Earl Dumarest 28: Melome

Von E. C. Tubb und Timo Kümmel

»Willkommen im Zirkus von Chen Wei! Ein Spektakel voller Wunder aus tausend Welten und Dingen, die Sie mit Entzücken erfüllen werden!«
Es gibt wenig, das Earl Dumarest überraschen kann. Aber der Zirkus von Chen Wei ist etwas Besonderes. In ihm tritt Melome auf, ein Mädchen, dessen Lied von vergessenen Daten aus den Logbüchern verlorener Raumschiffe und wahren Visionen des mythischen Terra erzählt. Kann es sein, dass sie der Schlüssel ist zu Dumarests nächsten Schritt?
Aber dieser Zirkus ist mehr als eine Unterhaltungsshow.
Er ist eine tödliche Falle. 

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Atlantis Verlag
• Erscheinungsdatum: 11. Dez. 2022
• ISBN: 9783864028748

Buchvorschau

1

Dumarest hörte das Schreien eines gequälten Kindes und drehte sich mit suchenden Augen um, entspannte sich dann, als der Schrei erneut ertönte und er die Quelle ausmachte. Hundert Meter zu seiner Rechten saß auf einer erhöhten Plattform aus massivem Eichenholz, getragen von einem Dutzend Männern, eine dick geschminkte Frau auf einem goldbeschlagenen Thron. Die Träger wiederum standen auf einer weiteren Plattform, größer, getragen von der doppelten Anzahl an Männern. Aufseher schlugen mit Peitschen nach ihnen, die rote Streifen auf ihrem nackten, schwitzenden Fleisch hinterließen.

Eine Show so falsch wie die Schreie, unter dem dicken Make-up war eine reife Schönheit und die massiv aussehenden Eichenbretter lagen dünn auf einem Rahmen. Kulissen für die Schauspieler, die ihre Fähigkeiten demonstrierten, die Grimassen, die Erschöpfung, die Schmerzensschreie. Die Peitschen waren dünne Röhren, die Farben enthielten, aber die Männer, die sie führten, waren ebenso geschickt darin wie die Frau mit ihren Schreien.

Sie schrie erneut, als Dumarest sie beobachtete, der Klagelaut war nun begleitet durch das Krachen aufeinanderschlagenden Metalls und den Nachklang kleiner Glockenschläge. Eine Gruppe von Mädchen rannte aus dem Unterschlupf der unteren Plattform. Sie sprangen durch die Zuschauer und eines kam direkt vor Dumarest zum Stillstand.

»Mein Lord, gefalle ich Euch?« Sie war jung, schlank, strahlte schamlose Weiblichkeit aus. Glöckchen zierten ihre Knöchel und Handgelenke, weitere ihren Hals und die schlanke Taille. Der lange Rock, bis zur Hüfte geschlitzt, ließ nackte, schlanke Beine erkennen, die Andeutung unbedeckter Lenden. Schminke akzentuierte ihre Augen, die sanfte Fülle ihrer Lippen. Gewelltes, goldenes Haar zeigte den Schimmer von Metall und Edelsteinen. »Mein Lord?«

Ein Mädchen, das nach Aufmerksamkeit verlangte, als die Schreie der älteren Frau sie antrieben. Er lächelte, als sie ihm zunickte, die Glocken klingelten, als sie sich bewegte, der Schwung ungebundener Brüste voller erregender Einladung.

»Ihr seid gnädig, mein Lord.« Ihre Augen waren offen, als sie ihn einschätzten. »Es wäre mir eine Freude, Euch zu dienen. Beim Zirkus von Chen Wei, einem Spektakel mit den Wundern von tausend Welten. Dinge, die jeden erstaunen, amüsieren, verwirren und mit Verlangen erfüllen. Ein Fest für die Augen und die Ohren und den Verstand, das man nicht verpassen sollte. Der Zirkus von Chen Wei. Und wenn Ihr an einer kleinen Affäre interessiert seid …« Ihr Gesicht wurde zum Abbild eines unausgesprochenen Versprechens. »Mein Name ist Helga. Fragt nach Helga.«

Ein Lächeln noch, und sie war fort, hinterließ nichts anderes als den Geruch ihres Parfums und den nachlassenden Klang ihrer Glöckchen. Diese Dinge gehörten zu Baatz und Dumarest holte tief Luft, als er den Himmel, die Hügel und den Boulevard betrachtete, auf dem er stand. Er verlief schnurgerade vom Raumhafen zum Marktplatz, die Oberfläche verziert mit abstrakten Mustern, Schnörkeln und gebrochenen Regenbögen. Dreistufige Gebäude standen nahe der breiten Straße, Wohnhäuser, Geschäfte, Betriebe, die Veranden voller fröhlicher Girlanden, die Dächer behängt mit großen Laternen. An den Hügeln standen die großen Wohnhäuser der Reichen, verteilt wie hingeworfene Edelsteine.

Eine gute Welt, eine Welt aus Balsam, Wärme und sanften Brisen, goldenem Sonnenlicht und abgerundeten Hügeln. Ein Ort der Ruhe, die Gerüche der massiven Vegetation füllten die Luft mit subtilen Dämpfen, die Gewalt und Aggression abschwächten und eine tolerante Lethargie auslösten.

Eine Gefahr, die er erkannte, aber gegen die er nichts tun konnte, und es war gut, sich zu entspannen, die Sonne zu genießen und eins mit der Menge zu werden, um sich herum weite Ebenen zu spüren anstatt die engen Grenzen eines Schiffsrumpfes. Und Baatz mit seiner umherwandernden Bevölkerung war für ihn ein ebenso guter Ort wie jeder andere.

Aber Vorsicht blieb geboten, und bevor er weiterging, stellte Dumarest sicher, dass keiner ohne ersichtlichen Grund verweilte, dass er nicht Gegenstand verdeckten Interesses war. Alle schienen harmlos zu sein, die meisten waren dem Spektakel gefolgt, das den Zirkus bewarb, andere waren auf ihre eigenen Angelegenheiten bedacht, der Rest ging auf den Markt zu, die Sehenswürdigkeiten, Geräusche und Gerüche, die er enthielt.

»Mein Herr!« Eine Frau in der barbarischen Kleidung einer Krieger-Amazone gestikulierte mit einem gebieterischen Arm. »Feine Gewebe von Kirek, Fäden so zäh wie Stahl und so weich wie Seide – nichts ist nützlicher als diese Stoffe. Ich habe fünfzehn Ballen davon – haben Sie Interesse?«

Ein finsterer Blick trübte das männlich geschnittene Gesicht, als Dumarest weiterging und die Stimme einer anderen Platz machte.

»Hochwertiger Getreideschutz gegen Bakterienschimmel und Virenbefall. Stämme aus den Biolabs von Lengue und Femarre. Fünfzehn Kobold pro Maß. Kaufen! Kaufen! Kaufen!«

Ein Mann trat vor, ein anderer packte ihn am Arm.

»Warte, Krasse. Es könnte weiter drüben im Markt billiger sein.«

»Und weniger vertrauenswürdig. Ich habe mich schon früher mit Chamile befasst und ich kenne dich gut genug, um dich nicht allein durch die Stände laufen zu lassen. Am besten hier und jetzt kaufen und zurück zur Farm gehen, bevor du alles ausgegeben hast, was wir haben.«

Brüder oder Partner – sie fielen zurück, als Dumarest weiterzog. Stände und Verkaufstische waren nach allen Seiten ausgedehnt, einige präsentierten eine Fülle von Gegenständen, andere nur wenige. Viele zeigten Beispiele von Waren aus den Laderäumen der Schiffe, die sie befördert hatten. Andere zeigten Waren, die noch nicht eingetroffen waren oder in zukünftigen Ernten gehandelt wurden. Solche Proben präsentierten Beispiele früherer Erträge. Stände mit echten Edelsteinen standen neben denen, die mit billigem Müllglitzer bedeckt waren.

Geschäftsleute, Händler, Diebe, Unternehmer – der Markt von Baatz war für alle da.

Das Klingeln einer Glocke und das Echo eines Gongs kündigten eine laufende Operation an und Dumarest blieb an der Kabine eines vorübergehenden Heilers stehen. Der Mann war alt, sein Gewand nicht so makellos, wie es hätte sein können, aber er war geschickt und Übung hatte seine Fähigkeiten erweitert. Die Patientin saß mit großen Augen da, die milchigen Pupillen waren bereits betäubt. Eine Frau im mittleren Alter, die von einem jungen Mädchen begleitet wurde, das entsetzt zusah, wie die Nadel angewendet wurde. Innerhalb von Sekunden waren die Katarakte beseitigt und die Augen verbunden. Der Assistent war großzügig mit dem prophylaktischen Spray umgegangen.

»Hier, meine Liebe.« Der Heiler gab dem Mädchen eine Phiole. »Alles erledigt und kein Grund zur Sorge. Geben Sie Ihrer Mutter dieses Mittel, sobald Sie sie nach Hause gebracht haben.«

Ein starkes Beruhigungsmittel mit einem Hauch von Slowtime; die Frau würde schlafen, während ihr beschleunigter Stoffwechsel den Heilungsprozess absolvierte. Sie würde ausgeruht, hungrig und geheilt aufwachen.

In einem anderen Stand befand sich ein Zahnarzt, in einem dritten ein Händler für Schmuck und in einem anderen ein Mann, der eine Heilung für alle Leiden des Herzens versprach.

Eine Wahrsagerin starrte in eine Sandschale und die feinen Körner spritzten in einem zufälligen Muster, das aussah wie Federn.

Ein Mann schluckte Flammen.

Ein Junge lag schreiend auf dem Boden, gehalten von vier Männern, während über seine nackte Brust das Insekt krabbelte, dessen Biss ihn von der Epilepsie heilen würde, die ihn kontrollierte.

»Earl!« Evan Luftman kaute an einem Schluck Fleisch und winkte ihm zu. »Die Sehenswürdigkeiten genießen?«

»Ich schau mich nur um.«

»Baatz hält alles bereit, was ein Mann brauchen könnte.« Luftman wischte sich den Mund und sah auf den Spieß, den er hielt. Daran hingen Fleischfragmente neben saftigem Gemüse, das Ganze gut gewürzt. »Gutes Essen, liebenswürdige Frauen, Ablenkungen aller Art. Wollen wir in den Zirkus gehen?«

»Vielleicht.«

»Man sagt, er sei gut. Etwas Besonderes.« Luftman leckte an seinem Spieß. »Wenn diese Mädchen den Standard ausmachen, haben sie nicht gelogen.«

Dumarest machte keinen Kommentar. Luftman war ein Mitreisender auf der Reise nach Baatz gewesen. Sie hatten die Zeit am Kartentisch totgeschlagen und der Mann hatte mehr geredet, als er zuhören wollte. Ein umherziehender Unternehmer, der sich mit dem befasste, was zur Hand war. Ein Mann jenseits des mittleren Alters mit einem Gesicht, das im Laufe der Zeit und all der Zerstreuung faltig und fleckig geworden war. Auf das erneute Treffen hätte Earl verzichten können.

»Ich habe meine Geschäfte beendet«, sagte Luftman. »Ein schneller Gewinn, klein, aber ein Mann sollte nicht zu gierig sein. Jetzt suche ich ein paar Heiler, die bereit sind, nach Jardis zu reisen. Sie haben große Augenprobleme in den Minen und es kostet Geld, regelmäßig Ärzte zu schicken. Ich denke, drei Monate sollten uns alle einen guten Profit bringen.«

»Vielleicht.«

»Es wird so sein, wenn …« Luftman schaute auf seinen Spieß und warf ihn beiseite. »Ich könnte jemanden gebrauchen, der sich um die Dinge kümmert, Earl. Muskeln, falls es nötig ist. Diese Bergleute können manchmal unangenehm werden. Weigern sich, nach der Behandlung zu zahlen, oder schließen sich zusammen und fordern eine Rückerstattung. Sie wissen, wie es sein kann.«

»Sie können sicher damit umgehen.«

»Früher mal, ja, jetzt nicht mehr. Ich kann sie nicht einschüchtern, nicht wie Sie. Ein Fünftel des Gewinns, Earl. Vielleicht drei Monate Arbeit. Haben wir einen Deal?«

»Für ein Fünftel?«

»Sagen wir ein Viertel. Ein gleichmäßiger Anteil, Earl, Sie, ich, die beiden Heiler – natürlich nach den Kosten.«

Welche hoch wären. Dumarest sagte: »Wann reisen Sie?«

»Auf der Yegor. Es geht um Mitternacht los. Seien Sie eine Stunde vorher auf dem Feld.«

Ein Rendezvous, das Dumarest nicht vereinbarte und nicht einhalten würde. Luftmans Plan hatte wenig Reiz und der Einzige, der davon profitieren würde, wäre der Unternehmer selbst. Wenn er willige Heiler finden konnte – selbst auf Baatz waren vertrauensvolle Narren selten.

Auf dem Boden kreischte der sich windende Junge, drehte sich und kreischte erneut, als die Mandibeln des Insekts Heilgift in sein Blut fütterten. Eine krampfhafte Bewegung, und er sackte zusammen. Kopf zur Seite geneigt, Lippen geöffnet, um die Zähne freizulegen, die Stange zwischen ihnen eingeklemmt.

In der eintretenden Stille hörte Dumarest das Rasseln von zusammenstoßender Keramik, das Jammern einer weiblichen Stimme, die durch das brüchige Geräusch unterbrochen wurde.

»… versammelt euch, um zu hören … Scheppern … die alten … Scheppern … Lieder von … Scheppern … Scheppern … Terra.«

Terra?

Die Erde!

Sie stand in einem zerlumpten Kreis halb neugieriger Zuschauer, ein Mädchen, kaum mehr als ein Kind, mit langen, strähnigen Haaren von der Farbe sonnengebleichter Knochen, Augen wie Blutergüsse, einem Mund aus blutleeren Lippen und nach unten gebogenen Winkeln. Ihre Haut passte zur Farbe ihres Haares, blass, wachsartig. Die Glieder waren spröde, Nägel an Händen und nackten Füße von Schmutz umrandet. Ein ausgefranster Rock umarmte knabenhafte Lenden und ein Band schützte die entstehenden Brüste. Ihre nackte Taille war von einem Metallgürtel umgeben, an dem aufgerollte, dünne Metallseile hingen, die in Griffen endeten.

»Melome!« Die Frau, die neben ihr stand, rasselte an ihren Keramikscherben. »Wer wagt es, ihre Kräfte zu testen? Welcher Mann ist mutig genug, sich ihrer Fähigkeit hinzugeben und den sauren Brand von erinnerten Ängsten zu schmecken? Welche Frau hat die Kraft, den Schleier zu zerreißen, der ihre geheimen Ängste verbirgt?« Wieder das Scheppern. »Sie, Herr? Sie? Sie, meine Dame?«

Eine Marktschreierin und eine gute; Aufmerksamkeit erregen, eine Tonhöhe aufbauen, die Noten auswählen, während sie sprach. Ein errötender Junge schaute auf den Griff, den sie in seine Hand drückte. Eine Frau runzelte die Stirn, als ihr ein anderer gegeben wurde. Zwei grinsende Männer nahmen ihre Plätze ein.

»Garantierte Unterhaltung für nur fünf Kobold und Ihr Geld zurück, wenn Sie unzufrieden sind. Sie, Sir? Hier, mein Herr!«

Dumarest spürte, wie der Griff in seine Hand drückte, und er hielt ihn fest, als er die Frau anstarrte. Sie war nicht mehr jung, erschöpft unter ihrem Make-up, der Körper formlos, die Augen hart.

Er sagte: »Sie haben von Terra gesprochen.«

»Terror, mein Herr? Ja, das und mehr für diejenigen, die den Mut haben, sich ihm zu stellen. Hier finden Sie die alten und schrecklichen Lieder der Angst und des Hasses und des bösen Terrors. Klagelieder, um das Blut zu kühlen und den Geist zu betäuben. Eine einzigartige Erfahrung und eine, die man sich nicht entgehen lassen sollte. Sie dort, Sir! Und Sie!«

Ein Fehler, der aus Lärm und Verwirrung entstanden war und natürlich naheliegend genug, um ihn zu begehen. Die Drehung eines Vokals – doch für einen Moment hatte es Hoffnung gegeben. Die Hoffnung starb, als Dumarest das Mädchen, die ältere Frau und die beiden Männer, die an der Seite hockten, erneut ansah. Zerlumpt, beide alt, einer mit einer Trommel, der andere mit einer Flöte. Ihr Jammern stieg an, als die Frau zurückkehrte, um vor ihm anzuhalten.

»Der letzte freie Platz, mein Herr. Nehmen Sie ihn und wir können beginnen.«

Ein Marktspektakel, geboren aus Illusion und den Umständen des Augenblicks; es könnte kaum mehr sein. Aber die Neugier blieb, warum der Gürtel, die Verbindungsstränge? Wie hoffte die Frau, diejenigen, die nicht bezahlt hatten, daran zu hindern, das zu genießen, was sie zu bieten hatte?

»Mein Herr!« Die Frau lächelte, als sie sein Geld nahm und ihm das Ende des Seils mit dem Griff reichte. »Setzen Sie sich. Nehmen Sie bitte alle Platz und lassen Sie uns beginnen!«

Das dünne Seil blieb gespannt, als Dumarest auf dem Boden saß und eine Verbindung zwischen seiner Hand und dem Gürtel herstellte, den das Mädchen an seinem nackten Fleisch trug. Verbindungen, die alle hatten, die bezahlten, um dem Kreis beizutreten. Wie eine Spinne in der Mitte eines schimmernden Netzes stand das Mädchen regungslos da.

Das Klopfen der Trommel verband sich mit dem Heulen der Pfeife, ein pochender, eintöniger Schlag, der für das Instrument zu laut schien, da wiederum auch das Heulen der Pfeife zu laut erklang, und beides ließ normale Geräusche ertrinken. Ein Moment, in dem seine Augen dem glitzernden Seil folgten, sich zu anderen bewegten, zu seinem eigenen zurückkehrten und dann, ohne Vorwarnung, fing das Mädchen an zu singen.

Ein Lied ohne Worte.

Eines, das das Universum füllte.

Dumarest war die Ghenka-Kunst bekannt, die Vokalklänge aufnahm und sie benutzte, um einen hypnotischen Zwang zu erlangen, bei dem der Geist geöffnet wurde, um in einer Fülle von mentalen Bildern zu erblühen. Er hatte das Lied eines lebenden Juwels gehört und würde niemals die großartigen Toneffekte von Gath vergessen. Aber das hier ließ alles verblassen. Ein Lied … nein, ein Klagelied … nein, ein feierlicher Gesang, eine leise Trittfrequenz, ein schluchzendes, seufzendes, herzzerreißendes Murmeln, das aus den dünnen Strängen passende Schwingungen erzeugte, sodass auch sie in metallischer Harmonie sangen. Ein Zittern, das die Luft zu trüben schien und die schlanke Gestalt in sich windenden Strängen aus Licht und Dunkelheit verdeckte. Ein Helldunkel, das verschwamm und sich in ein vor Wut verzogenes Gesicht verwandelte.

Eines, das Dumarest schon einmal gesehen hatte.

Es schwoll an, füllte sein Gesichtsfeld aus und kleine Details wurden deutlich: die Augen mit ihrem Gelbstich, die ausgedünnten, rissigen Lippen, die mit Schleim umrandeten Nasenlöcher, die mit Haaren gefüllten Ohren. Das Gesicht eines Mannes, der töten wollte.

Einer ohne Namen von einer Welt, die in einer längst vergessenen Zeit weit entfernt war, aber Dumarest spürte wieder den Schock, den er damals erlebt hatte. Die plötzliche Erkenntnis, dass er betrogen worden war und das, was er für einen Übungskampf gehalten hatte, tatsächlich die Bühne für seine öffentliche Hinrichtung gewesen war.

Der Schock und der Terror. Die Angst und der Schmerz, wie kantiger Stahl, schnitten einen Kanal durch seinen Oberkörper und ließen Blut den Boden des Rings beflecken. Die Lichter, das Gewicht seiner eigenen Klinge, der Ring eifriger Gesichter, aber vor allem der Schrecken, verstümmelt, verkrüppelt, geblendet zu werden, er verwandelt in ein wimmerndes, hilfloses Ding.

Aus dem Gesicht war all das abzulesen: der Mann, das Messer, das er trug, der Beruf, den er hatte. Ein ausgebildeter und wilder Mörder, der sich mit einem unerfahrenen Jungen amüsierte. Einer, der keine andere Wahl hatte, als schnell zu lernen.

Sich bewegen, ausweichen und beugen, schneiden und zerstückeln und zerreißen und stechen und Geschwindigkeit aufbauen und benutzen. Schnell sein … schnell … schnell …

Aber die Angst blieb und würde immer bleiben, wenn auch nur als flüsterndes Echo in den dunklen Regionen seiner Psyche. Eine Schwäche, die seine eiserne Entschlossenheit zum Überleben stärkte.

Er blinzelte und bemerkte das Seil in seiner Hand. Der Schweiß tränkte sein Gesicht. Zu einer Seite schaukelte ein Mann und jammerte, Tränen liefen ihm über die Wangen. Ein anderer schauderte und zitterte. Eine Frau appellierte an unsichtbare Geister.

»Nein! Lieber Gott, bitte! Bitte!«

Direkt vor Dumarest sah ein junger Mann krank aus, einer der beiden lachenden Männer starrte verständnislos auf seine geballte Hand, sein Begleiter hatte ein blutverschmiertes Kinn von einer aufgebissenen Lippe.

Nur das Mädchen schien unverändert. Sie stand auf, als Dumarest sich erinnerte, den Kopf ein wenig gesenkt, die Augen leer, die Hände schlaff an ihren Seiten. Eine Sensible, vermutete er. Jemand mit einem ungewöhnlichen Attribut, das sie kaum kannte und mit körperlichen Strafen bezahlt hatte: Schwäche, schlechter körperlicher Entwicklung, Lethargie, Wachstumsstörungen.

»Wein, mein Herr?« Die Frau war neben ihm, ein Tablett mit randvollen Bechern in der Hand. »Nur ein Kobold.«

Ein hoher Preis für schwachen Alkohol, aber von allen war er der Einzige, der sich weigerte. Und keiner hatte um eine Rückgabe seines Geldes gebeten.

Dumarest hörte wieder das Aufeinandertreffen der keramischen Glocken, als er sich entfernte. Unnötige Werbung; das Schauspiel, wie sich das Lied auf die ursprüngliche Gruppe ausgewirkt hatte, würde Anziehungskraft genug sein, aber