliche Energie aus seinem Körper trieb. Was hätte Reykan jetzt für einen deftigen Kürbiseintopf gegeben oder süße Apfelkuchen aus Mürbeteig … Er verscheuchte den Gedanken, der ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ, und stapfte missmutig weiter.

Der Wald lichtete sich allmählich, die Stille wich dem Rumoren der Soldaten, dem Knistern von Lagerfeuern und dem Geräusch schwerer Stiefel im Schnee. Hunderte Zelte reihten sich in den verschneiten Auen aneinander, im Schatten der mächtigen Stadtmauern von Notia, die ihnen höhnisch das eigene Versagen vor Augen führten.

»Das ist alles?« Enttäuscht betrachtete der wachhabende Offizier die Ausbeute von Reykans Jagdpatrouille. Er war ein verhärmt aussehender Mann mit grau meliertem Haar, der die Farben der Arliser Wölfe trug. »Zwei beschissene Hermeline?«

»Der Wald ist leer«, erwiderte Kadur an Reykans Stelle. »Zumindest in der näheren Umgebung. Wir müssten viel weiter vordringen, wenn wir erfolgreich jagen wollen. Und da wimmelt es von skaratischen Spähtrupps und weiß der Henker von was noch.«

Der Offizier seufzte und nickte. Seine Nase und die Ohren waren dunkelrot vor Kälte und seine Augen tränten. »Gut, rein mit euch. Wärmt euch auf.«

Im Lager angekommen löste Reykan die Patrouille auf und befahl einem seiner Männer, die Beute zur Feldküche zu bringen. Er selbst machte sich mit Kadur auf dem Weg zu ihrem Zelt. Der Rauch zahlreicher Lagerfeuer stieg in den grauen Himmel und wurde vom eisigen Nordwind zerteilt, der wild an den Flaggen und Bannern riss. Es roch nach Asche, frischem Schnee und schaler Suppe. Reykans Finger und Zehen kribbelten vor Kälte, es wurde Zeit für einen heißen Becher Tee.

»Herr von Torat?«

Reykan wandte sich um. Ein junger Soldat salutierte pflichtschuldig vor ihm, seine Zähne schlugen so heftig aufeinander, dass er kaum ein Wort über die Lippen brachte.

»Seine Majestät hat eine Stabsbesprechung einberufen. In einer Stunde.«

Ein flaues Gefühl kroch Reykans Wirbelsäule hinunter, begleitet von einem kurzen Hoffnungsschimmer. Vielleicht würde König Renard den ersehnten Rückzug verkünden oder endlich den Befehl zum Abbruch dieser unsäglichen Belagerung geben. Vielleicht plante er aber auch nur einen weiteren sinnlosen Vorstoß, der an den Mauern Notias branden würde wie Wellen an hohen Klippen. Reykan nickte, ohne sich etwas anmerken zu lassen, und schickte den Burschen zurück.

»Neue Pläne?«, fragte Kadur und Reykan vernahm den flehenden Unterton, der in seinen Worten mitschwang.

»Keine Ahnung«, antwortete Reykan und hob ausdruckslos die Schultern. Er wollte seinen Gefährten nicht in trügerischer Hoffnung wiegen, um ihn am Ende doch zu enttäuschen. »Wir werden sehen.«

Schweigend stapfte er über den festgetretenen Schnee davon und versuchte mit weiten Schritten die Nervosität zu vertreiben.

Kadur schloss zu ihm auf und Reykan warf ihm einen Blick zu. Sein Gefährte war Kälte gewohnt, genau wie entbehrungsreiche Winter, doch Tag für Tag schien die Wut hinter seinen dunklen Augen heftiger zu lodern. Reykan fürchtete, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie aus ihm hervorbrach, denn so herzlich Kadur in Gesellschaft sein konnte, so schrecklich war er im Zorn.

Laute Schreie rissen Reykan aus den schweren Gedanken. Auf einem Platz zwischen einigen Zelten hatte sich ein ganzes Rudel Soldaten ineinander verkeilt. Gebrüll drang herüber, Fäuste wurden gereckt, sogar die eine oder andere Klinge gezogen, sodass Reykan die Hand ans Schwert legte, ehe er hinübereilte. Kadur folgte ihm.

»Was soll das hier?« Reykans donnernde Stimme ließ die Anwesenden zusammenzucken. »Meldung! Sofort!«

»Ein dreckiger Verräter!«, brüllte einer der Soldaten, dem Blut aus der Nase lief. Er hielt einen weiteren Mann im Schwitzkasten. »Er hat den König verflucht und den Krieg. Hängen soll er!«

»Genau!«, ertönte es von der anderen Seite der Meute. »Schlitzt das Schwein auf!«

»Es reicht«, knurrte Reykan und befahl dem Soldaten mit einem Kopfnicken, den Kerl loszulassen.

Dieser sackte erschöpft im Schnee zusammen und hielt sich den Bauch, ehe er gequält zu Reykan aufsah. Er war jung, noch an der Schwelle zum Mann. Dünner, blonder Bartflaum spross auf seinen Wangen und seine Gesichtszüge wirkten weich und knabenhaft.

Reykan zog die Stirn kraus. »Stimmt es, was Euch vorgeworfen wird?«

»Herr«, stammelte der Bursche, »ich …«

»Ja oder nein?«

Zitternd biss der Mann sich auf die gesprungene Lippe und schlug wortlos die Lider nieder, um Reykans eindringlichem Blick zu entgehen.

»Seht Ihr?«, rief der andere Soldat und verschränkte triumphierend die Arme vor der Brust. »Hängen wir die kleine Ratte an den nächsten Baum!«

Der Bursche schrie auf. »Nein, bitte, Herr, ich bin kein Verräter!« Seine Finger gruben sich in Reykans Umhang und seine großen, blauen Augen glänzten feucht. »Ich habe nur gesagt, dass ich nach Hause will, zu meiner Familie. Meine Frau, wisst Ihr, sie war schwanger, als ich ging, mit unserem ersten Kind. Sie braucht mich!«

»Euer Land braucht Euch ebenso«, hörte Reykan sich sagen, ohne die Worte bewusst zu formen. »Ihr seid Soldat des Königs. Eure Loyalität gilt ihm – und niemandem sonst.«

»Das weiß ich, Herr«, stammelte der Bursche. »Aber … das alles hier, das …« Er schauderte sichtlich und presste die Lippen zusammen. Tränen liefen seine roten Wangen hinab. »Ich bin Schuster, Herr, kein Krieger. Ich will hier nicht sterben.«

»Dreckiger Feigling!« Der Soldat versetzte dem Burschen einen derart heftigen Schlag in den Rücken, dass dieser sich stöhnend zusammenkrümmte. Im selben Moment blitzte Stahl auf, die Umstehenden wichen zurück. Der Soldat keuchte erschrocken, als er die Kälte von Reykans Schwertspitze an der Kehle spürte.

»Zurücktreten«, blaffte Reykan ihn an, die Augen zu Schlitzen verengt. »Erhebt noch einmal die Hand gegen diesen Mann, dann bringe ich Euch eigenhändig vor den Kriegsrat. Verstanden?«

Der Soldat straffte sich. Er warf Reykan einen grimmigen Blick zu, verkniff sich aber jeglichen Kommentar.

»Und Ihr«, befahl Reykan dem knienden Burschen, »aufstehen, wird’s bald?«

Schwerfällig rappelte der Junge sich auf. Kälte und Nässe mussten sich bereits durch seine Kleider gefressen haben, denn er schlotterte am ganzen Leib. Reykan seufzte, der Junge bot ein Bild des Jammers. Verfroren, verzweifelt, verängstigt. Ein Sinnbild für diesen ganzen verdammten Kriegszug.

»Haltung, Soldat! Steht nicht da wie ein altes Weib!«

Hastig straffte der Bursche die Schultern und hob den Kopf, doch das Zittern seiner Glieder und die Tränen in seinen Augen ließen ihn dennoch verhärmt und eingefallen wirken.

Reykan musterte ihn scharf. »Wie ist Euer Name?«

»Taldak, Herr«, murmelte der Bursche. »Taldak Kigurson.«

Reykan atmete tief durch und fuhr dann mit ruhigerer Stimme fort: »Gut, Taldak. Ihr werdet mir jetzt zuhören – und Ihr anderen auch!« Nachdrücklich sah er sich im Kreis der Soldaten um und stellte zufrieden fest, dass alle an seinen Lippen hingen. Sein Herz vollführte einen nervösen Sprung, doch seine Worte klangen klar und unmissverständlich. »Dieser Krieg ist eine Prüfung für jeden von uns. Wir führen ihn für unser Land und für unseren König, dafür, dass unsere Kinder und Kindeskinder in Reichtum und Wohlstand leben werden. Dieses Reich tut viel Gutes für Euch und Eure Familien, gibt Euch fruchtbares Land, genug zu essen und Frieden. Genau aus diesem Grund seid Ihr hier – um etwas zurückzugeben! Um die Großzügigkeit Eures Königs zu vergelten.« Er machte eine kurze Pause und sah sich in der Runde um. Die Männer lauschten stumm und nickten teils anerkennend. »Wir alle sehnen uns nach der Heimat«, fuhr Reykan fort, »nach einem warmen Herd und vertrauten Gesichtern. Doch wer jammert und klagt, kehrt auch nicht früher nach Hause zurück. Ebenso wenig der, der seine Kameraden beschimpft, statt ihnen Mut zuzusprechen, wenn sie zweifeln.« Dabei flackerte sein Blick zu dem Soldaten, der immer noch mit grimmiger Miene neben Taldak wartete. »Wir stehen als Waffenbrüder Seite an Seite, also benehmt Euch auch so.«

Er gab den Umstehenden einen Moment Zeit, seine Worte zu verarbeiten. Die meisten schwiegen betreten, doch aus einigen Ecken vernahm er zustimmendes Murmeln. »Ihr«, dabei fixierte er den älteren Soldaten mit seinem Blick, »findet Euch im Lazarett ein und assistiert dem Feldarzt für die nächste Woche. Vielleicht habt Ihr dann ein besseres Gespür dafür, wie man mit Kameraden umgeht.«

Entrüstet riss der Mann die Augen auf. »Herr, ich habe nur …«

»Mir egal. Das ist ein Befehl!«

Wütend verzog der Soldat das Gesicht, schluckte die Beleidigung, die ihm wohl auf der Zunge gelegen hatte, hinunter und marschierte davon.

»Was Euch angeht«, fuhr Reykan an Taldak gewandt fort, »werdet Ihr Euch bei Euren Kameraden für Eure ungebührlichen Worte entschuldigen und im Laufe der nächsten Woche drei zusätzliche Wachschichten übernehmen. Ich merke mir Euren Namen, also lasst Euch besser nichts mehr zu Schulden kommen.«

Taldak schluckte und rang sich ein dünnes Lächeln ab. »Nein, Herr. Danke.«

Reykan nickte. »Gut, wegtreten! Der Rest ebenso, zurück auf Eure Posten.«

Teils murrend, teils zufrieden nickend zerstreute sich die Menge und Reykan atmete auf. Trotz der Kälte perlte ihm Schweiß von der Stirn und die Anspannung, die langsam aus seinen Gliedern wich, ließ ihn frösteln.

Kadur hinter ihm nahm die Hand vom Schwert und klopfte Reykan anerkennend auf die Schulter. »Verdammt gute Ansprache. Jetzt weiß ich wieder, warum du Hauptmann geworden bist und nicht ich.« Er zwinkerte scherzhaft. »Ich hätte einfach beiden die Fresse poliert, bis Ruhe ist.«

Reykan seufzte, fand aber keine Worte. Nicht einmal ein Lächeln brachte er über die Lippen. Obwohl er den Eindruck hatte, die Situation souverän gelöst zu haben, verblieb ein flaues Gefühl in seiner Magengegend, das weder dem Hunger noch der Kälte geschuldet war. Vor einigen Monaten hätte er eine derartige Rede noch mit voller Inbrunst gehalten, ohne auch nur einen Augenblick an seinen Worten zu zweifeln. Heute fühlten sich die Sätze an wie eine leere Hülle, bedeutungslose Floskeln, die er aussprach, um den Soldaten Mut zu machen, die jedoch kein Feuer mehr in seinem Inneren entzündeten.

Er spürte Kadurs Hand an seinem Arm. »Alles in Ordnung?«

Reykan sog scharf die Luft ein und nickte dann. Er hob den Blick und gestattete sich, zumindest für einen Moment in Kadurs schwarzen Augen zu versinken. Egal wie dunkel die Zeiten waren, wie bedrohlich der Krieg oder wie kalt die Nächte, Kadurs Nähe verlieh ihm immer einen Hauch von Sicherheit. Seit fast zwanzig Jahren war er Reykans Fels in der Brandung, und mit ihm an seiner Seite würde er auch diese Prüfung meistern.

Während der Schneefall stärker wurde und ihnen dicke Flocken ins Gesicht wehten, erreichten sie Reykans Offizierszelt. Die Feuerschale in der Mitte glomm nur noch spärlich, dennoch war es angenehm warm im Inneren, wo ihnen der eisige Wind nicht mehr um die Ohren pfiff. Nach all den Wochen fühlte sich das Zelt, in dem es vertraut nach Kohle, Kräutertee und gewachstem Leder duftete, schon wie ein Stück Heimat an. Hier hatten sie die nötige Privatsphäre, um scheelen Blicken zu entgehen und für eine Weile ungestört zu bleiben.

Kadur stöhnte. Er ließ sich auf sein Feldbett sinken und massierte sich mit schmerzverzerrter Miene den Bauch.

»Du solltest zum Feldarzt gehen«, meinte Reykan besorgt, während er ihn musterte. Kadurs Augen wirkten blutunterlaufen, seine Haut fahl und die Magenkrämpfe begleiteten ihn schon seit Tagen.

»Unsinn«, brummte Kadur. »Ich weiß genau, was mir fehlt. Was zum Beißen, gesunder Schlaf und ein ordentlicher Krug Bier.« Er lächelte mild. »Mach dir keine Sorgen um mich. Unkraut vergeht nicht.«

»Nicht mal bei Frost?«

»Da erst recht nicht.« Kadur lachte. »Wir Nord-Seriner werden in Eis und Schnee geboren, das weißt du doch.« Er rappelte sich auf, trat zu Reykan und drückte ihm einen kurzen Kuss auf die Lippen. »Bald ist der Dreck vorbei, dann gehen wir nach Süden. Wie wir’s vorhatten.« Er grinste und spielte versonnen mit einer von Reykans krausen, dunkelbraunen Haarsträhnen, die sich in seine Stirn ringelten. »Ernsthaft, ich freue mich jeden Tag mehr drauf. Auf die milden Winter in Arlis und auf das gute Bier im Wolf. Es wird Zeit für etwas Ruhe, findest du nicht?«

Schweigend sahen sie einander an und je länger Reykan Kadurs Blick standhielt, desto stärker wurde die Sorge. Ihre Pläne von einem ruhigen Leben in der Hauptstadt wirkten so bedeutungslos angesichts des geballten Unmuts und all der Verzweiflung, die ihnen hier im Lager entgegenschwappte.

Kadur tätschelte ihm beruhigend den Arm. »Du hast besonnen reagiert bei dem Jungen«, meinte er sanft, als läse er Reykans Gedanken. »Wenn der König davon erfahren hätte, hätte er ihn ohne Federlesen aufknüpfen lassen.«

»Wir haben genug Männer verloren«, murmelte Reykan. »Wenn wir jeden aufhängen, der zweifelt, könnten wir gleich das ganze Heer hinrichten.« Mit Nachdruck fügte er hinzu: »Uns beide eingeschlossen.«

Kadur lächelte schief. »Vermutlich. Ich finde die Aussicht auch nicht gerade angenehm, in einem sinnlosen Krieg zu erfrieren oder zu verhungern, nur weil unser König vom großen Schlachtenglück träumt. Aber ich halte meinen Mund, wenn es besser für mich ist.«

Reykan schwieg, zog seinen Umhang aus und hängte ihn über die Kohleschale zum Trocknen, während Kadur einen tiefen Schluck aus seinem Flachmann nahm. »Willst du auch? Das wärmt ein wenig.«

Reykan nickte und ließ den beißenden Kräuterschnaps seine Kehle hinunterrinnen. Wortlos starrte er in die Glut der Feuerschale und rang die Anspannung nieder. Wie lange würde es ihnen noch gelingen, die Soldaten zusammenzuhalten? Wie lange würde es dauern, bis die Ersten aufbegehrten oder desertierten? Wann würde König Renard endlich einsehen, dass diese Schlacht verloren war?

Er zuckte zusammen, als Kadur ihm von hinten die Arme um die Hüften legte und ihn an sich zog.

»Wir stehen das durch«, murmelte er und hauchte Reykan einen Kuss auf den Hals. »Gemeinsam.«

Reykan schloss die Augen und genoss den vertrauten, herben Duft, der ihn umfing. Er war so unendlich dankbar um Kadur, seine geduldige, standfeste Art und das Gefühl von Schutz und Stärke, das er ausstrahlte. In den vielen Jahren ihres gemeinsamen Weges hatten sie zahlreiche Gefahren gemeistert, doch diese Herausforderung drohte die schwerste bislang zu werden.

»Danke«, flüsterte Reykan und lehnte sich gegen die breite Brust seines Gefährten. »Danke, dass du hier bist.«

Kadur lachte leise, sodass Reykan die Vibrationen auf der Haut spürte. »Ich bin überall da, wo du bist. Auch in der finstersten Hölle, wenn es sein muss.«

Reykan entwand sich seufzend der Umarmung, drehte sich um und blickte Kadur ernst in die Augen. Eine rostbraune Locke hatte sich aus seinem Pferdeschwanz gelöst und Reykan strich sie ihm hinters Ohr. »Hoffen wir, dass es nicht so weit kommt.«

***

Dunkelheit senkte sich über die Auen, als Reykan wenig später den Weg zur Stabsbesprechung antrat. Immer noch schneite es dicke, schwere Flocken, die sich wie ein Mantel auf die Zelte legten und das Lager in Schweigen hüllten. Die Berggipfel über Notia verschwanden in grauen Wolken, als habe sich der Himmel herabgesenkt, und die dichten Wälder ringsum schienen an Größe und Bedrohlichkeit zuzunehmen. Reykan fröstelte. Bislang waren die skaratischen Langbogenschützen und der Wintereinbruch ihre größten Feinde gewesen, doch er hatte schon zahlreiche Legenden von Kreaturen gehört, die in den Wäldern entlang der notischen Berge lauerten. Die Erdkriecher, die sie beim Marsch auf Notia immer wieder des Nachts heimgesucht und ihre Vorräte geplündert hatten, waren dabei nur das kleinste Übel.

Reykan zog die Kapuze seines Umhangs tiefer ins Gesicht, um sich vor dem beißenden Wind zu schützen. Wenn es weiterhin so heftig schneite, würden sie im Morgengrauen Stunden brauchen, um das Lager von den Schneemassen zu befreien. Er hörte jetzt schon das Murren und Fluchen der Soldaten.

Das prächtige Zelt König Renards wurde von Fackeln gesäumt, die verzweifelt gegen den Wind anzukämpfen schienen, genau wie die zahlreichen Banner in Grün-Gold, die verloren im Sturm tanzten. Reykan schlüpfte an den beiden schwer gerüsteten Wachen vorbei ins Innere und hatte das Gefühl, in eine der heißen Quellen einzutauchen, für die er seine felsige Heimat immer geliebt hatte. Ein Holzofen, den ein Diener anschürte, beheizte das gesamte Zelt und einige Öllampen tauchten es in warmes Licht.

Pflichtschuldig beugte Reykan vor dem König das Knie und erhob sich auf dessen Zeichen. Soweit er es überblicken konnte, waren die restlichen Heerführer bereits anwesend. Er erkannte die Grafen der fünf Provinzen und die sechs ranghöchsten Offiziere. Der siebte war er selbst.

König Renard saß am Kopfende der Tafel, gehüllt in einen schweren Pelzmantel, der seine schmale Statur noch gebrechlicher wirken ließ. Seine Hände steckten in dicken Handschuhen, und obwohl es im Zelt angenehm warm war, umschloss er den dampfenden Becher vor ihm mit gierigen Fingern. Sein schwarz-graues Haar fiel ihm wirr in die Stirn und in seinem Vollbart glitzerte ein Tropfen Wein, den er barsch beiseite wischte.

»Wir sind vollzählig, Eure Majestät«, verkündete der Herold mit einer Verbeugung und König Renard nickte.

»Bestens. Bitte, werte Herren, bedient Euch am Wein und am Essen, mit warmen Gliedern und vollem Magen fällt das Denken leichter.«

Reykan hätte fast wohlig gestöhnt, als ihm ein Diener dampfenden Gewürzwein einschenkte, dessen süßlich-scharfer Duft verlockend in seine Nase stieg. Auch Fladenbrot, Käse und Pökelfleisch ließen ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen und er bediente sich hungrig, trotz seines schlechten Gewissens. Draußen hungerten die Soldaten, während er sich den Wanst vollschlug. Gerecht war das nicht. Wenn er wenigstens Kadur einen Bissen mitbringen könnte … Verstohlen sah er sich um und überlegte gerade, wie er ein Stück Fladenbrot und etwas Käse in seinem Umhang verschwinden lassen könnte, da verschaffte sich König Renard mit einem Räuspern Gehör.

»Wir haben diese Stabssitzung einberufen«, verkündete er mit rauer Stimme, »um die nächsten Schritte zu überdenken. Der Winter zehrt an den Kräften Unserer Vasallen und die Vorräte beginnen zu schwinden.«

Reykans Herz schlug schmerzhaft gegen seine Rippen und er schluckte den letzten Bissen geräuschvoll herunter.

Bitte, dachte er verzweifelt, lasst uns abziehen, bitte! Beenden wir diese Farce!

»Unsere beste Chance ist ein neuerlicher Vorstoß. Noch vor dem Frühjahr muss Notia in Unsere Hände fallen.«

Reykans Magen zog sich zu einem eisigen Klumpen zusammen, nicht einmal der heiße Gewürzwein half dagegen. Er blickte hilflos in die Runde und war dankbar, als Graf von Harrenstein, ein kräftig gebauter Mann mit hoher Stirnglatze und blondem Vollbart, das Wort ergriff: »Majestät, ich fürchte, einen weiteren Vorstoß wird das Heer nicht verkraften. Beim letzten Versuch haben wir fast zweihundert Mann verloren, wir …«

»Dann müsst Ihr eben sorgsamer vorgehen«, unterbrach ihn König Renard nachdrücklich. »Uns schwebt eine Zangenbewegung vor. Ein Ansturm gegen das östliche Haupttor, ein zweiter über das Eis von der Seeseite.«

»Das ist unmöglich, Majestät«, brach es aus Reykan heraus. »Wenn das Eis birst, werden unsere Männer kläglich erfrieren.«

»Das Eis trägt«, betonte der junge Graf von Leufen, der neben Reykan saß. Er trug die Nase so hoch, dass es bei schlechtem Wetter hineinregnen musste, und seine affektierte Ausdrucksweise stieß Reykan sauer auf. »Meine Männer haben es getestet. Es hat tagelang gefroren, die Eisschicht ist extrem dick. Mit einem Angriff vom See her werden sie nicht rechnen, so können wir sie überraschen und ins Stadtinnere vordringen.«

Reykan schüttelte den Kopf. »Die Notier haben brillante Bogenschützen und genug Möglichkeiten, unsere Männer von den Mauern fernzuhalten. Das haben sie wiederholt bewiesen. Außerdem berichten die Späher, dass die Stadt über geheime Bergpfade nach wie vor mit Nahrung und Holz versorgt wird, während uns die Lebensmittel ausgehen. Ein weiterer Vorstoß wäre …« Er unterbrach sich und schluckte das Wort ›Wahnsinn‹ hinunter, als er König Renards versteinerte Miene erblickte.

»Sprecht Euch aus, Herr von Torat. Was wäre Eurer Meinung nach die beste Vorgehensweise?«

»Mit Verlaub, Majestät«, begann Reykan zögerlich, »wenn ich ehrlich sein soll, empfehle ich einen geordneten Rückzug. Diese Belagerung ist aussichtslos, wir können nicht gewinnen.«

Eisige Stille legte sich über das Zelt, nur durchbrochen vom Heulen des Windes und dem Knistern der Holzscheite.

Die Nasenflügel des Königs blähten sich und er stemmte sich so energisch vom Tisch hoch, dass Reykan zusammenzuckte. »Rückzug?«, bellte er, die Hand um seinen Becher geschlungen. »Das ist alles, was Ihr vorzubringen habt, Hauptmann? Nach all den Monaten des Krieges, nach all den Erfolgen wollt Ihr jetzt den Schwanz einziehen?« Er schnaubte. »Wir dachten, Torat brächte ordentliche Krieger hervor, keine Feiglinge.«

Reykan biss sich auf die Unterlippe und bezwang seine Wut. Dies war nicht der richtige Ort für verletzten Stolz. »Es gibt einen Unterschied zwischen feiger Flucht und einem geordneten Rückzug, Majestät. Die Soldaten sind am Ende ihrer Kräfte, sie hungern, sie frieren. Wenn wir die Belagerung nicht bald abbrechen, wird es zu Aufständen kommen.«

»Und wenn schon«, blaffte der Graf von Leufen und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sollen sie aufbegehren. Wir haben genug königstreue Ritter, um die Verräter niederzuschlagen. Sobald die ersten Köpfe rollen, wird der Rest vom Pöbel einlenken. Diese Kleingeister sind leicht zu beeindrucken.«

Reykan sog scharf die Luft ein, ballte die Hand unter dem Tisch zur Faust und lockerte sie dann wieder. Er war es gewohnt, dass der Hochadel auf die einfachen Soldaten herabblickte, selbst auf Männer wie ihn, die nicht aufgrund edlen Geblüts, sondern durch harte Arbeit an die Spitze des Heeres gelangt waren. Trotzdem spürte er die Wut in seinem Bauch rumoren.

»Mit Verlaub, Graf«, presste er zwischen den Zähnen hervor, »ich habe bereits Soldaten befehligt, da habt Ihr gerade erst gelernt, aufs Töpfchen zu gehen. Also bedenkt gut, wen Ihr hier als Pöbel beschimpft.«

Pikiert rümpfte der Graf die Nase, schamvolles Rot überzog seine Wangen. »Ich sprach auch nicht von Euch, Herr von Torat, sondern von dem Gesindel da draußen. Oder habt Ihr auch vor, den Befehlen Eures Königs zuwiderzuhandeln?«

»Meine gesamte Loyalität gilt meinem König und meinem Land«, spie Reykan ihm entgegen. »Und trotzdem werde ich …«

»Genug!« Renards Faust fuhr auf die Tischplatte herab, sodass die Krüge wackelten. Sein blasses, mageres Gesicht leuchtete rot vor Anspannung. »Wir werden diesen Krieg gewinnen, koste es, was es wolle. Renard von Serin wird nicht als Feigling in die Geschichte eingehen, sondern als Sieger! Niemals werden Wir Uns dem Hohn der verdammten Skaraten aussetzen, nein, Wir werden sie zerschmettern! Habt Ihr das verstanden, Herr von Torat?«

Reykan nickte, den Blick auf einen eingetrockneten Weinfleck auf dem Tisch geheftet. Seine Stirnader pulsierte heftig, doch er kämpfte den Zorn nieder, schluckte all die Worte, Beleidigungen und Forderungen hinunter, die ihm auf der Zunge lagen. All das führte zu nichts.

Stumm ließ er den Rest der Stabssitzung über sich ergehen und warf nur hin und wieder einzelne Satzfetzen ein. Zu mehr fühlte er sich nicht im Stande. König Renard hatte seine Entscheidung gefällt – und alles, was er tun konnte, war, Schadensbegrenzung zu betreiben.

Seine Eingeweide verkrampften sich, selbst der Wein schmeckte ihm nicht mehr. Wie, bei allen Göttern, sollte er seinen Männern beibringen, dass sie eine weitere sinnlose Offensive starten würden? Dass sie vermutlich in ihr eigenes Verderben rannten, nur, um den Ruhm ihres Königs nicht zu gefährden?

Resigniert blickte Reykan in die Augen der anderen Heerführer, in denen ebenfalls Zweifel glomm. Nachdem jeder Konterversuch brutal abgeschmettert worden war, wagte keiner von ihnen mehr Widerworte. Nicht einmal Graf von Harrenstein, der sonst nie mit Kritik am König geizte.

Am Ende wirkten Renard, der Graf von Leufen und ein, zwei andere Offiziere sehr zufrieden mit dem Schlachtplan, während sich der Rest wortlos zerstreute.

Obwohl das Schneetreiben bereits nachließ, hatte Reykan das Gefühl, man habe ihn kopfüber in einen Schneehaufen geworfen. Frierend krümmte er sich zusammen und stapfte zurück zu seinem Zelt. Hinter sich vernahm er knirschende Schritte im Schnee und sah sich um. Graf von Harrenstein war ihm gefolgt.

»Mutig von Euch, die Wahrheit auszusprechen«, murmelte er, während er seinen Schal zurechtrückte. Seine rote Nase leuchtete wie ein reifer Apfel darunter hervor. »Bewundernswert.«

Reykan schnaubte. »Bewundernswert nutzlos, wie mir scheint.«

»Da irrt Ihr Euch«, erwiderte der Graf. »Viele stehen auf Eurer Seite, sie wagen es nur nicht, laut darüber zu sprechen. Wir können diesen Krieg nicht gewinnen, nicht im Winter, nicht mit hungrigen, verfrorenen Soldaten. Alles, was uns erwartet, ist der Tod. Wenn Ihr erwägt, diesem Wahnsinn den Rücken zuzuwenden, könnt Ihr auf meine Unterstützung zählen.«

Reykan hielt mitten im Schritt inne und starrte den Grafen fassungslos an. In der Dunkelheit konnte er Harrensteins Gesicht kaum erkennen, nur seine Augen funkelten. »Ihr denkt, ich würde … Nein! Nein, meine Treue gilt König Renard, ich würde niemals …«

»Ich weiß.« Der Graf lächelte. »Ihr seid ein loyaler Mann, Herr von Torat, und Eure Männer schätzen Euch dafür. Doch wie mir scheint, wird Eure Treue nicht auf angemessene Weise vergolten.«

»Ich erwarte nichts für meine Treue«, entgegnete Reykan steif. »Es ist meine Pflicht als Soldat. Und Eure als Vasall des Königs.«

»Ebenso ist es meine Pflicht, meine Soldaten und Lehensmänner zu schützen«, erwiderte Harrenstein und schauderte. »Entschuldigt, der verdammte Frost macht mir zu schaffen. Was haltet Ihr davon, wenn wir das Ganze in Ruhe besprechen? Morgen Abend vielleicht? Meine privaten Vorräte sind noch recht gut gefüllt, ich lade Euch zum Abendessen ein.«

Reykan zögerte, doch dann nickte er. Harrensteins Einladung abzulehnen war zum einen unhöflich, zum anderen seiner Position nicht angemessen. Außerdem interessierte ihn brennend, was der Graf ihm anzutragen hatte, obwohl er fürchtete, dass es seine aktuelle Gemütslage nicht vereinfachen würde. »Ich danke Euch, Wohlgeboren. Ich nehme Euer Angebot gerne an.«

Harrenstein klopfte ihm auf die Schulter und nickte. »Eine gute Entscheidung, mein Freund. Ich erwarte Euch kurz nach Sonnenuntergang.«

Reykan sah ihm hinterher, als er geduckt hinter einer Schneewehe verschwand, dann setzte er seinen Weg fort. Das Lager wirkte wie leergefegt, nur hier und da saßen einige bemitleidenswerte Soldaten an einem mickrigen Feuer, wärmten sich die Gliedmaßen und hielten Wache. Andere gingen Patrouille oder sicherten die Lagergrenzen. Diejenigen, die Reykan erkannten, grüßten ihn respektvoll, eine Gruppe aus seiner Rabensteiner Einheit lud ihn sogar auf einen Schluck Schnaps ein, den er dankend ablehnte.

Schwerer Druck lastete auf Reykans Brust. Morgen würde er seinen Männern mitteilen müssen, was sie erwartete, und er fürchtete diesen Moment. Die Soldaten hatten tapfer bis jetzt ausgeharrt und stets alle Befehle befolgt. Sie respektierten ihn als einen der ihren. Trotz seiner Herkunft hatte Reykan nie besondere Privilegien gefordert, im Wissen, dass er keinen Deut besser war als all die anderen Soldaten, und sich so deren Anerkennung erkämpft. Wie viel nützte ihm dieser Respekt, wenn er wieder nur schlechte Nachrichten überbrachte? Wenn er weiter von seinen Männern verlangte, für König Renard in einem sinnlosen Krieg zu sterben?

Den Kopf voller Gedanken erreichte Reykan sein Zelt und schüttelte sich stöhnend den Schnee von den Kleidern. Kadur hockte auf seinem Feldbett, eine Wolldecke um die Schultern geschlungen, und befiederte einige Pfeile.

Erwartungsvoll sah er zu Reykan auf, aber als sich ihre Blicke trafen, verfinsterte sich Kadurs Miene. »Schlechte Neuigkeiten?«

Reykan nickte und legte den feuchten Mantel ab. »Der König will eine weitere Offensive. Von zwei Seiten. Eine über das Haupttor, eine von der Seeseite.«

»Was?« Kadur riss die Augen auf und legte den halbfertigen Pfeil beiseite. »Der Alte spinnt doch! Beim letzten Sturm sind fast zweihundert Männer gestorben! Die Notier haben Dutzende Bogenschützen auf den Mauern, Spieße, um die Leitern abzuwehren, und …«

»Ich weiß«, unterbrach ihn Reykan resigniert. »Es ist absoluter Wahnsinn.« Er sank auf sein Feldbett und stützte den Kopf auf den Arm. »Renard hört nicht einmal mehr zu. Alles, was er will, ist, diesen Krieg zu gewinnen. Egal zu welchem Preis. Er wird sich erst zurückziehen, wenn der letzte Mann tot ist.«

Kadur seufzte. Reykan erkannte aus den Augenwinkeln, wie er zu ihm hinüber trat und sich neben ihm auf die Bettkante setzte. »Es ist nicht deine Schuld«, murmelte er sanft und legte Reykan den Arm um die Schulter. »Du tust alles, was du kannst, und deine Leute wissen das.«

»Meine Männer wollen nach Hause«, erwiderte Reykan. »Und ich finde keine Worte mehr, um sie noch zu motivieren.« Er lehnte seinen Kopf gegen den Kadurs und dieser strich ihm sacht übers Haar.

»Wenn wir keine Wahl haben«, raunte Kadur, »dann gewinnen wir diesen Scheißkrieg eben. Und wenn es der Mut der Verzweiflung ist, der uns den Sieg bringt.«

Reykan blinzelte. »Denkst du, wir können noch gewinnen?«

»Keine Ahnung.« Kadur zuckte mit den Schultern. »Aber deine Männer müssen daran glauben. Und das können sie nur, wenn du es glaubst.«

»Ich wünschte, ich könnte es«, brummte Reykan. »Jeder Tag, der vergeht, raubt mir mehr Zuversicht. Wärst du nicht hier … wahrscheinlich wäre ich schon lange verzweifelt.«

»Unsinn.« Kadur stieß ihm in die Seite. »Du bist der hartnäckigste Kerl, den ich kenne, und der sturste obendrein. Du ziehst das hier durch, egal was kommt. Und ich bleibe bis zum bitteren Ende, wenn ich muss.«

Ihr Kuss machte jede Erwiderung überflüssig. Er schmeckte nach Schnaps und Kräutersalbe und erfüllte Reykan mit mehr Wärme als jedes Feuer. Zufrieden schloss er die Augen, fühlte nur noch Kadurs Haar unter seinen Fingern und seine Bartstoppeln an der Wange. Es war eine Wolke der Vertrautheit in dieser kalten, bedrohlichen Fremde, die ihm jeden Tag seine Grenzen aufzeigte.

Kadur löste sich aus ihrem Kuss und fuhr lächelnd Reykans Oberschenkel mit den Fingerspitzen nach. »Komm, lass uns ins Bett gehen. Deine Lippen sind kalt und deine Finger auch.«

»Hmm«, brummte Reykan vielsagend und rappelte sich auf. »Du könntest mich ein wenig wärmen.«

Kadur grinste breit und das Leuchten in seinen dunklen Augen jagte einen angenehmen Schauer über Reykans Rücken. »Das werde ich, verlass dich drauf.«

KAPITEL ZWEI

Es kostete Reykan enorme Überwindung, sich im Morgengrauen aus den warmen Decken zu schälen, in denen Kadur und er sich vergraben hatten. Seine Wachschicht begann mit dem ersten Hornstoß, und er wollte unter keinen Umständen unpünktlich sein. Das würde einen schlechten Eindruck bei seinen Leuten hinterlassen und den Respekt untergraben, den er sich in den letzten Jahren als Hauptmann erarbeitet hatte.

Dennoch fiel es ihm schwer, sich mit klappernden Zähnen in seine Rüstung zu quälen, während Kadur schläfrig das Gesicht in den Fellen vergrub. Seine kräftigen Schultermuskeln blitzten verheißungsvoll unter einer Wolldecke hervor und boten einen liebenswerten Kontrast zu dem strubbeligen, rostroten Haarschopf.

Zärtlich betrachtete Reykan ihn eine Weile, ehe er sich neben ihn kniete und ihm einen Kuss auf die Schläfe hauchte. »Ich muss gehen«, raunte er. »Wir sehen uns später.«

Kadur brummte nur unverständlich und zog sich hustend die Wolldecke über den Kopf. Der Klang gefiel Reykan gar nicht, Kadurs Husten rasselte mittlerweile besorgniserregend und schien tief aus seinem Brustkorb zu kommen. Vielleicht würde er den Feldarzt einfach selbst um Arznei bitten, wenn der Sturkopf es nicht tat.

Als Reykan ins Freie trat, stockte ihm kurz der Atem vor Kälte. Raureif überzog die Bäume mit einer Schicht aus Eiskristallen und der Rauch der Lagerfeuer stieg träge in den weißen Himmel.