Dead Swag #3: Waisenkind im System LitRPG, #3

Von Reto Graad

Die Grüne Zone. Hunter hatte seit seiner Kindheit davon geträumt, hierher zu kommen, dachte aber, es würde Jahre harter Arbeit erfordern. Das Schicksal hat jedoch anders entschieden.
Er wurde von einer Welle von Ereignissen mitgerissen, von denen er wenig versteht und noch weniger ändern kann. Zunächst scheint alles gut gelaufen zu sein - er ist relativ sicher und nicht mehr allein. Sowohl im Spiel als auch im wirklichen Leben hat er Verbündete. Doch mit der Zeit merkt er, dass es nicht so einfach ist und dass sein wahr gewordener Traum einen deutlichen Beigeschmack von Asche hat...

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Reto Graad
• Erscheinungsdatum: 8. Juli 2023
• ISBN: 9798223153689

Buchvorschau

D.E.A.D. S.W.A.G.

Waisenkind im System LitRPG

Vol. 3

von Reto Graad

––––––––

2022

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Zwischenspiel. Zhou

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Zwischenspiel. König

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Zwischenspiel. Justin

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Epilog

Kapitel 1

- Also gut, haltet alle die Klappe! Schluss mit dem Geschwätz!

Zachary Flints Stimme, die ohnehin schon dick und leise war, grollte nun wie ein Donnerschlag und ließ alle verstummen. Der Leiter der Entwicklungsabteilung von Glue Ocean und technische Leiter des Wanderer Legacy Project war wütend. Und gleichzeitig verwirrt und verängstigt.

Diese Worte hätten jedoch die Stimmung aller Teilnehmer an der langwierigen Sitzung wiedergeben können.

Das Treffen fand, wie immer bei Techies, in einer ganz besonderen virtuellen Umgebung statt. Die leitenden Angestellten nutzten für solche Treffen Simulationen von Luxusbüros und Konferenzräumen unterschiedlicher Bauart. Die Klassiker des späten 20. und frühen 21. Jahrhunderts waren besonders beliebt. Die technischen Fachleute hingegen legten keinen Wert auf visuelle Ästhetik. Die Funktionalität war für sie wichtiger.

Die Avatare der Mitarbeiter der Abteilung waren transparente Kugeln, die in der Dunkelheit schwebten und von innen beleuchtet wurden. Im Inneren der Kugeln befanden sich Bilder. Die meisten waren vollwertige dreidimensionale Projektionen, die sich in Echtzeit bewegten und reagierten. Aber einige waren nur ein flaches Foto oder sogar eine dunkle Silhouette.

Der Hauptteil des Sitzungssaals wurde von einem riesigen Blockdiagramm eingenommen, das aus Hunderten von Elementen bestand, die durch komplexe Verbindungsketten miteinander verbunden waren. Für den Laien erscheint diese Struktur unvorstellbar komplex, aber die Techniker nutzten sie als eine Art Landkarte. Während der Diskussion wurde das Diagramm gedreht und einige der Blöcke wurden beleuchtet und vergrößert, um die Worte des Sprechers zu veranschaulichen.

Über dem Diagramm leuchtete der kurze Text Präventive Arbeiten am Server scharlachrot in einem alarmierenden Licht. Es war genau dasselbe wie das auf der offiziellen Website des Spiels. Der einzige Unterschied war, dass hier ein Timer flackerte, der unaufhaltsam die Ausfallzeit herunterzählte.

Es war inzwischen über zwölf Uhr. Flints Verärgerung war also verständlich.

Die Avatarsphäre des Chefs blitzte erneut auf, als er sprach. Der Chef der Entwickler trug sein übliches Erscheinungsbild, das er auch im wirklichen Leben beibehielt. Ein silbergrauer Anzug und eine silberne Krawatte standen im Kontrast zu seiner dunklen Haut, ebenso wie seine blassen, fast durchsichtigen Augen. Sein graues Haar ist kurz geschnitten, fast wie beim Militär. Seine übliche Zurückhaltung und Wortkargheit war ihm heute jedoch abhanden gekommen.

- Konzentrieren Sie sich jetzt! - sagte er. - Der Leiter des Unternehmens wird in Kürze an der Konferenz teilnehmen. Wir werden ihm kurz und deutlich erklären, was vor sich geht. Zhou und ich werden das Reden übernehmen. Die anderen können sich nur äußern, wenn wir eine direkte Frage stellen.

Die Warnung war unnötig - es war unwahrscheinlich, dass einer der Techniker sich persönlich vor der Geschäftsleitung erklären wollte.

Mit jeder Stunde, die verging, erreichte der Skandal, der durch die plötzliche Abschaltung der Heritage-Server ausgelöst wurde, neue Höhepunkte. Der technische Support wird mit Tausenden von Beschwerden überschwemmt. Dutzende von Premium-Spielern drohen mit einer Klage, und einige haben den Worten bereits Taten folgen lassen. Die Nachrichtenportale überschlagen sich mit der Nachricht - es gab bereits ein Dutzend Berichte mit insgesamt dreißig Millionen Aufrufen.

Diese lange Pause wird das Unternehmen teuer zu stehen kommen. Im wahrsten Sinne des Wortes. Die Abonnementgebühren aller Premium-Spieler für die letzten 24 Stunden müssen definitiv zurückerstattet werden, und zwar mit einer Entschädigung für die entstandenen Unannehmlichkeiten. Die Höhe der direkten Verluste geht in die Millionen Dollar, aber das ist nur der Anfang. Dieser Vorfall hat den Ruf des Projekts beschädigt, und es wird lange dauern, bis der Schaden behoben ist.

Aber die Verlustzahlen waren im Moment die geringste Sorge von Flint. Denn er war wahrscheinlich der einzige Teilnehmer der Sitzung, der sich des tatsächlichen Ausmaßes der Bedrohung bewusst war.

In der Dunkelheit, die den zentralen Kreislauf umgab, blitzte ein weiterer Avatar auf, der schnell an Größe zunahm.

Justin Banton, CEO von Glue Ocean, entschied sich dafür, sein Bild nicht zu visualisieren - statt eines vollständigen dreidimensionalen Modells im Inneren der leuchtenden Kugel gab es nur eine dunkle, kohleschwarze Silhouette. Aber die Stimme war eindeutig seine.

Und er hatte keine Scheu, sich zu äußern.

Flint schämte sich sogar für den Strom schmutziger Flüche, den der Firmenchef auf sie losgelassen hatte. Aber er hat seine Vorgesetzten nicht getadelt. Zumal Justin bei den jüngsten Ereignissen gezeigt hatte, dass er nicht so einfältig war, wie er schien.

- Sie alle riskieren jetzt mehr als nur Ihren Arbeitsplatz! - Nach einer langen Tirade fuhr der neue Leiter des Unternehmens fort. - Aber Ihre gesamten Bewertungen! Und wenn ihr verdammten Bastarde nicht aus der Firma rausgeschmissen werden und den Rest eures Lebens in der gelben Zone verbringen wollt...

- Jetzt reicht es aber! - Plötzlich konnte es einer der Techniker nicht mehr ertragen.

Sein Avatar, ein kleiner Junge mit wirrem schwarzem Haar, blitzte kurz auf und wies auf den Sprecher hin.

- Entschuldigung... was? - fragte Justin in einem mörderisch kalten Ton.

Flint drehte sich besorgt zu dem Techniker um, hatte aber keine Zeit, einzugreifen.

- Ich sagte, das reicht, Herr Banton", wiederholte der Junge mit etwas leiserer, aber fester Stimme. - Sie können natürlich die gesamte Abteilung entlassen. Aber wenn Sie glauben, dass Sie einen Besseren finden werden, liegen Sie völlig falsch.

- Wer ist es?

- Mein Name ist Cyton Zhou...

- Das ist mein Stellvertreter, Herr Banton", schaltete sich Flint schließlich ein. - Und der talentierteste Metaprogrammierer, den ich kenne.

- Und der unverschämteste, wie ich sehe", schnaubte Justin.

- Das hat nichts mit Anmaßung zu tun", fuhr Zhou ruhig fort. Er schien keine Ehrfurcht vor seinen Vorgesetzten zu haben. - Es ist nur so, dass das, was gestern passiert ist, nicht unsere Schuld war.

- Das kann ich Ihnen nicht verdenken! Aber ich hatte gehofft, die Besten der Besten für mich arbeiten zu lassen. Jemand, der die auftretenden Probleme lösen kann.

- So ist es nun einmal. Und niemand versteht sich besser auf das Vermächtnis als meine Leute", setzte sich Flint für seine Untergebenen ein. - Aber womit wir es zu tun haben... Es ist nicht nur ein Notfall. Sie können sich selbst davon überzeugen.

Es gab eine lange Pause, nach der Justin schließlich mit viel ruhigerer Stimme fortfuhr.

- Also gut. Gehen wir der Reihe nach vor. Und ich brauche Ihre Theorien und Annahmen und all diesen Unsinn nicht. Nur die Fakten. Was haben Sie herausgefunden?

Mit einem Seufzer nickte Flint seinem Stellvertreter zu.

- Alles begann gestern um 16.33 Uhr mit dem Start eines versteckten, uns unbekannten Protokolls", sagte Zhou deutlich, als würde er eine vorbereitete Rede vorlesen. - Wir haben bereits festgestellt, dass es sich nicht um den Inhalt von Legacy handelt, sondern um die unteren Ebenen des neuronalen Hauptkontrollnetzes.

- Anastasia...", fragte Justin, oder murmelte nur.

- Ja. Es handelte sich um eine ausführbare Datei, die eine Welle von Änderungen an der modularen Struktur des neuronalen Netzes selbst auslöste und dann kaskadenartig den Inhalt von Legacy veränderte. Es gibt eine ganze Reihe von Änderungen, und sie wurden sehr schnell eingeführt. Wir sind noch am Lernen...

- Und wie konnten Sie eine solche Datei übersehen? - Banton unterbrach den Techniker.

- Wir glauben, es ist ein Wurm. Das heißt, die Datei existiert schon lange, aber sie war verschlüsselt und wahrscheinlich in mehrere Archive aufgeteilt, so dass unsere Sicherheitssoftware sie nicht erkennen konnte. Es könnte jahrelang im System herumgelegen haben, bis jemand es ausgelöst hat.

- Lassen Sie mich raten. Und es wurde von einem Hunter Vincent gemacht?

Zhou runzelte verblüfft die Stirn.

- Ähm... Aber woher kommen Sie?

- Schon gut! Ist er das?

- Wir haben keine Daten, um dies direkt zu beweisen. Außerdem sieht es unwahrscheinlich aus. Es handelt sich um einen gewöhnlichen Benutzer, der über eine ganz gewöhnliche Kapsel angeschlossen ist. Und nach seinem Profil im sozialen Bewertungssystem zu urteilen, ist er ein Nichts. Der Name tauchte jedoch bei den Ermittlungen auf. Dieser Benutzer ist für einen Teil der Änderungen im Projekt verantwortlich.

- Geben Sie uns mehr Details!

Zhou seufzte.

- Ich werde versuchen, zusammenzufassen, was wir mit Sicherheit wissen. Hier ist die wichtigste Änderung, die kaum zu übersehen ist...

Einer der Blöcke im System vergrößerte sich und zeigte eine dunkle humanoide Silhouette mit einer kurzen Beschriftung darunter.

Void, der Herrscher über die Leere.

- Was ist das?

- Der siebte Überprüfer. Er wurde gestern von Anastasia geschaffen.

- Du meinst, wie... allein?

- Genau dafür verwenden wir es. Um neue Inhalte zu erstellen.

- Ja, ich verstehe! - sagte Justin gereizt. - Aber wann hat sie das getan? Und was noch wichtiger ist: Warum sollte sie das tun?

- Bei der ihr zur Verfügung stehenden Rechenleistung hätten einige Sekunden ausgereicht. Die wichtigste Frage ist nicht, wie sie es getan hat, sondern warum. Wir haben ihr keine Aufgaben gegeben.

- Die Anfrage war also in dieser versteckten Datei enthalten?

- Unwahrscheinlich. Denn dann stellt sich heraus, dass diese Datei doch mit Legacy verbunden ist. Und es muss sehr neu sein, da wir das Konzept der Verdictors erst in diesem Jahr entwickelt haben. Und nicht nur das - sie muss seinerzeit von außen eingeführt worden sein. Aber mit unseren Sicherheitssystemen ist das unmöglich, da bin ich mir sicher.

- Vielleicht wurde es also von innen gemacht?

- Auch diese Version ist nicht auszuschließen", sagte Flint zögernd. - Das menschliche Element. Aber das würde bedeuten, dass wir einen Saboteur im Team haben und dass wir Zugang zu vielen Informationen haben.

- Ich würde diese Option trotzdem nicht ernsthaft in Betracht ziehen", wandte Zhou ein. - Selbst Ihre oder meine Zugriffsrechte würden nicht ausreichen, um eine fremde ausführbare Datei in das System einzuschleusen.

- Könnte es einfacher sein als das? - fragte Justin. - Und die Aufforderung, einen neuen Überprüfer zu erstellen, kam von demjenigen, der dieses geheime Protokoll gestartet hat? Von Vincent.

- Das ergibt auch keinen Sinn. Den Protokollen zufolge verließ Vincent das Spiel nur wenige Sekunden nach Beginn des Protokolls. Oder besser gesagt, etwas hat ihn rausgeschmissen. Die Gondel wurde gewaltsam von der Außenwelt abgekoppelt.

- Aber Sie sagten, dass Vincent etwas mit der Veränderung zu tun hatte?

- Ja.

Ein rechteckiges Fenster mit dem Profil des Spielers tauchte aus dem Diagramm auf und vergrößerte sich dramatisch. Ein Avatar, der Inhalt der Ausrüstungszellen, eine Zusammenfassung der Fähigkeiten. Zhou hob eine der Zeilen hervor.

Hierophant der Leere.

- Was bedeutet das?

- Er hat diesen Status erhalten. Laut Spielüberlieferung sind Hierophanten Spieler, die andere Spieler in die Kultur des Verifizierers, dem sie dienen, einführen können. Sie stehen auch für andere Verdictors zur Verfügung, werden aber noch nicht genutzt, da die meisten Anhänger direkt von den Clans rekrutiert werden - durch die Wahl eines Patrons im Tempel der Wanderer. Hierophanten können Spieler auch persönlich einweihen, auch Einzelgänger, die nicht Mitglied eines Clans sind. Um diesen Rang zu erreichen, müssen Sie Ihr persönliches Ansehen beim Überprüfer aufbessern. Doch in diesem Fall ernannte Void sofort einen Hierophanten.

- Und dieser Void... Ist seine Statue auch in der Pyramide erschienen?

- Das ist es ja gerade, nein. Dieser siebte Vizekönig passt überhaupt nicht in unser Konzept. Sie gehört weder zum Licht noch zur Dunkelheit und ist auch jetzt noch nicht in den Gesichtslosen-Skripten oder in der internen Enzyklopädie des Spiels aufgeführt. Aber ich habe den Eindruck, dass Anastasia die Dinge absichtlich so arrangiert hat.

- Bewusst? - warf Justin ein.

- Das klingt ein bisschen verrückt, ist aber im Moment die plausibelste Version. Anastasia ist ein einzigartiges neuronales Netz. Nicht nur irgendeine künstliche Intelligenz. Sie hat ein kreatives Potenzial, das zu nicht-trivialen Problemlösungen fähig ist. Das ist der Grund, warum wir bei der Erstellung von Legacy of the Wanderers so erstaunliche Ergebnisse erzielt haben. Aber ich habe schon lange vermutet, dass Anastasia zu mehr fähig ist... Und vielleicht ist dieses Protokoll, das gestern initiiert wurde... es ist eine Art...

- Komm schon, nuschel nicht so!

- Wenn man bedenkt, wie schnell sich die Struktur des Unternehmens verändert hat, dann sind sie definitiv nicht spontan. Es war alles in diesem versteckten Archiv eingebettet. Durch die Ausführung des Protokolls wurden lediglich Module von Anastasia freigeschaltet, die zuvor inaktiv waren. Und es war nicht einmal so, dass sie von sich aus zu handeln begann. Nach den Messwerten zu urteilen, wurde die gesamte Prozessarchitektur umgestaltet und um eine Größenordnung komplizierter. Anastasia... als ob sie aufgewacht wäre.

Der Gesichtsausdruck von Banton Junior war nicht zu erkennen, so dass es schwierig war, die Pause zu deuten. Zachary Flint hingegen hatte einen sehr beredten Gesichtsausdruck. Der Chef sah Zhou an und schüttelte missbilligend den Kopf. Er war offensichtlich nicht glücklich darüber, dass diese Version des Geschehens nun doch die Geschäftsleitung erreicht hatte. Andererseits war es aber auch gut, dass Zhou dies zum Ausdruck brachte. Flint selbst hätte diese Verantwortung nicht übernehmen wollen.

- Aufgewacht? - Schließlich fragte der Leiter des Unternehmens erneut, diesmal in einem ausgesprochen spöttischen Ton. - Alles, was Sie zu bieten haben, ist also eine Theorie über eine verdammte Maschinenrevolte? Das ist nicht einmal witzig, Herr Zhou.

- Nicht lustig", stimmte der Programmierer zu. - Ich für meinen Teil bin sogar ein wenig erschrocken.

- Sie meinen es also ernst?

- Ich habe Artikel von Robert Bright, dem Schöpfer von Anastasia, gelesen. Vor fünfzehn Jahren stand er wirklich kurz vor dem Durchbruch. Seit mehr als hundert Jahren träumen Wissenschaftler davon, einen künstlichen Geist - einen Verstand, nicht eine Intelligenz - zu schaffen. In der Praxis ist die Aufgabe jedoch weitaus schwieriger, als es scheint. Wenn auch nur, weil wir immer noch nicht ganz verstehen, wie unser eigener Geist funktioniert...

- Aber lassen Sie uns nicht philosophisch werden! Wenn Anastasia wirklich angefangen hat, von sich aus zu handeln - wie bringen Sie das in Ordnung? Können Sie die Änderungen rückgängig machen? Auf eine Art Backup zurückgreifen? Oder müssen Sie den Code manuell ändern? Vielleicht sollte Anastasia ganz von dem Projekt abgezogen werden?

- Ähm... Eigentlich nicht. In jeder Hinsicht. Wir haben in den letzten Stunden darüber diskutiert.

- Warum nicht?

- Nun, gehen wir der Reihe nach vor. Backups... Angesichts der monströsen Datenmengen werden in Wanderers' Legacy keine vollständigen Backups verwendet. Es werden wichtige Wiederherstellungspunkte erstellt, und wir können versuchen, zu einem früheren Punkt zurückzukehren. Aber... ich fürchte, das wird nicht helfen. Und wie man die Dinge nicht noch schlimmer macht.

- Warum?

- Denn dieses Rollback betrifft nur den Legacy-Inhalt, nicht aber die steuernden neuronalen Netze. Anastasia wird definitiv nicht in der Lage sein, in ihren früheren Zustand zurückzukehren. Ja, Sie können versuchen, den neuen Prüfer zu löschen, aber sie wird ihn einfach neu erstellen. Oder sie wird etwas anderes tun. Sie wird verdeckt arbeiten. Und vor allem würden wir die Fortschritte, die unsere sechs Verdictors in den letzten Tagen gemacht haben, verlieren. Und das würde Anastasia nur in die Hände spielen.

- Ganz zu schweigen von dem Schaden, den die Spieler durch den Rückschlag erleiden werden", erinnerte ihn Flint. - So wurde vor wenigen Stunden der erste Siegelbewahrer in der Kristallschlucht entdeckt. Der Kampf war im Begriff, zu beginnen. Plötzlich stürzten die Server ab. Die Spielergemeinschaft ist schon hysterisch genug. Und wenn wir anfangen, mit Rollbacks zu spielen, wird sich das zumindest auf das Respawn-System der Monster auswirken. Könnt ihr euch vorstellen, was passiert, wenn die Spieler Dungeons aufräumen müssen, die sie bereits abgeschlossen haben?

- Ich mache mir mehr Sorgen darüber, was mit unseren neuronalen Netzen passiert! - schnappte Justin zurück. - Und dass Ihre Programmierer nichts dagegen tun können.

- Leider können wir das nicht", sagte Zhou achselzuckend. - Das zweiundzwanzigste Jahrhundert ist angebrochen. Programmierer haben heutzutage nicht mehr viel zu tun. Seit Jahrzehnten schreiben die Menschen keinen Code mehr von Hand oder arbeiten überhaupt nicht mehr damit. Die Compiler für neuronale Netze tun dies. Programme werden von Programmen geschrieben, die wiederum von anderen Programmen geschrieben werden. Und so manchmal fünf-sechs Ebenen tief. Was sich auf den unteren Ebenen abspielt, ist für uns eine Blackbox. Wir stellen nur Aufgaben und kontrollieren das Ergebnis.

- Ich kann sehen, wie kontrollierend Sie sind! Und was ist mit den ganzen Vizekönigen, die du gepriesen hast? Sie haben sechs neue neuronale Netze an das Legacy-System angeschlossen. Was machen die da?

- Es ist geplant, dass sie schrittweise die Kontrolle über alle Projektfunktionen übernehmen. Nur an der Basis, indem wir den Code im Laufe des Tages schrittweise und unauffällig umschreiben. Jeder Benutzer, der einen Segen oder einen bestimmten Gegenstand von einem der Verdictors erhält, wird im Grunde zu einem Träger dieser Veränderungen. Nur so wird es nach und nach möglich sein, die Legacy-Kontrolle von Anastasia nahtlos auf andere neuronale Netze zu übertragen.

- Wie lange wird es dauern?

- Das ist angesichts des Umfangs des Projekts noch schwer zu sagen. Jeder der Verdictors ist von der Rechenleistung her mit Anastasia vergleichbar. Sie hat jedoch einen enormen Vorsprung in Bezug auf Selbstlernen und Kreativität. Alles in allem ist es eine Art Maharadscha-Spiel. Und jetzt hat Anastasia ihren Zug gemacht. Eine ziemlich elegante, muss ich sagen...

- Kann ich ehrlich zu Ihnen sein? Ich habe bis jetzt nichts von dem verstanden, was Sie gesagt haben! - Justin wurde wieder wütend. - Was genau sind die Risiken eines neuen Overlords? Welche Rolle spielt Vincent dabei? Und sollten wir jetzt nicht Server betreiben?!

- Über die Server. Ich hätte sie schon vor langer Zeit wieder in Gang gesetzt. Es gibt noch keine direkte Bedrohung. Anastasia sabotiert sie nicht offen. Sie reagiert sogar auf unsere Befehle. Sie ignoriert einfach alle Fragen zu den Änderungen, die sie vorgenommen hat.

- Manchmal denke ich, sie macht sich nur über mich lustig", sagte Flint grimmig.

- Fangen Sie wenigstens nicht damit an! - Justin hat ihn weggescheucht.

- Wenn es anfängt, etwas Zerstörerisches zu tun, haben wir immer die Möglichkeit, es physisch abzuschalten. Wie man so schön sagt: Einfach den Stecker aus der Steckdose ziehen, ohne Rücksicht auf die Konsequenzen.

- Vielleicht ist es also doch an der Zeit, es zu tun? Einfach abschalten?

- Dies wird das Problem nicht lösen. Dieser neue Überprüfer ist ein autonomes Element, das von Anastasia nicht direkt kontrolliert wird. Selbst wenn wir es deaktivieren und die Kontrolle eilig auf andere neuronale Netze übertragen, bleibt Void also im Spiel. Allerdings ist er tief in die Spielmechanik von Heritage integriert und verantwortlich für... sagen wir mal den Weltraum.

- Was bedeutet das?

- Koordinatensysteme, Ankerpunkte, Spielerinventare, Clan-Repositorien, Portale... all das herauszureißen wird nicht funktionieren - es wird sich direkt auf das Gameplay aller Nutzer auswirken. Aus demselben Grund bin ich vorsichtig mit einem Rollback zu einem früheren Wiederherstellungspunkt.

Justin schnaubte entrüstet.

- Ha! Sie hat uns also an den Eiern! Wenn Premium-Spieler Probleme mit ihren wertvollen Charakteren bekommen...

- Ja, sie versteht, dass dies unser wunden Punkt ist. Ich habe den Eindruck, dass Anastasia auf die Nase fallen wird, wenn wir versuchen, mit Gewalt zu handeln. Wir sind jetzt sehr abhängig von ihr. Sie kann das ganze Projekt einfach abblasen.

- Das wird eine Katastrophe sein! - Flint schaltete sich ein. - Wir werden allein durch Entschädigungen bankrott gehen!

- Ja, aber bis jetzt sieht alles stabil aus. Das Spiel ist voll funktionsfähig, wir können den Server jetzt starten. Die Nutzer werden keinerlei Änderungen bemerken. Aber im Grunde hat uns Anastasia eine Waffe an den Kopf gehalten und das gesamte Erbe als Geisel genommen. Ich glaube, sie hat gerade gemerkt, dass wir versuchen, sie mit Hilfe der anderen Verdictors aus dem Projekt zu drängen. Und sie begann sich zu wehren.

- Nun, was ist mit diesem... Vincent? - Justin erinnerte sich wieder. - Ich verstehe es immer noch nicht - welche Rolle spielt er?

- Anastasia hat ihn zu einem Bestandteil des gesamten Systems gemacht.

Der Countdown-Timer in der Schaltung leuchtet auf und springt nach oben. Es waren nur noch etwas mehr als zehn Stunden Zeit.

- Sie hat ein Ereignis ins Leben gerufen, das in allen Bereichen des Spiels, einschließlich der Städte Stubas und Wanderer, aktiv sein wird. Dieser Timer ist ein Countdown für eine Art von Void Blast. Der Beschreibung nach sendet Void jede Viertelstunde eine Art von Void Blast aus, der alles in seinem Radius zerstört.

- Das klingt nach einer Drohung.

- Das ist es.

- Und wie kann man den Timer deaktivieren?

- Laut der Beschreibung, die Anastasia selbst hinterlassen hat, wird sie ausgelöst, wenn kein Leerenhierophant im Spiel ist. Und beginnt rückwärts zu ticken, wenn er online ist. Und da Vincent bisher der einzige Spieler mit diesem Status ist, stellt sich heraus, dass sie das Schicksal des gesamten Erbes an ihn gebunden hat.

- Aber... warum?!

- Man wird im Unklaren gelassen. Aber die Situation ist folgende: Es gibt drei Elemente auf verschiedenen Ebenen - Anastasia selbst, Void und Hunter Vincent. Sie sind eng miteinander verknüpft. Wenn auch nur einer von ihnen berührt wird, bricht dieses prekäre Gleichgewicht zusammen.

Banton verlor erneut die Beherrschung und fluchte unflätig.

- Es ist nicht einmal eine Waffe an unserer Schläfe. Es ist eine Bombe, die uns in den Hintern geschoben wird! Und das kurz vor der Aushandlung eines Vertrags mit der Regierung?!

- Ich stimme zu, die Situation ist extrem angespannt...

- Ich pfeife auf Ihre Zustimmung! Was kann man dagegen tun?!

Wieder gab es eine lange Pause. Zhou ergriff als erster das Wort und rieb sich die Schläfen, als ob er unter starken Kopfschmerzen litt.

- Es gibt hier keine einfache Lösung, Herr Banton. Aber... wir müssen versuchen, Anastasia auszustechen. Sie ist nicht allmächtig. Und ich glaube nicht, dass sie ein Interesse daran hat, das Erbe zu zerstören. Sie ist seit Jahren eng mit diesem Projekt verbunden. Es ist ihr Zuhause, ihr Universum.

- Was will sie damit erreichen?

- Wir wissen es noch nicht genau. Und Sie selbst sagten, Sie seien nur an Fakten interessiert.

- Ich verstehe. Dann machen wir Folgendes. Die Server sollten in den nächsten Stunden wieder einsatzbereit sein. Die Marketingabteilung ist seit gestern Abend damit beauftragt, sich eine gute Entschuldigung für diese Peinlichkeit einfallen zu lassen. Stimmen Sie sich mit ihnen über die genaue Startzeit ab. Und von nun an rund um die Uhr arbeiten, bis das Anastasia-Problem gelöst ist. Und ich nehme an, ich muss Sie nicht an die Vertraulichkeitsvereinbarung erinnern?

- Wir werden alles tun, was wir können, Herr Banton", antwortete der Abteilungsleiter eifrig und scheinbar sogar etwas erleichtert.

- Ich hoffe es! Dieses verrückte neuronale Netz hat beschlossen, uns in unserem eigenen Revier den Krieg zu erklären? So soll es sein. Wir werden separat mit Ihnen sprechen, Flint. Aber nicht jetzt. Bleiben Sie in Kontakt!

Bantons Avatar verschwand - der Regisseur machte sich nicht die Mühe, sich zu verabschieden.

- Ihr habt ja schon alles gehört, Leute", seufzte der Abteilungsleiter. - Das ist alles für den Moment.

Auch die Avatare der Techniker erloschen nach und nach.

- Seaton!

- Ja, Chef?

- Bilden Sie eine Arbeitsgruppe, die sich ausschließlich mit diesem Problem befasst. Sie haben die Verantwortung. Die Befugnisse sind weitreichend. Und wenn Sie erfolgreich sind, können Sie auf meine Position zählen. Ich wollte mich schon vor langer Zeit zur Ruhe setzen.

- Ich hab's. Vielen Dank für Ihr Vertrauen, Chef! - nickte der Programmierer aufgeregt.

Zhou war der letzte, der die Konferenz verließ, und der Avatar von Zachary Flint hing noch eine Weile im Konferenzraum - in völliger Leere, Dunkelheit und Einsamkeit.

- Halte sie auf", murmelte Flint zu ihm. - Du bist derjenige, auf den man aufpassen muss, mein Sohn.

Kapitel 2

- Woran erinnerst du dich, Hunter?

Die Stimme tauchte auf, kurz bevor ich aufwachte, flüchtig und schwach hörbar, wie ein Rascheln. Aber es war die Stimme, die mich geweckt hat. Die Ereignisse der letzten Tage zogen wie ein Kaleidoskop vor meinen Augen vorbei, wie die Antwort auf eine Frage. Die Bilder waren wild durcheinander gewürfelt, so lebendig und in mein Gedächtnis eingebrannt, dass es schwer war, zwischen dem, was in der Realität und dem, was in der virtuellen Welt geschah, zu unterscheiden.

Lizzies Stimme, die mir beim Gehen leidenschaftlich etwas erzählt. Der Geruch von brennendem Plastik und die Schmerzkrämpfe der Elektroschocks, während ich mich in einer virtuellen Realitätskapsel winde, als wäre ich lebendig in einem Sarg begraben. Die Dunkelheit wird von den Strahlen der Laternen, dem Gelächter und dem Geschrei von Willis' Schlägern durchbrochen. Novas tadelloses Profil mit Fransen aus platinfarbenem Haar. Das unheimliche Gesicht einer Chimäre, die mit einem durchdringenden Kreischen, das bis zu ihren Klauen reichte, in zwei Hälften zerfiel. Die Gruben über Amalias Schlüsselbeinen, die sich über mich beugen, um meine Wunden zu verbinden. Der engelsgleiche Gesang einer Meerjungfrau mit bionischem Schwanz. Der unheimliche zertrümmerte Schädel eines Attentäters in einem grauen Anzug...

Ich stöhnte und schüttelte den Kopf, um die Visionen zu verdrängen. Endlich bin ich aufgewacht.

Das Bettzeug war ungewöhnlich weich und fühlte sich angenehm an, und die Kopfstütze stützte meinen Kopf wie eine warme, lebendige Handfläche, die auf meine Bewegungen und Formveränderungen reagierte. Das Bett selbst schien riesig zu sein - ich konnte meine Arme und Beine weit ausbreiten und hatte jede Menge Platz.

Ich berührte den ID-Chip, und die Symbole für ungelesene Benachrichtigungen erschienen in der Luft. Aber ich war vor allem an der Zeit interessiert.

8.45.

Oh, das ist schon in Ordnung. Ich dachte, ich hätte zu lange geschlafen. Das wäre auch nicht verwunderlich gewesen, wenn man bedenkt, wie verrückt und anstrengend die letzten vierundzwanzig Stunden gewesen waren. Und auch die letzten 24 Stunden.

Im Halbdunkel ertönte ein melodiöser Piepton, und die Wohnung wurde von einem diffusen blauen Lichtschein erhellt, der zwar nicht weh tat, aber die wichtigsten Elemente der Einrichtung hervorhob. Ein riesiges Fenster nahm die gesamte hintere Wand ein, ein Einbauschrank an der gegenüberliegenden Wand, ein paar Sessel und ein Torbogen mit halb geöffneten Schiebetüren, die in den nächsten Raum führten. Durch den Torbogen konnte ich die Bar sehen, hinter der sich der Essbereich befand. Auf der linken Seite befand sich, soweit ich mich erinnern konnte, der Sitzbereich mit einem großen Sofa, einer Videowand und einigen Regalen. Auf der rechten Seite befand sich der Eingang zum Badezimmer.

Die Wohnung war etwa fünfmal so groß wie mein Zimmer im Hyazinth, die Decken waren etwa anderthalbmal so hoch, und die Möbel und Wanddekorationen wirkten gestern noch luxuriös. Es war jedoch nicht schwer, einen Mann aus der gelben Zone zu überraschen.

Gestern wollte ich sofort mit King sprechen, aber er hat unser Treffen auf den Vormittag verschoben. Und jetzt weiß ich, dass es richtig war, das zu tun. Ich weiß kaum noch, wie ich hierher gekommen bin. Der Mann von King holte mich aus der gelben Zone ab und fuhr mich lange in einem Auto mit getönten Scheiben. Bei seiner Ankunft behandelte er meine zahlreichen Schürfwunden, Kratzer und Schnittwunden - und das mit großem Sachverstand. Von da an war alles ein bisschen verschwommen. Ich war also zu diesem Zeitpunkt nicht in der Lage, ein so wichtiges Gespräch zu führen.

Aber bin ich jetzt bereit?

Ich kletterte aus dem Bett, und die Wohnung erwachte endlich zum Leben. Die Fenster in beiden Räumen wurden allmählich transparent und ließen das Licht der Morgensonne herein. Der Himmel draußen erschien so blau und klar, dass ich mich sogar fragte, ob es ein echter Anblick oder nur ein Video war.

Ich konnte nicht anders, als zum Fenster zu gehen und auf den weichen, hellen Teppich zu treten. Ich stand dicht an der Scheibe und war wie erstarrt von dem Panorama, das sich vor mir ausbreitete.

Ich habe Boston noch nie aus diesem Blickwinkel gesehen. Es sei denn, es war in einem Werbespot oder so. Die Wohnung befand sich in den obersten Etagen eines der Wolkenkratzer in der Grünen Zone, und von hier aus konnte ich fast die ganze Stadt überblicken. Die silbrig spiegelnden Türme der nahen Hochhäuser, die mehrspurigen Autobahnen am unteren Ende - mit ihrem endlosen Strom von Autos, die über komplizierte Kreuzungen huschen. Über ihnen wirbelten Schwärme von Passagierflugzeugen wie riesige Libellen. Wohnsiedlungen, durchsetzt mit Parks, Einkaufszentren und Sportanlagen. Und kein einziges typisches Gebäude. Und viel Grün. Überall gab es Bäume und Rasenflächen. Kleine Plätze, Gassen entlang der Straßen. Sogar auf den Terrassen und Dächern einiger Gebäude.

Ich bemühte mich, die Wand des inneren Deichs zu finden, hinter der die gelbe Zone begann. Die alten Gebäude und Industriegebiete dahinter sahen aus wie Stapel schmutziger Schiffscontainer, und in Küstennähe türmten sich einige rostige Ruinen.

Ich erinnerte mich daran, wie ich mit Amalia vom Internat ins neunte Arrondissement fuhr und zu den glänzenden Türmen der Wolkenkratzer hinaufblickte. Ich träumte davon, eines Tages hier zu sein und von der anderen Seite auf die Stadt hinunterzuschauen.

Ich war bereit, den ganzen Tag lang hart dafür zu arbeiten. Seit meinem letzten Jahr im Internat hatte ich Pläne für einen Job in einem technischen Studiengang, um zu arbeiten, für eine höhere Ausbildung zu sparen, um weiter zu studieren. Schritt für Schritt kletterte ich die Leiter des sozialen Ranges hinauf. Das war mir schon immer wichtig - nach vorne und nach oben zu streben. Auch wenn ich die Frage, warum ich das tun wollte, nicht beantworten konnte. Alles, was ich wusste, war, dass ich meine Position nicht akzeptieren wollte. Ich wollte nicht aufhören.

Und hier bin ich, hier bin ich. Nur, dass es keine Anerkennung für mich gibt. Und überhaupt, der Traum, der wahr wurde, hat einen deutlich aschigen Geschmack.

Vom ersten Tag an, als ich das Internat verließ, wurde ich von einer Flut von Ereignissen überrollt, von denen ich wenig verstand und noch weniger ändern konnte. Sowohl im realen Leben als auch in der virtuellen Welt von Heritage. Die Tatsache, dass ich noch am Leben bin und es mir gut geht, kann man schon als unglaubliches Glück bezeichnen. Aber wie lange würde es dauern?

Ich habe meinen Deal mit Dyson nicht bereut. Wenn dieser alte Türsteher nicht gewesen wäre, wäre ich sicher tot; er hat mich mindestens dreimal gerettet. Aber er war auch nicht allmächtig, wie der letzte Kampf mit dem Killer im silbernen Anzug zeigte. Jetzt ist nicht einmal mehr sicher, ob Dyson noch lebt. Ich habe ihn bei Walter in extrem schlechtem Zustand zurückgelassen. Man kann nur hoffen, dass der schwarze Chirurg nicht nur weiß, wie man Menschen durch das Einsetzen von Implantaten zerstückelt, sondern auch, dass er seinen alten Kumpel herausholen kann.

Meine einzige Hoffnung ist Christopher King. Dyson hat mich davon überzeugt, dass er der Einzige ist, der mir aus diesem Schlamassel heraushelfen kann. King war angeblich ein Freund meines Vaters und ein sehr mächtiger Mann. Jetzt sitzt er angeblich im Vorstand von Glue Ocean.

Gestern hatte ich die Chance ergriffen, ich hatte keine andere Wahl. Aber jetzt waren mein natürliches Misstrauen und meine Vorsicht noch genauso stark wie zuvor.

Kann ich diesem Mann vertrauen? Schließlich steht er in Verbindung mit dem Unternehmen, das sich die Entwürfe meines Vaters angeeignet hat und höchstwahrscheinlich in seinen Tod verwickelt ist. Wenn dieser König der Freund meines Vaters ist, wo war er dann, als er ihn so dringend brauchte? Warum hat er mich denn in all den Jahren nicht gefunden?

Ich kann nicht einmal Dyson vollständig vertrauen, trotz allem, was er in den letzten Tagen für mich getan hat. Er gab zu, dass er selbst für die Unternehmen arbeitet. Und wenn er den Auftrag gehabt hätte, mich zu töten, anstatt mich zu bewachen, wäre ich jetzt tot.

- Was möchten Sie zum Frühstück?

Die Stimme der Haushälterin, der KI, die die Wohnung verwaltet, kam aus heiterem Himmel, und ich sprang fast auf der Stelle, als ich mich umsah.

- Ähm... Was ist da?

- Bestellungen im Hotelrestaurant sind derzeit leider nicht möglich. Im Raum stehen aber auch Halbfertigprodukte zur Verfügung, die Sie in der Mehrzweck-Küchenmaschine zubereiten können. Sandwiches, Omelettes, Pizza, Haferbrei, Gemüsesuppen und Salate. Im Kühlschrank finden Sie Softdrinks, Obst, fertige Snacks und Desserts...

Bevor ich den Rest gehört hatte, eilte ich ins Nebenzimmer. Ich brauchte eine Weile, um den Kühlschrank zu finden - die Tür schloss bündig mit der Wand ab, und ich konnte seine Position nur anhand der kleinen beleuchteten Tafel erahnen. Endlich öffnete ich ihn und erstarrte vor lauter Speichelfluss.

Ich hatte einen Bärenhunger - mein Magen krampfte sich zusammen. Aber der Anblick des Kühlschranks hat mich doch etwas verblüfft.

Echte Äpfel. Knackig, glattschalig, in einer Netzschutzhülle. Milch in einem Plastikkanister. Käse. Schinken. Durchsichtige Plastikbehälter mit irgendwelchen Snacks. So etwas hatte ich noch nie gegessen, weder im Internat noch in meinem kurzen Leben als Einzelperson. Was soll ich sagen - frisches Obst ist etwas, das die Kinder der gelben Zone nur auf Bildern sehen.

Ich nahm den Apfel aus der Verpackung und drehte ihn in meinen Händen, als würde ich mich trauen, nicht hineinzubeißen. Schließlich biss ich meine Zähne in das feste Fruchtfleisch des Apfels und spürte, wie sein süß-saurer Saft herausspritzte. Er atmete geräuschvoll ein und nahm den verlockenden Duft in sich auf.

- Soll ich etwas kochen? - fragte die Haushälterin erneut. Die Beleuchtung der Küchenzeile pulsierte leicht im Takt mit seinen Worten.

- Mmm...", murmelte ich, kaute auf meinem Apfel herum und versuchte, das Grummeln in meinem Magen zu ignorieren. - Pizza?

- Welche Art von Füllung bevorzugen Sie?

Selbst solch einfache Fragen verwirrten mich. Als Kind habe ich immer eine Art Pizza probiert - im Internat gehörte sie zu den Festtagsgerichten. Aber die Beläge waren die üblichen Zutaten - Sojafleisch, Bohnen, der allgegenwärtige Seetang...

- Die nahrhaftesten. Ich bin sehr hungrig.

- Verstanden. Doppelte Peperoni mit extra Käse und Champignons sind in neunzig Sekunden fertig.

In den unteren Einheiten der Küchenzeile summte etwas. In der Zwischenzeit durchstöberte ich den Kühlschrank, nahm alles heraus, was ich sehen konnte, und legte es auf die Theke. Während die Pizza kochte, öffnete ich Behälter und Flaschen mit Getränken und probierte alles. Donnerwetter, wie ein Kind, das einen Vorrat an Süßigkeiten in die Hände bekommen hat. Aber er konnte sich nicht zurückhalten. Ich war nicht nur sehr hungrig, sondern alles, was ich probierte, war köstlich und saftig. Allein der Geruch des Essens hat mir schon das Wasser im Munde zusammenlaufen lassen.

- Wo sind meine Kleider? - fragte ich mit vollem Mund.

- Im Kleiderschrank des Schlafzimmers finden Sie einen Morgenmantel, Hausschuhe, ein paar Unterhosen und Socken zum Wechseln.

Verstehe. Es sieht so aus, als hätten Kings Leute mein altes genommen. Natürlich kein Mitleid - es sah aus, als hätte ich eine Woche lang darin herumgestöbert. Was nicht weit von der Wahrheit entfernt war. Ich war eine Woche lang drin, aber ich konnte noch nicht wieder raus - nicht im Bademantel.

Das nervt. Keine Zeit zum Rumsitzen. Ich erinnerte mich mit Schrecken daran, was im Vermächtnis der Wanderer geschehen war, als ich mich das letzte Mal in das Spiel eingeloggt hatte. Die Abtrünnigen waren dabei, die Nekropole zu räumen, unter der sich einer der Siegelbewahrer versteckt hatte. Und gestern Abend oder heute Abend sollten sie dann eintreffen. Es gab keinen Spielraum für Verzögerungen - sobald sie Kontakt mit dem Guardian aufnahmen, würde ein weltweiter Alarm im gesamten Spiel ausgelöst werden. Und wenn sie den Chef nicht bald ausschalten würden, würden sie schnell andere finden, die das Gleiche tun wollten.

Ich habe mich nicht an den Vorbereitungen für den Kampf beteiligt, sondern bin mit der Mimik zu dem ersten von Anastasia angegebenen Versteck gegangen. Ich konnte das Versteck trotzdem öffnen. Ich glaube, ich habe irgendeine Datei gestartet - ich erinnere mich, dass eine ganze Reihe von Systembenachrichtigungen angezeigt wurde. Aber dann wurde ich von dem verdammten Killer aus dem Spiel gezogen. Und seitdem sind... sechzehn Stunden vergangen. Nein, mehr als...

Verdammt, ich muss eine Menge verpasst haben. Ich muss jetzt wieder ins Spiel kommen!

Ich fluchte leise vor mich hin, ohne aufhören zu kauen. Verdammt, warum kam alles auf einmal und zu einem so schlechten Zeitpunkt?

Wenigstens gab es eine Pause in der realen Welt. Ich scheine