Zweimal Verbrannt

Von Jan Coffey und May McGoldrick

 Ein Mann wartet auf die Hinrichtung für einen Mord, den er nicht begangen hat … 
 Eine Frau kehrt an einen Ort des Skandals und des Todes zurück, um ihren Bruder zu retten … 
 Die schwelenden Geheimnisse einer Kleinstadt sind dabei, sich in einem Feuer aus Verdacht und tödlicher Vergeltung zu entzünden … 
   
 Vor zwanzig Jahren kamen Léa und Ted Hardy von der Schule nach Hause und fanden ihre Eltern tot vor – Opfereines Selbstmordes. Léa lässt die Kleinstadt Stonybrook und die schmerzhaften Erinnerungen hinter sich. Aber Ted scheint der Vergangenheit nicht entkommen zu können. Er heiratet die verwöhnte Tochter von Stonybrooks führender Familie und beginnt ein neues Leben – bis er Geheimnisse entdeckt, die zum Tod seiner Frau und seiner Töchter führen. Und zu Anschuldigungen wegen Mordes. Nun, da er verurteilt wurde und ihm die Hinrichtung droht, hat Ted die Hoffnung aufgegeben. 
 Dann erhält Léa anonyme Briefe, in denen Teds Unschuld beteuert wird. Entschlossen, ihren Bruder zu retten, muss sie in eine Stadt zurückkehren, in der ein heftiger Wunsch besteht, Ted sterben zu sehen … und lange vergrabene Geheimnisse mit sich zu nehmen. In ihrer Verzweiflung wendet sich Léa an Mick Conklin, einen Mann, zu dem sie sich zutiefst hingezogen fühlt, dem sie aber nicht völlig vertrauen kann. Sie braucht einen Verbündeten, jetzt mehr denn je. Denn die Zündschnur wurde angezündet und das helle Feuer der Wahrheit ist dabei, Stonybrook in die Luft zu jagen. 
   
 "Jan Coffey ... schafft in diesem fesselnden romantischen Thriller einen gekonnten Ausgleich zwischen Kleinstadt-Skandal und sexuellen Intrigen mit einer lebhaften Handlung und anschaulichen Charakterisierungen." – Publisher's Weekly 
   
 RWA RITA© AWARD FINALIST 
 Gewinner des DAPHNE DU MAURIER AWARD of Excellence 
 FINALIST FÜR DEN NATIONALEN PREIS DER LESERWAHL 

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Book Duo Creative
• Erscheinungsdatum: 8. Sept. 2025
• ISBN: 9781968121921

Jan Coffey

Jan Coffey is a pseudonym for Nikoo and Jim McGoldrick. Nikoo, a mechanical engineer, and Jim, a professor of English with a Ph.D. in sixteenth-century British literature, are living the life of their dreams. Under the name of Jan Coffey, they write contemporary suspense thrillers for MIRA and Young Adult romantic thrillers for HarperCollins/Avon. Writing under the name May McGoldrick, they produce historical novels for Penguin Putnam, and Young Adult historical fiction for HarperCollins/Avon. Under their own names, they are the authors of the nonfiction work, Marriage of Minds: Collaborative Fiction Writing (Heinemann, June 2000). Nikoo and Jim met in 1979. Nikoo was six, and Jim was 30-something. (Just kidding...Jim was in his early twenties.) One morning, after a wild storm had ravaged the New England shoreline, Nikoo was out walking along the seawall in Stonington, Connecticut, and came upon a young man (early twenties...honest!) who was trying to salvage a battered small boat that had washed up on the rocks. Jim needed help dragging the boat up over the seawall and across the salt marsh. Anyway, by the time the two had secured the boat on higher ground, a spark had ignited between them. It was instant electricity...and Jim's been chasing Nikoo ever since. Now, 25 years later, they live in Litchfield County, CT, with their two sons and their golden retriever, Max. They love writing, they love Harlequin/MIRA, and they love the friends (both readers and writers) they've made through their writing.

Buchvorschau

Kapitel Eins

Zwei Jahre später

Halb über die Kloschüssel gebeugt, lehnte sich Léa gegen die kalte Metallwand der Toilettenkabine und versuchte, ihren Magen dazu zu bringen, nicht mehr zu rebellieren. Sie war mit den Nerven am Ende. Ihr Magen war jetzt, wie immer, das erste, was zusammenbrach.

Sie spülte die Toilette erneut und stürzte aus der grauen Kabine. Sie beugte sich über das alte Porzellanwaschbecken der Gästetoilette des Gerichtsgebäudes, öffnete den Kaltwasserhahn weit, spülte sich den Mund aus und spritzte sich eine Handvoll Wasser ins Gesicht. Das kalte Wasser auf ihrer Haut tat wenig, um das fiebrige Brennen zu lindern.

Die Tür öffnete sich zu ihrer Linken und Léa zog sofort ein paar Papierhandtücher aus einem Spender. Sie vergrub ihr Gesicht in den groben, braunen Blättern, als die hohen Absätze des Neuankömmlings in Richtung einer der Toilettenkabinen klackten. Als das Schloss der Kabine zuschnappte, riskierte Léa einen Blick auf ihr eigenes Spiegelbild. Sie sah furchtbar aus.

Alles, was von dem wenigen Make-up, das sie an diesem Morgen aufgetragen hatte, übrig war, waren ein paar verschmierte schwarze Ringe unter den geschwollenen Schlitzen, die einmal Augen waren. Ihre Nase war rot und ihre Lippen farblos. Ihre Haut war fleckig.

Als das Geräusch der Toilettenspülung ertönte, griff Léa in ihre Handtasche, um ihre Sonnenbrille zu holen. Eine jüngere Frau, die aus der Toilettenkabine kam, starrte sie unverhohlen an, als sie zum Waschbecken nebenan ging.

Léa setzte die dunkle Sonnenbrille auf und warf einen letzten Blick auf die bedrängte Fremde, zu der sie geworden war. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben und verließ den Raum, um sich dem Unvermeidlichen zu stellen.

Sie spürte, wie ihre Knie wackelten, als sie den fast voll besetzten Gerichtssaal betrat. Die Uhr an der Wand zeigte eine Minute vor vier. Sie konzentrierte sich auf ihren Platz und versuchte, sich nicht von der ausgeprägten Stille beeinflussen zu lassen, die bei ihrer Ankunft über den Saal hereinbrach. Marilyns Mutter, Stephanie Slater, sagte laut etwas, aber Léa machte sich nicht die Mühe, der Frau einen Blick zu schenken. Schon vor Wochen hatte sie es aufgegeben, auf ihre Sticheleien und kaum verhohlenen Drohungen zu reagieren.

Der Staatsanwalt und seine drei Stellvertreter betraten eine Minute später den Gerichtssaal. Teds Anwalt, David Browning, kam mit seinem Team um 4:06 Uhr herein. Browning trug wie immer ein gestärktes weißes Hemd, das seine tadellose Bräune betonte. Sein Anzug war heute anthrazitfarben und Léa glaubte nicht, dass sie diesen Anzug schon einmal gesehen hatte. Er nickte ihr freundlich zu, was sie jedoch ignorierte.

Letzte Woche hatte sie seine letzte Rechnung erhalten. Browning war Juniorpartner in einer anständigen Anwaltskanzlei in Philadelphia, aber sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, wie viele seiner Bräunungs- und Maniküre-Sitzungen in die überwältigende Summe geflossen waren, die sie jetzt schuldete. Und dann war da noch die Sammlung von Armani-Anzügen des jungen Anwalts – jeder in einem anderen, ach so konservativen Farbton, der jeden Tag der Woche abdeckte.

Léa ließ ihr Kinn auf die Brust sinken, denn sie wusste, dass sie nach einem Vorwand suchte, um zu explodieren. David Browning war einfach ein leichtes Ziel.

Als sich eine Tür an der Wand zu ihrer Rechten öffnete, zerrissen kalte Krallen der Angst ihr Inneres. Sie sah, wie zwei Gerichtsbeamte ihren Bruder in den Gerichtssaal geleiteten. Er hatte so viel Gewicht verloren. Sie blickte in sein gezeichnetes Gesicht, auf den groben blond-grauen Bart, der sein einst so lebhaftes und hübsches Gesicht bedeckte. Er war erst fünfunddreißig, aber er sah aus wie fünfundfünfzig. Vielleicht sogar älter. Seine Augen hatten einst vor Leben geglänzt, aber jetzt gab es kein Licht, keine Hoffnung.

Auch er sah wie ein Fremder aus.

Ted Hardy wartete nicht auf die zwölf Geschworenen, die über sein Urteil entscheiden sollten. Er hatte die Hoffnung schon lange aufgegeben. Sie wusste, dass er sie bereits aufgegeben hatte, als sie ihn das erste Mal nach seiner Verhaftung vor zwei Jahren gesehen hatte.

Tränen brannten in Léas Augen, aber sie blinzelte sie zurück. Ted setzte sich an den Tisch des Angeklagten, ohne sie anzuschauen. Sie verstand, was er vorhatte. Er durchtrennte dieses letzte Band, diese letzte verbindende Lebenslinie, und sie fühlte sich so einsam und verloren wie nie zuvor in ihrem Leben.

Es stand nicht zur Debatte, dass Ted letzte Woche an der Beerdigung ihrer Tante teilnahm. Selbst wenn er die Erlaubnis dazu gehabt hätte, wäre er nicht hingegangen. Als Léa aufstand, um die Trauerrede vor der kleinen Gemeinde zu halten, blickte sie in die Gesichter der Freunde, die ihre Tante ein Leben lang begleitet hatten. Sie waren gekommen, um ihr beizustehen, aber ihr einziger Gedanke war gewesen, dass dies der tiefste Punkt sein musste, den ein Leben erreichen konnte, um noch erträglich zu sein. Bis jetzt.

Während die Verhandlung weiterging, nahm Léa ihre Umgebung kaum noch wahr, die ihr inzwischen so vertraut war, dass sie Teil ihrer Träume wurde. Erst als der Ausrufer um Erlaubnis bat, das Urteil entgegennehmen zu dürfen, wurde sie aufmerksam.

Im Gerichtssaal wurde es mucksmäuschenstill. Léa hielt ihren Blick auf Teds Hinterkopf gerichtet, die Hände in ihrem Schoß gefaltet.

„Würde sich der Sprecher bitte erheben?"

Léas Blick wanderte zum Geschworenen Nummer acht, einem älteren Geschäftsmann in einem marineblauen Anzug, der sich gerade aufrichtete. Sie schob die Sonnenbrille von ihren Augen und schaute dem Mann aufmerksam ins Gesicht. Es gab keinen Hinweis auf das, was er sagen wollte. Nichts.

„Geschworene, haben Sie sich auf ein Urteil und eine Strafe geeinigt?"

„Ja, das haben wir." Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie die Antwort hörte.

„Sind alle zwölf einverstanden?"

„Ja."

Léa bemerkte, dass sie mit einem Schuh auf den Boden klopfte. Sie presste eine Hand auf ihr Knie und versuchte, sich unter Kontrolle zu halten.

„Nachdem Sie den Angeklagten Theodore John Hardy des vorsätzlichen Mordes an Marilyn Foley Hardy, des vorsätzlichen Mordes an Emily Hardy und des vorsätzlichen Mordes an Hanna Hardy für schuldig befunden haben, wie lautet Ihr Urteil bezüglich der Strafe?"

Léa hielt den Atem an.

„Tod."

Jemand im Gerichtssaal hinter ihr stöhnte laut auf. Sie glaubte, Stephanie auf der anderen Seite des Raumes weinen zu hören. Hinter ihr war ein lautes Stimmengewirr zu hören. Sie hörte die Schritte von einigen, die hinausstürmten. Reporter. Léa spürte das Brennen der Tränen in ihren Augen und zog die Jalousien wieder zu. Ein faustgroßer Klumpen bildete sich in ihrer Kehle.

„Ich danke Ihnen. Bitte setzen Sie sich, Sir", sagte der Ausrufer laut über den Lärm hinweg, als der Richter mit dem Hammer auf den Tisch schlug und den überfüllten Gerichtssaal zur Ruhe aufforderte.

„Wir beantragen, dass die Geschworenen befragt werden, Euer Ehren. David Brownings Antrag wurde vom Richter mit einem Nicken quittiert. Léa wartete auf eine Reaktion ihres Bruders. Doch nichts.

Auf Anweisung des Richters wandte sich der Ausrufer wieder an das Dutzend Geschworener. „Wenn Ihr Name und Ihre Nummer aufgerufen werden, erheben Sie sich bitte und verkünden Sie mit voller, klarer und hörbarer Stimme Ihr Urteil."

Léa spürte, wie der Knoten in ihrer Kehle alles Leben aus ihr herauswürgte. Der Ausrufer wiederholte die Verbrechen immer wieder und befragte die Geschworenen der Reihe nach. Acht Frauen und vier Männer standen einer nach dem anderen auf und wiederholten das gleiche Wort vor dem vollbesetzten Saal.

Und zu Ted, der nichts zu hören schien.

Tod … Tod … Tod …

Sie wollte sich nicht an die Verbrechen erinnern. Es erdrückte sie, wenn sie an die frischen, hübschen Gesichter von Emily und Hanna dachte. So jung und lebendig. Aber Ted konnte es nicht getan haben. Er hätte niemals das Haus in Brand setzen können, wenn er gewusst hätte, dass seine eigenen Töchter oben schliefen.

Tod.

So schwierig Marilyn auch war, er hatte sie einst genug geliebt, um sie zu heiraten. Sie hatten Kinder bekommen. Planten ein gemeinsames Leben. Er hätte sie niemals erstechen und töten können.

Tod.

„Euer Ehren, die Geschworenen wurden befragt." Die Stimme des Gerichtsschreibers ertönte im Gerichtssaal, aber Léa war nicht mehr Teil des Verfahrens.

Er hätte es nicht tun können.

Ihr ganzer Körper zitterte. Sie fühlte sich, als hätte eine Kugel sie durchbohrt. Aus einer klaffenden Wunde in ihrer Seele bluteten Gefühle und Erinnerungen, die sie so lange verdrängt hatte.

In ihrem Kopf wiederholte sich die Zeit. Die Erinnerung an einen weiteren Mord drängte nach vorn, verdrängte die Gegenwart und versengte ihr Inneres mit einer unerträglichen Hitze. Léa war elf gewesen, Ted fünfzehn, als sie nach Hause gekommen waren und sie gefunden hatten. Sie konnte es jetzt so deutlich sehen, als würden sie in diesem Moment vor ihr auf dem Küchenboden liegen. Das Blut. Ihren eigenen gequälten Schrei. Sie erinnerte sich auch an Teds entsetztes Gesicht – sein absolutes Schweigen, als er auf die toten Körper ihrer Eltern gestarrt hatte.

Die Beamten von Stonybrook sprachen von Mord und Selbstmord. John Hardy hatte siebenundzwanzig Mal auf seine Frau eingestochen, bevor er seinen Revolver aus der Schreibtischschublade in seinem Arbeitszimmer holte, sich an den Küchentisch setzte und sich das Hirn wegblies.

Ohne zu zögern, hatte Janice Hardy, die einzige lebende Verwandte von Léa und Ted, die volle Verantwortung für die beiden Kinder übernommen. Sie brachte sie in die Kleinstadt in Maryland, in der sie lebte und unterrichtete und war fest entschlossen, die Albträume, die die beiden jungen Menschen plagten, zu beseitigen. Sie alle – Sozialarbeiter und Ärzte gleichermaßen – wussten jedoch, dass Ted und Léa ihr Leben lang schmerzhafte seelische Narben davontragen würden.

Die Stimme des Richters unterbrach kurz ihre Gedanken. „Meine Damen und Herren Geschworenen, der Kodex der richterlichen Ethik verbietet es mir, Ihr Urteil in der einen oder anderen Weise zu kommentieren. Und so sollte es auch sein."

Léa versuchte, sich auf die schwarze Robe des Richters zu konzentrieren. Auf das, was jetzt geschah. Trotz des Urteils, trotz der Verbindung, die Browning selbst zwischen diesem Mord und dem gewaltsamen Tod ihrer Eltern angedeutet hatte, konnte sie nicht glauben, dass es für Ted möglich war, seine eigene Familie zu töten.

Ted war das Einzige gewesen, was Léa geholfen hatte, die schmerzhaften Jahre nach dem Tod ihrer Eltern zu überstehen – und all die Jahre danach. Ted und seine unermüdliche Unterstützung. Ted und sein Sinn für Humor. Ted und seine unerschütterliche Loyalität gegenüber seiner Schwester und seiner Tante. Ted und seine Liebe zu seiner Familie.

Léa sah ihren Bruder an, der regungslos am Tisch der Verteidigung saß und ins Leere starrte.

Ihre Aufmerksamkeit wurde wieder auf den Gerichtssaal gelenkt. Die Geschworenen waren entlassen worden, ihre Stühle waren leer. Der Richter sprach direkt zu Ted.

„… und dieses Gericht möchte Sie darauf hinweisen, dass Sie automatisch Berufung beim Obersten Gerichtshof von Pennsylvania einlegen können."

Mit monotoner Stimme las der Richter das Skript vor, in dem der automatische Einspruch erklärt wurde. Léa hatte bereits alles gelesen, was es zu dieser Phase zu lesen gab. Das war noch nicht das Ende. Sie würde es nicht zulassen.

„Bevor jedoch über die Berufung entschieden werden kann, müssen innerhalb von zehn Tagen nach dem heutigen Tag bestimmte Anträge eingereicht und entschieden werden."

Léa starrte David Browning an. Ihr Anwalt. Ihren Fürsprecher. Er sah leicht gelangweilt aus. Sie fragte sich, ob er überhaupt zuhörte. Auf jeden Fall schrieb er sich nichts davon auf. Die beiden Anwälte in den Zwanzigern, die neben ihm saßen, sahen nur wenig engagierter aus. Als sie ihnen in den Rücken starrte, klappte einer von ihnen seine Aktentasche zu und sah plötzlich aus, als wolle er zur Tür hinauslaufen.

Ein Anflug von Wut ließ ihr das Blut ins Gesicht schießen. Nach der Hälfte des Prozesses war Léa klar geworden, dass Browning nichts weiter war als eine Quasselstrippe. Aber angesichts von Teds mangelnder Kooperation und der Schwere von Janices Krankheit hatte sie kaum eine Wahl und wenig Zeit gehabt, etwas zu ändern. Der letzte Strohhalm war der völlig unwirksame Appell an die Geschworenen während der Strafzumessungsphase.

Ted saß neben den Anwälten und starrte ausdruckslos auf den Tisch, während der Richter immer wieder die Einzelheiten des Verfahrens erläuterte, einschließlich Datum, Uhrzeit und Ort für die Entscheidung über etwaige Anträge nach der Verhandlung. Doch Brownings Stift kratzte nicht einmal auf dem Block vor ihm.

Sie wollte sich einen neuen Anwalt suchen. Ihr altes Familienhaus in Stonybrook musste verkauft werden. Dann würde sie das Geld verwenden, um die Person einzustellen, die etwas bewirken würde.

„In der Zwischenzeit wird das Gericht anordnen, dass Mr. Hardy vor der Urteilsverkündung psychiatrisch untersucht wird. Sonst noch etwas, Anwälte?"

Alle waren so ruhig. So geschäftsmäßig. Hmmm. Nur ein weiterer Tag. Nur ein weiteres menschliches Wesen, das in die Todeszelle geschickt wurde. Keine Fragen. Keine Kommentare. Nichts.

Sie ballte die Fäuste und wollte etwas nach Browning werfen. Sag etwas!

„In Ordnung. Die Sitzung wird vertagt."

Ted trug immer noch dieselbe leblose Maske, als zwei Gerichtsbeamte kamen, um ihn hinauszubegleiten.

„Ted!" Léa ertappte sich dabei, wie sie sich in ihrem Stuhl nach vorne lehnte und seinen Namen rief. Er erstarrte für einen Moment, ohne sie zu beachten. Er richtete sich auf und drehte ihr den Rücken zu.

Der Anwalt sagte leise etwas zu Ted. Der Verurteilte schüttelte einmal den Kopf. Das war die einzige Reaktion, die Léa von ihrem Bruder in den letzten Tagen des Prozesses gesehen hatte. Browning beugte sich vor und bestand offensichtlich auf dem, was er zuvor gesagt hatte und diesmal wandte sich Ted scharf an ihn.

„Sie haben meine Antwort. Jetzt lassen Sie es gut sein."

Die Bitterkeit in seinem Tonfall ließ Léa in ihrem Stuhl zurückweichen. Sie konnte ihren Blick immer noch nicht von Teds Gesicht lösen, als er schließlich aus dem Gerichtssaal geführt wurde. Er war nicht hilfreich bei seiner eigenen Verteidigung. David Browning hatte ihr immer wieder klargemacht, dass ihr Bruder in keiner Weise kooperieren würde. Léa wusste, dass Ted sich gegen die psychiatrische Untersuchung gewehrt hatte, die unmittelbar nach seiner Verhaftung durchgeführt worden war.

„Miss Hardy?"

Eine Berührung an ihrer Schulter ließ Léa herumfahren. Sie blickte fragend auf eine Frau in einer Gerichtsvollzieheruniform. Léa kannte sie. Sie hatte sie schon einige Male an der Tür dieses Gerichtssaals stehen sehen.

„Das müssen Sie auf dem Weg hierher verloren haben."

Léa betrachtete den weißen Umschlag, den die Frau ihr hinhielt. Der Gerichtssaal war fast leer. Sie konnte sich nicht erinnern, etwas fallen gelassen zu haben. Sie konnte sich nicht daran erinnern, einen Umschlag in ihrem Besitz gehabt zu haben. Trotzdem griff sie danach und nahm ihn an sich.

„Danke." Sie sah sich um und entdeckte Browning im Gespräch mit einer der Staatsanwältinnen, einer attraktiven Rothaarigen, die während des Prozesses die Beweise für den Staat vorgelegt hatte. Seine eigenen Assistenten waren bereits vor der Menge zur Tür gegangen. Léa musste mit Browning sprechen, bevor er ging, aber er schien es nicht eilig zu haben.

Léa schaute auf den versiegelten Umschlag in ihrer Hand. Auf der Vorderseite waren ihr Name und die Nummer des Gerichtssaals aufgedruckt. Neugierig riss sie das Couvert auf und nahm das einzelne gefaltete Blatt Papier heraus. Es dauerte nur einen Moment, bis sie den Inhalt gelesen hatte, dann drehte sie sich um und suchte die leeren Sitze hinter sich ab. Bis auf die Gerichtsvollzieherin, die zur Tür ging, war niemand mehr da. Sie blickte wieder auf das Blatt in ihrer Hand und las den Text erneut.

Ted ist unschuldig. Ich weiß, wer es getan hat.

„Aber es ist wieder einer dieser Briefe!"

„Das sehe ich. Ist er in Ihr Hotel gekommen?"

„Nein. Es wurde vor der Tür des Gerichtssaals abgelegt. Heute."

„Es tut mir leid, Léa. Browning warf ihr einen Blick zu, als sie die Treppe hinuntergingen. „Das ist ein kranker Scherz. Ich denke, Sie sollten auch diesen der Polizei übergeben.

„Ich übergebe nichts", sagte sie knapp. „Ich will sogar alles zurück, was ich ihnen gegeben habe."

„Das würde nicht gut aussehen."

„Für wen würde das nicht gut aussehen, David?"

„Sehen Sie, es gibt Verfahrensfragen, die berücksichtigt werden müssen. Es gibt eine Reihe von Schritten, die wir befolgen müssen."

„Und wenn wir das nicht tun?, schnauzte sie. „Um wen machen wir uns jetzt Sorgen? Haben Sie in Teds Fall schon die Uhr angehalten?

„Eine solche Einstellung bringt nichts."

„WollenSie eine Einstellung sehen? Léa packte den Anwalt am Ärmel seiner Jacke und zerrte kräftig daran, um ihn auf der Treppe zum Stehen zu bringen. „Ich habe die Nase voll von Ihnen und diesen Cops und Ihren nutzlosen Assistenten und allen anderen. Es ist Ihnen völlig egal, ob Sie Teds Leben retten oder nicht! Warum zum Teufel haben Sie diesen Fall angenommen, wenn es Ihnen offensichtlich egal ist, David? Haben Sie keine Angst, dass Ihre wertvolle Partnerschaft den Bach runtergeht, wenn Ihre Chefs herausfinden, was für ein nutzloses Stück Scheiße Sie vor Gericht waren?

„Léa, ich weiß, dass Sie verärgert sind. Browning atmete verärgert aus und blickte die breite Marmortreppe auf und ab, bevor er sich wieder ganz ihr zuwandte. „HörenSie zu, ich weiß, dass Sie unter großem Stress stehen. Das mit Ihrer Tante tut mir sehr leid. Und ich wollte eigentlich letzte Woche zur Beerdigung kommen, aber –

„Verdammt, es geht hier nicht um irgendeine soziale Verpflichtung. Mein Bruder wurde dort zum Tode verurteilt. Verstehen Sie das? Zum Tod. Eine tödliche Injektion. Das Ende. Um Himmels willen, Sie sind sein Anwalt. Sie sollten auf seiner Seite sein."

„Das bin ich."

„Warum haben Sie dann nichts getan, um ihm zu helfen? Es gab keinen einzigen verdammten Tag, an dem Sie vorbereitet waren. Sie saßen wie ein Klotz am Bein und haben keinen Mucks von sich gegeben, als der Staatsanwalt seine Zeugen präsentierte. Und dann haben Sie zugelassen, dass er Ihren Fall durchkreuzt. Warum haben Sie nichts von dem beachtet, was ich Ihnen über die Person Ted gesagt habe? Er ist nicht das Monster, zu dem ihn diese Idioten gemacht haben. Er war ein liebender Vater und ein guter Ehemann. Marilyn war diejenige, die unruhig wurde. Sie war diejenige, die eine Scheidung wollte. Ausgerechnet Sie - sein eigener Anwalt – saßen einfach da und taten so, als sei dieser Fall eine hoffnungslose Angelegenheit."

„Das ist nicht wahr."

David schüttelte missbilligend den Kopf und ging in seiner üblichen Art, Konfrontationen mit ihr zu vermeiden, wieder die Treppe hinunter. Keine Gefühle, keine Leidenschaft … und keine Integrität. Es hatte zwei Jahre gedauert, aber sie hatte ihn endlich durchschaut.

„WissenSie was?, sagte Léa und ging hinter ihm her. „Ich glaube nicht, dass Sie etwas unternehmen würden, selbst wenn sich jemand meldet und zugibt, Marilyn erstochen und das Haus angezündet zu haben. Ich glaube nicht, dass Sie diese Komplikationen wollen. Sie haben Ihre Zeit investiert. Sie denken, Sie können das alles jetzt hinter sich lassen und weitermachen.

„Das ist völlig unfair. Er schaute sie an. „Aber wie hoch schätzen Sie die Chancen ein, dass das passiert? Dass jemand so etwas zugibt, vor allem so spät im Spiel?

„Hier ist eine Chance. Genau hier in meiner Hand, sagte sie hartnäckig, als sie das Ende der Treppe erreichten. „Dieser Brief ist eine Chance. Und es gibt noch mindestens ein Dutzend weitere wie diesen, die wahrscheinlich direkt in den Aktenordnern Ihrer freundlichen Polizeibeamten gelandet sind.

Ein paar Köpfe drehten sich in ihre Richtung. Léa erkannte in einem von ihnen den Zeitungsreporter, der sie seit einigen Monaten um ein Interview bat. Als der Mann auf sie zukam, nahm David sie am Arm und führte sie zu einem Büro im ersten Stock.

Der Anwalt schloss die Kieselglastür vor dem herannahenden Reporter und blickte auf die leeren Schreibtische hinter einem hohen Tresen. Die Uhr an der Wand zeigte, dass es fast sechs war.

„Jetzt hören Sie mir mal gut zu, Léa, begann er. „Ich weiß, dass Ihre Emotionen hochkochen. Als sie den Mund öffnete, um zu widersprechen, hob er abwehrend eine Hand. „Und Sie haben jedes Recht, so zu sein, nach allem, was Sie in den letzten Monaten durchgemacht haben. Sogar in den letzten paar Jahren. Aber bevor Sie hier rausrennen und diesen Idioten suchen – diesen Briefschreiber, von dem Sie glauben, dass er den Tag rettet –, sollten Sie sich mit etwas Dringenderem beschäftigen, das Ihrem Bruder tatsächlich helfen könnte."

Allein die ruhige und monotone Stimme des Anwalts reichte aus, um Léa erneut in Rage zu versetzen. All ihre Beleidigungen waren nicht genug, um sein Blut in Wallung zu bringen. Sie unterdrückte jedoch den erneuten Wutanfall, da sie genau wusste, dass Browning in diesem Moment Teds einziger Anwalt war.

„Was meinen Sie mit ‚dringend‘? Was könnte dringender sein als ein Todesurteil?"

Der Mann bürstete einen Fussel von seinem Jackenärmel. Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Ich wollte Ihnen wirklich nichts sagen, bevor ich nicht alle Möglichkeiten ausgeschöpft habe. Bis ich die Gelegenheit hatte, noch einmal mit Ted zu sprechen."

Léa wich zur Seite und zwang den Anwalt, ihr in die Augen zu sehen. „Wovon reden Sie?"

„Ted weigert sich, irgendwelche Berufungen zuzulassen. Er hat mir gesagt, dass ich nichts in seinem Namen einreichen kann. Er will keine Besuche von der ACLU oder von Amnesty International oder von irgendjemandem, der sich mit Todesstrafenfällen beschäftigt, empfangen. Er wusste … er war sich sicher, wie das Urteil heute lauten würde. Er würde sein Plädoyer nicht ändern, um die Todesstrafe zu vermeiden. Er wollte mir in keiner Weise helfen. Und jetzt will er die Sache nicht noch fünf oder zehn Jahre hinauszögern. Er wird nicht auf sein Recht auf Berufung verzichten, aber er sagt, dass er keinen Zirkus mitmachen will. Browning legte Léa eine Hand auf die Schulter. „Das waren seine genauen Worte. Er will die Unterschrift des Gouverneurs unter dem Hinrichtungsbefehl. Ihr Bruder will sterben.

Léa spürte, wie die Wände kippten. „Das ist die Depression, die aus ihm spricht. Seit dem Mord hat er sich nie mehr davon erholt. Der Selbstmordversuch im letzten Jahr sollte als Anhaltspunkt ausreichen. Er braucht eine echte psychiatrische Betreuung. In seinem Geisteszustand kann er diese Entscheidung nicht selbst treffen."

„Ja, das kann er. In den Augen des Gerichts war er verhandlungsfähig und er ist in der Lage, eine solche Entscheidung zu treffen. Und ich kann es nicht mehr lange hinauszögern, ihn das tun zu lassen. In hochkarätigen Fällen wie diesem wird Anwälten die Lizenz entzogen für das, was sie tun oder nicht tun. Aber das wird hier nicht passieren."

Léa lehnte sich gegen den hohen Tresen, zu verärgert, um zu antworten, während in ihr Tausende Argumente hochkochten.

Er milderte seinen Tonfall. „Hören Sie zu, Léa. Ich habe auch gelernt, dass man in diesem Geschäft nie die Hoffnung aufgeben sollte. Ich habe vor, morgen noch einmal mit Ted über den Aufruf zu sprechen. Ich denke, Sie sollten auch mit ihm reden. Sie sind die einzige Familie, die er noch hat. Arbeiten Sie an seinem Gewissen. An seinen Schuldgefühlen, weil er Sie im Stich gelassen hat. Flehen Sie ihn an, wenn es sein muss. Ich glaube, Sie sind der Einzige, der ihn umstimmen kann. Sein Leben liegt in Ihren Händen."

Sie schüttelte seine Berührung ab und richtete sich auf.

„Machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde mit Ted reden. Wir werden nicht aufgeben."

„Acht Hotdogs, zwei Brezeln, drei Popcorn …"

„Wir brauchen noch zwei Hotdogs, Hardy."

Ted warf seinem Freund am Souvenirstand neben dem Essensstand einen Halbgruß zu und wandte sich entschuldigend an die Kassiererin.

„Können Sie noch zwei weitere Hotdogs dazu bestellen?" Er reichte ihr das Geld.

„Ted? Ted Hardy?"

Da war eine federleichte Berührung auf seiner Schulter. Ted drehte sich in die Richtung der Stimme und starrte eine Sekunde lang in das vage vertraute und sehr schöne Gesicht der Frau, die etwas weiter hinten in der nächsten Reihe stand. Er und jeder Mann im Umkreis von fünfzig Metern hatte sie bemerkt, als sie sich dem Verkaufsstand genähert hatte. Sie trug ein kurzes, weißes Wickelkleid und es hatte nicht viel Fantasie gebraucht, um zu sehen, dass sie darunter nichts trug. Eindeutig übertrieben gekleidet … oder vielleicht zu wenig …für ein Baseballspiel.

Jetzt, wo er ihr zum ersten Mal ins Gesicht sah, hatte Ted Mühe, sich zu erinnern.

„Marilyn! Sie hatte ein wunderschönes Lachen. „Marilyn Foley. Sag mir nicht, du hast es vergessen.

„Oh, ja. Wir sind zusammen zur Schule gegangen, damals in Stonybrook", sagte er schnell und spürte, wie seine Ohren selbst nach so vielen Jahren rot wurden. Wie hatte er das nur vergessen können? Die einzige Tochter der angesehensten Familie der Stadt. Als Heranwachsender hatte er zwei Jahre lang für sie geschwärmt, bevor sie sich zu einem einzigen Date mit ihm bereit erklärt hatte. Und dieses eine Date war auch das Ende ihrer Romanze gewesen. Der fünfzehnjährige Ted hatte sich an diesem Abend völlig zum Narren gemacht. Sie war erfahren und er war ungeschickt und übereifrig gewesen. Es war eine Katastrophe gewesen.

„Ihr Essen, Sir?"

Ted drehte sich nach den Tabletts um.

„Brauchst du Hilfe damit?" Ohne eine Antwort abzuwarten, verzichtete sie auf ihren Platz in der Schlange und kam ihm zu Hilfe.

„Danke. Bist du allein hier?"

„Nein, ich bin mit einem Freund und seinem Kind gekommen. Sie sind irgendwo da draußen. Sie neigte ihren Kopf in Richtung der Sitze im Stadion und lächelte. „Er steht auf diesen Vater-Tochter-Kram. Es wird langsam ein bisschen langweilig. Hast du auch Kinder?

„Ja. Zehn Stück. Ihr schockierter Gesichtsausdruck war unbezahlbar. Ted konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Aber nur für heute. Ein Freund von mir und ich haben eine Gruppe von Kindern aus der Innenstadt bei uns.

„Oh, wie eine Wohltätigkeitsorganisation."

„Nein, es ist eher eine Art Betreuung. Er stellte das Essen neben einem Gewürztisch ab und wies auf die laute Gruppe, die sich langsam auf sie zubewegte. „Das ist ein toller Haufen. Nach dem Spiel gehen wir noch Pizza essen. Wenn du deinen Freund und seine Tochter mitbringen möchtest, könnt Ihr Euch uns gerne anschließen.

„Zu viele Leute. Sie schüttelte den Kopf und reichte ihm das Tablett. „Und, wohnst du hier in der Nähe?

„Ja. Im Zentrum."

„Hast du eine Visitenkarte?"

Er griff in seine Hosentasche und war überrascht, als Marilyns Augen der Bewegung seiner Hand folgten, als er eine Karte herausnahm. Sie starrte darauf hinunter.

„Pharmazeutika. Beeindruckend. Eigentlich gibt es ein paar Dinge an dir, die … ziemlich beeindruckend sind."

Die Bemerkung und die dazugehörige Körpersprache waren hundertprozentig sexuell.

Sie griff in ihre Handtasche und holte einen Stift heraus. „Wie lautet deine Privatnummer?"

Als Ted sie ihr gab, drehte sie die Karte um, drückte sie gegen seine Brust und versuchte, die Nummer aufzuschreiben. Ihre Körper berührten sich. Ihr Duft erfüllte seinen Kopf.

„Ich rufe dich an, flüsterte sie aufreizend. „Und du kannst mich zu einem Date einladen.

Ted konnte nur nicken. Alles, woran er denken konnte, als sie wegging, war, was sie bei ihrer Verabredung anziehen würde … oder nicht anziehen würde …

Er konnte es kaum erwarten, es herauszufinden.

Kapitel Zwei

Léa ging vor Browning hinaus in die Lobby im ersten Stock. Der Reporter war verschwunden und auch fast alle anderen hatten sich aus dem Staub gemacht.

„Soll ich Sie zurück zu Ihrem Hotel fahren?"

„Nein, ich bin fertig", antwortete Léa knapp. Als sie Seite an Seite hinausgingen, war es unmöglich, dem Anwalt gegenüber höflich zu bleiben. Natürlich hing Teds Leben von ihr ab. Von ihr und nicht von der unwirksamen juristischen Show, die Browning und seine Leute veranstaltet hatten.

„Ich rufe Sie morgen an."

„Machen Sie das." Sie wandte sich ab, als sie den Bürgersteig erreichten. Léa fühlte sich wie eine besessene Frau. Es war ein Wettlauf gegen die Zeit.

Wütend auf die Welt und auf sich selbst, weil sie nicht früher gehandelt hatte, wandte sie ihre Schritte in Richtung des kleinen Hotels, in dem sie während des Prozesses monatlich ein Zimmer bezogen hatte.

Als sie auf ihr Zimmer kam, wartete eine Nachricht auf sie. Heute Morgen hatte sie vor ihrer Abreise versucht, die Immobilienmaklerin zu erreichen, die ihr Haus in Stonybrook verkaufte. Die Stimme und die Nachricht der Frau waren klar und geschäftsmäßig und gaben keinen Hinweis darauf, ob sie gute Nachrichten zu übermitteln hatte oder nicht. Die Maklerin sagte nur, dass sie bis spät in die Nacht im Büro arbeiten würde und ob Léa sie anrufen könnte.

Das Haus ihrer Familie – in dem ihre Eltern vor so vielen Jahren gestorben waren – war das einzige, was ihnen geblieben war. Nach der Tragödie war das Haus jahrelang von einer örtlichen Agentur vermietet worden, was ihnen ein kleines, aber stetiges Einkommen bescherte. Obwohl Léa keinen Sinn darin sah, daran festzuhalten, hatte Ted darauf bestanden, dass sie das Anwesen erhalten und behalten sollten. Léa teilte die sentimentale Einstellung ihres Bruders zu dem Haus nicht, aber sie hatte ihm seinen Willen gelassen.

Im Laufe der Jahre hatte Léa immer weniger an das Haus gedacht. Es war ihr völlig gleichgültig, was damit geschah, und sie war nie wieder dorthin zurückgekehrt.

Aber jetzt war es ihr nicht egal, denn all ihre Pläne hingen von dem Geld ab, das sie für das Haus bekommen konnte. Ob es darum ging, einen neuen Anwalt zu finden, David Brownings ausstehende Rechnung zu bezahlen oder sogar einen Privatdetektiv zu engagieren, um herauszufinden, wer ihr diese Briefe schickte, sie musste das Haus verkaufen.

Das Haus stand schon seit eineinhalb Jahren leer. Obwohl die letzten Mieter das Haus offenbar verwüstet hatten, hatte Léa es zum Verkauf angeboten, als klar wurde, dass sie das Geld für Teds Verteidigung brauchen würden. Die Immobilienmakler hatten ihr am Telefon gesagt, das Haus sei ein „perfektes Ausbesserungsobjekt. Aber „perfekt bedeutete keinen schnellen Verkauf. Tatsächlich hatten sie nicht ein einziges Gebot dafür erhalten.

Léa wählte das Maklerbüro an. Die Frau war zu einem Termin unterwegs, sagte ihr ein anderer Makler, aber er würde sie anrufen lassen, wenn sie zurückkäme.

Während sie sich umzog, sendete das Lokalfernsehen einen zehnsekündigen Beitrag über Teds Verurteilung mit dem Versprechen, nach der Werbung mehr zu berichten. Sie schaltete den Fernseher aus, weil sie wusste, dass sie jetzt nicht zusammenbrechen konnte.

Léa hängte ihre Kleider auf und überlegte, was die Immobilienmaklerin ihr wohl zu sagen hatte. Das letzte Mal hatten sie vor zwei Monaten miteinander gesprochen und damals hatte Léa erneut zugestimmt, den Preis zu senken.

Sie ließ die Post, die aus Maryland nachgesandt worden war, fallen und nahm ihren Notizblock und einen dick gefüllten Manila-Umschlag, den das Immobilienbüro an die Hoteladresse geschickt hatte, in die Hand. Mit einem Seufzer streckte sich Léa auf dem Bett aus. Sie hatte noch keine Gelegenheit gehabt, alles durchzugehen.

Bevor sie den großen Umschlag öffnete, schaute sie auf den Papierblock mit ihren eigenen Kritzeleien auf dem obersten Blatt. Ihr Budget … obwohl es diesen Namen kaum verdiente. Das winzige Einkommen aus ihrem Job basierte auf einem Zehnmonatsvertrag, der an den Schulkalender gebunden war. Sie würde erst in zwei Monaten wieder einen Gehaltsscheck erhalten, wenn sie wieder zur Arbeit ging.

Léa zog eine Mappe aus einem Koffer neben dem Bett und öffnete sie. Sie hatte bereits den Namen eines möglichen Anwalts, der David Browning ersetzen sollte. Diesmal hatte sie ihre Hausaufgaben gemacht. Sie war sogar bei einem Fall der Frau dabei gewesen, als er vor Gericht kam, in derselben Woche, in der eine von Teds Anhörungen stattgefunden hatte.

Im Gerichtssaal wirkte die Anwältin Sarah Rand scharf und kraftvoll. Die Frau strahlte Vertrauen und Glaubwürdigkeit aus. Léa wusste, dass die Anwältin auch in Mordfällen einen hervorragenden Ruf hatte. Aber es gab noch eine weitere interessante Facette in Rands Referenzen, die Léa als Vorteil betrachten musste.

Die mit Owen Dean, einem Filmschauspieler und Fernsehstar, verheiratete Sarah Rand war ebenfalls eine lokale und nationale Berühmtheit. Und für Léa war es ein Weg, Teds Prozess in dieses Rampenlicht zu rücken, um die Vernachlässigung zu vermeiden, die Ted beim ersten Mal im Gerichtssaal erfahren hatte.

Aus der Mappe zog Léa ein Papier mit den Kostenvoranschlägen heraus, die sie von der Anwaltskanzlei erhalten hatte. Natürlich hing das alles davon ab, ob Sarah Rand den Fall annehmen würde oder nicht.

Das Telefon klingelte und sie nahm beim ersten Klingeln ab. Betty Walters, die Immobilienmaklerin, war am anderen Ende der Leitung. Die Frau war höflich, aber formell. Léa war sich sicher, dass sie bereits von Teds Verurteilung gehört haben musste.

„Ms. Hardy, Anfang dieser Woche haben wir eine Akte über Ihr Eigentum an die von Ihnen angegebene Hoteladresse geschickt."

„Ja, Betty, ich hab’s. Sie griff nach dem Manila-Umschlag und schüttete ihn aus. Schnell blätterte sie durch die Artikel. „Verkaufsprospekte. Annoncen. Mitteilungen über die Senkung des Preises. Die Ausschnitte aus den lokalen Zeitungsanzeigen. Sie haben sich sehr viel Mühe gegeben. Ich weiß das wirklich zu schätzen.

„Dann haben Sie auch unseren Brief erhalten."

Brief. Léa blätterte in der anderen Post und fand einen Umschlag. „Können Sie einen Moment warten?"

Sie riss ihn auf und zog eine Mappe heraus, an deren Vorderseite ein Brief angeheftet war. Rasch überflog sie den Inhalt. Die Agentur bedauerte es, aber angesichts des Zustands des Hauses empfahl sie, es vom Markt zu nehmen, bis die Immobilie in einen marktfähigeren Zustand versetzt werden konnte.

Sie hörte auf zu lesen und atmete frustriert aus. „Sie wollen uns also nicht mehr beim Verkauf der Immobilie vertreten."

„Niemand kann es verkaufen, Ms. Hardy. Das Haus ist seit fast zwei Jahren in der Datenbank für Mehrfachinserate eingetragen. Wir haben alles nur Erdenkliche getan, aber es hat sich nicht ein einziger Interessent gemeldet."

„Aber ich habe gelesen, dass die Wirtschaft in Stonybrook so gut läuft. Über den Bauboom, der dort herrscht. Jemand muss doch ein Haus suchen, das ein bisschen Arbeit braucht."

„Wir reden hier nicht von ein bisschen Arbeit, Ms. Hardy. Wenn Sie selbst hinfahren und sich umsehen würden, könnten Sie das Ausmaß der …"

„Leider lässt es mein Terminkalender im Moment nicht zu", antwortete Léa und versuchte, die Frustration aus ihrer Stimme herauszuhalten. „Aber ich bin immer noch sehr daran interessiert, diese Immobilie zu verkaufen. Wenn Sie also eine Idee haben. Sie sind doch der Experte auf diesem Gebiet.