Tage bis nach Hause

Von Mark Gardner, Greg Dragon und David Kristoph

Auf einer routinemäßigen Bergbau-Mission im Asteroidengürtel ist die Besatzung der Kerwood verstrickt in ihren persönlichen Anliegen: schnelle Erledigung, nach Hause kommen und einen fairen Anteil am Gewinn verdienen. Das heißt, bis das Schiff auf der Rückfahrt einen katastrophalen Unfall hat.

Jetzt müssen sie ihre trivialen Sorgen bei Seite stellen, wenn sie überhaupt eine Hoffnung haben wollen, lebend nach Hause zu kommen. Wird die Besatzung einen Weg finden, mit ihrer Nutzlast Kurs auf die Erde zu nehmen, oder wird sie feststellen, dass die Katastrophe von jemandem inszeniert wurde, der nicht will, dass sie überhaupt nach Hause zurückkehren?

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Article94
• Erscheinungsdatum: 19. Mai 2022
• ISBN: 9781667433226

Mark Gardner

Mark Gardner lives in northern Arizona with his wife, two school-aged children and a pair of spoiled dogs. Mark holds a degree in Computer Systems and Applications and is currently attending Northern Arizona University.

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Copyright © 2017 Article94

All rights reserved.

ISBN: 1537068075

ISBN-13: 978-1537068077

ERSTES KAPITEL

Tage bis nach Hause: 45

Viktor Sharapov machte einen vorsichtigen Schritt nach dem anderen und hielt die Kiste aus Verbundkunststoff auf Armeslänge, während er sich einen Weg über die pockennarbige Oberfläche des Asteroiden bahnte. Der zu nahe Horizont war eine gezackte Linie aus Obsidian gegen das tiefere Schwarz der endlosen Leere. Der Inhalt der Kiste – hauptsächlich Yttrium, Scandium und ein paar andere Lanthanoide – war mehr wert, als Viktor in tausend Leben verdienen konnte, deshalb hielt er sie mit einer Ehrfurcht, die zwischen dem für ein neugeborenes Kind und einer Bombe lag.

Viktor seufzte, was das gläserne Visier seines Anzugs beschlug und die unwirtliche Landschaft verdeckte. Er musste aufpassen, wohin er trat, um bei jedem Schritt einen guten Halt sicherzustellen – keine leichte Aufgabe, während er die Kiste trug. Der größte Teil des Asteroiden bestand aus Nickel-Eisen-Erz und Kohlenstoff, aber gelegentlich verunreinigten Ansammlungen gefrorener Kohlenwasserstoffe die Oberfläche, welche Fallen waren, die darauf warteten, ausgelöst zu werden und zerbrechliche Menschen zu Fall zu bringen. Es wäre einfacher gewesen, seine magnetischen Stiefel auszuschalten und hochzuspringen, um in einem langen Bogen in Richtung der Kerwood zu fliegen. Die Mikroschwerkraft von Egeria-13, dem kartoffelförmigen Asteroiden, den sie in den letzten zwei Wochen ihr Zuhause genannt hatten, machte so etwas möglich.

Aber die Mikroschwerkraft bedeutete, dass er genauso wahrscheinlich die Fluchtgeschwindigkeit erreichen würde wie auf dem Asteroiden zu landen. Für den Rest seines Lebens – ungefähr vier weitere Stunden, basierend auf der Atemluft seines Anzugs – durch die Schwärze zu treiben, war keine verlockende Aussicht.

Trotzdem träumte Viktor davon, mit einem denkwürdigen Satz zurück zum Schiff zu springen.

Ein weiterer Seufzer bedeckte sein Visier mit Feuchtigkeit und zwang ihn, anzuhalten und zu warten, bis sie sich auflöste. Mikrorisse in der Naht entlang des Glases waren gerade groß genug, um zu stören. „Verdammte Pfennigfuchser", fluchte er im Stillen. Während der letzten drei Kontrakten hatte er neue Anzüge für sich und seine Bergleute angefordert. Jedes Mal nickte der Manager für den Nachschub in geduldiger Weise, täuschte Besorgnis vor und versicherte Viktor, dass sie tun würden, was sie konnten. Und jedes Mal wurde die Anfrage abgelehnt. Früher oder später würde einer der Anzüge versagen und jemand würde sterben. Eine Anklage wegen Fahrlässigkeit würde ihre Gewinne mehr zerstören als die Kosten einiger neuer Klagen.

Billige Anzüge. Billige Bohrkernen. Billiger Orbitaltransport. Heutzutage war alles egal, solange die Kosten klein und die Gewinne groß gehalten wurden.

Viktor setzte seinen stetigen Marsch über das Grau fort, bis der Rand eines besonders großen Kraters auftauchte und die Kerwood in Sicht kam.

Sie war hässlich, mit dem nicht ganz eleganten Design, das nur ein Raumfahrzeug erleiden konnte. Ein kurzer, dicker Rumpf mit zwei Ionentriebwerken auf der Rückseite, die aussahen wie gebrauchte Toilettenpapierrollen. Der größte Teil der Masse war der Laderaum, der unterhalb des Bauchs verlief.

Trotzdem war die Kerwood während der letzten Dutzend Kontrakte sein Zuhause gewesen, und sie hatte ihn noch nicht im Stich gelassen.

Ein Licht in Viktors Helm ging an, als eine Kurzstreckenfunkverbindung hergestellt wurde. Die Stimme des Betriebsleiters Connor füllte seinen Helm. „Es ist auch allerhöchste Zeit, Viktor. Hast du angehalten, um da draußen zu pissen?"

Wenn Viktor die Augen zusammenkniff, konnte er Connors Silhouette in dem quadratischen Fenster über der Laderampe sehen. „Darauf kannst du Gift nehmen, antwortete er in akzentuiertem Englisch, die Sprache der meisten Besatzungsmitglieder. „Ich wollte sehen, wie weit es in der Schwerelosigkeit kommt, aber es krümmte sich so weit über den Horizont, dass ich es aus den Augen verlor. Zu kraftvoll für meinen Geschmack.

Er hörte den Iren kichern. „Das wäre ein Anblick, was? Aber Spaß beiseite, warum die Verspätung? Der Kapitän brennt darauf, von diesem Kartoffelfelsen herunterzukommen."

„Das Übliche, Connor."

„Die Anzüge mal wieder …"

„Die Anzüge, bestätigte Viktor. „Ich kann nicht atmen, ohne dass sich das Innere meines Visiers in sibirischen Permafrost verwandelt.

„Hör zu, ich werde mit dem Kerl für die Ausrüstung sprechen, wenn wir zurück sind, aber du weißt, wie sie sind. Es wird einen Blow-out benötigen, bevor sie etwas dagegen tun."

Viktor zuckte in seinem Anzug mit den Schultern. „Du hast danach gefragt, also habe ich geantwortet. Wo willst du das hin?"

Es gab eine Pause, während Connor den Kistensensor benutzte. „Yttrium, Scandium … zweiundvierzig Kilogramm. Leg es erst einmal auf den Backbordstapel."

Der Widerstand in seinen Stiefeln änderte sich, als Viktor die Kiste die Stahlrampe hinauf in den Frachtraum führte. Identische Verbundkunststoffkisten säumten die Wände. Sie wurden mit ineinandergreifenden Bolzen gestapelt und an der Wand befestigt, damit sie sich während des Transports nicht verschieben konnten. Nur ein Viertel des Laderaums war voll, aber das lag an dem schweren Erz, das sie transportierten. Viktor behauptete nicht, ein Experte für Orbitalmechanik zu sein, aber das war ein einfaches Konzept: Je schwerer man war, desto mehr Delta-V benötigte man. Ein Mann konnte ein Fahrrad schieben, aber keinen Güterzug.

Viktor stellte die Kiste auf eine andere an der linken Wand. Die Ladenmitarbeiterin, die auf Schicht war, erhob sich von ihrem Platz auf der anderen Seite des Raums und kam mit einem Bolzenschussgerät in der Hand näher, wobei sie sich langsam in ihrem eigenen billigen Anzug bewegte. Viktor schritt bereits die Rampe hinunter, bevor die Frau die Kiste erreichte, aber er spürte das Vibrieren des Gerätes in seinen Stiefeln, als sie die Kiste an die Wand nagelte.

„Dreitausend Kilo mehr und wir sind fertig, sagte Connor in seinem Helm. „Vielleicht zehn Kisten. Mach weiter so, Kumpel.

Viktor grunzte nur. Er wusste, wie viele Kisten noch übrig waren. Wie alle anderen zählte er sie seit dem Tag ihrer Ankunft herunter. In der kompromisslosen Härte der Schwärze wurde das Leben eines einfachen Arbeiters oft an den Trips zum und vom Schiff gemessen.

Anstatt direkt zur Bohrstelle zurückzukehren, stieg Viktor die Rampe hinab und kehrte zu einer Stelle neben der Laderaumtür zurück. Im Schiffsrumpf befand sich eine kleine, flache Vertiefung mit einem Abdruck von Hintern aus verschmiertem Staub auf der Metalloberfläche. Viktor setzte sich mit dem Seufzen müder Muskeln und alter, schmerzender Knochen hin.

Was er als Nächstes tat, war ein Trick, den er vor drei Jahren von einem Luna-Fregattenmatrosen gelernt hatte. Er drehte den Kopf in seinem Helm und zog mit den Zähnen eine Zigarette und ein Streichholz mit roter Spitze aus dem Versteck in der Isolierung. Das Klebeband, mit dem sie dort festgehalten wurden, schwebte durch sein Blickfeld, bevor es auf der gegenüberliegenden Seite anklebte. Er hielt sowohl die Zigarette als auch das Streichholz fest in den Zähnen, schnippte nickend mit dem Kopf und kratzte am Glas. Das Streichholz fing sofort Feuer, ein gelbes Aufflackern, das in eine stetige Flamme überging, kugelförmig in der Mikroschwerkraft. Während das Streichholz am Ende der Zigarette brannte, paffte er sanft, bis die Spitze orange glühte.

Er benutzte seine Zunge, um das Streichholz hin und her zu schnippen, bis es erlosch, dann zog er es in seinen Mund, um das Ende mit Feuchtigkeit zu löschen. Er ignorierte das Brennen und schluckte. Als die Routine beendet war, nahm er einen langen Zug an der Zigarette, atmete langsam aus und verwandelte den Helm in ein Fischglas aus Rauch. Lange sah er zu, wie es in der sonderbaren Mikroschwerkraft schwebte und wirbelte.

Ihr Bergbauvertrag war fast abgeschlossen, aber das bedeutete nicht, dass sie fertig waren. Sie hatten noch den langen Heimweg vor sich, eingeschlossen in einer Blechdose, mit nichts als Vertrauen und einer dünnen Isolationsschicht zwischen ihnen und der Schwärze. Und dank der Wunder der Orbitalmechanik war die Heimreise nicht direkt. Die Erde befand sich auf halbem Weg auf der anderen Seite der Sonne von Egeria-13, in einer ungünstigen Position für eine direkte Transferbeschleunigung. Also entschieden die Idioten, die die Kerwood steuerten, dass es einfacher – und vor allem billiger– wäre, in Richtung Jupiter zu starten und eine Schwerkraftbeschleunigung zu erhalten. Die Kerwood würde sich Jupiters Schwerkrafttrichter nähern und hineinfallen, wodurch sie beschleunigt würde, um dann mit einem geringfügig erhöhten Prozentsatz der Lichtgeschwindigkeit auf die andere Seite herumzuschleudern.

So würde er ein paar Wochen früher zu Hause sein, um Helen auf der Luna-Station zu sehen, als bei der Alternative, aber Viktor schauderte immer noch vor der Aussicht auf die Reise. Schwerkraftunterstützung war höllisch für seine Knie, noch mehr als das Herumschleppen von Kisten mit seltenen Metallen.

Geräusche tanzten durch den Rauch, als sein Helmlautsprecher knisterte. Jimmys hohe Stimme. „Um Himmels willen, was machst du da hinten, Boss? Ein Nickerchen?"

„Ich binde nur meine Schuhe, sagte Viktor. „Hast du dich schon zu dieser Eisenader durchgebohrt?

Jimmy war sein Bohrpartner für die Schicht, ein junger Amerikaner, dessen Energie Viktor alt fühlen ließ. Er sprach schnell, als wäre er ständig unter Zeitdruck. „Noch nicht. Die Ader, Boss. Die Ader ist dick. Zwei Bohrkerzen brannten aus, bei dem Versuch durchzubrechen, wobei die Hälfte des Gesteins zu Schlacke verschmolz, das tat es. Glaub es mir. Also habe ich sie gegen die Kerzen mit den Diamantspitzen ausgetauscht. Die zähen Dinger? Das sollte reichen, obwohl ich mich zuerst bei dir erkundigen wollte, ob es in Ordnung ist, da sie so teuer sind. Budgets und so. Deine Entscheidung, nicht meine, obwohl ich dir sagen kann, dass es die einzige Möglichkeit ist."

„Klar, klar, sagte Viktor, als Jimmy anhielt, um Luft zu holen. Im Vergleich wirkte sein russisch akzentuiertes Englisch langsam und schwerfällig. „Ich vertrete die Kosten. Connor wird toben, aber es wird immer noch schneller und billiger sein, als die Prospektionslogs zu überprüfen, um eine neue Bohrstelle zu finden und die gesamte Ausrüstung zu verlegen.

„Du hast es kapiert, Boss. Du hast es kapiert. Deshalb zahlen sie dir so viel. Du denkst immer an das große Ganze."

Viktor nahm einen weiteren Zug und sagte: „Durchschnittlich, Jimmy. Sie zahlen mir das durchschnittliche Gehalt. Richte die Kerzen aus, aber starte nicht, bis ich dort bin."

„Das ist doch klar. Ich warte, bis du fertig bist, an deinem Tabak-Krebsstäbchen zu nuckeln. Beeil dich einfach, ich habe ein Jucken, das ich in meinem Anzug nicht kratzen kann."

Viktor fluchte leise, als Jimmy die Verbindung unterbrach. Der idiotische Junge würde ihn in Schwierigkeiten bringen, wenn Connor oder jemand anderes zufällig dem Kanal der Bergleute zuhörte. Viktor hatte jahrelang ohne Probleme in seinem Arbeitsanzug geraucht, aber die Jungs, die den Papierkram unterschrieben, mochten es nicht. Das Letzte, was er benötigte, war ein weiterer halbstündiger Vortrag über den Flammpunkt der Teflonisolierung in einer sauerstoffreichen Umgebung. Das, und er wollte nicht, dass sein Gehalt wieder gekürzt würde. Der größte Teil seines Anteils am Kontrakt, würde an die Luna-Pilzfarm gehen, die er und Helena planten, und er wollte nicht, dass dies aufs Spiel gesetzt wurde.

Aber er wartete und niemand meldete sich, um ihn anzubrüllen, also seufzte Viktor und rauchte weiter.

Die halbe Zigarette war zu grauer Asche gekräuselt, als sein Funkgerät wieder sprach. „Hey Boss? Was hat es mit diesen schicken Bohrkerzen auf sich?"

„Wie meinst du das?"

„Die diamantbesetzten Dinger. Ich richtete sie aus, genau wie zuvor besprochen hast, aber meine Hand hat etwas an der Seite getroffen. Das ganze Ding brummt …"

Die Zigarette fiel aus Viktors Mund und lief seinen Anzug hinunter ins linke Bein. „Jimmy, wiederhole das?"

„Ich glaube, es war ein Schalter. Außen, ganz oben? Warum sollten sie den Initiator …?"

„Jimmy, unterbrach Viktor ihn, „hast du den Bohrzünder vorzeitig aktiviert?

„… auf der Seite so, wo es versehentlich ausgelöst werden konnte? Ich bringe die Bohrkerzen immer noch in Position. Ingenieure sind ein Haufen Idioten, die nie an den gewöhnlichen Mann denken, der die verdammten Dinge tatsächlich benutzen wird …«

„Jimmy, halt die Klappe. Viktor versuchte, die Panik in seiner Stimme zu verbergen. „Wenn du den Bohrzünder aktiviert hast, bleiben dir nur wenige Sekunden, um aus dem Brennradius herauszukommen. Lass die Bohrkerze los und tritt schnell einen Schritt zurück.

Jimmy wollte etwas sagen, wurde aber von einem brüllenden Geräusch unterbrochen, als würde Luft über ein Mikrofon schießen. Viktors Ohren schmerzten durch die plötzliche und heftige Lautstärke. Das Rauschen der Luft ging weiter, und ein Schrei durchschnitt es.

Mist!

Viktor sprang auf und trat auf die Zigarette in seinem Stiefel, dankbar, zu spüren, wie das heiße Ende durch seine Socke brannte, anstatt durch die Außenseite. Reflexartig, ohne dabei zu denken, stieß er sich mit seinen kaputten Knien ab und schoss schräg nach oben in Richtung der Bohrstelle.

Erschreckend schnell fiel der Boden unter ihm weg. In den ersten Millisekunden war er sich sicher, dass er zu hochgesprungen war, Fluchtgeschwindigkeit erreichen würde und von Egeria-13 weg in die Schwärze segeln würde. Dann spürte er, wie sich seine Flugbahn nach etwa fünf Meter zu verflachen begann, was kaum hoch war.

Jimmy schrie weiter durch die Funkverbindung der Bergleute. „Ich komme", versprach Viktor und schaltete dann auf die allgemeine Frequenz der Kerwood um. „Connor, wir haben einen Notfall auf der Bohrstelle."

„Was ist passiert?"

„Ich weiß es nicht. Viktors Stimme war ruhiger, als er sich fühlte. „Halte einfach die medizinische Ausrüstung bereit. Dekompression ist wahrscheinlich.

„Mist. Okay. Mist."

Viktor trieb zu Boden und untersuchte seinen Landeplatz. Selbst ein trivial kurzer Sprung war auf einem Asteroiden gefährlich. Wenn er nicht auf den Beinen landete, würde er über die Oberfläche purzeln, die voller gezackter Eisenaufschlüsse war, die freigelegt worden waren, als die Landetriebwerke der Kerwood den Oberflächenstaub wegschleudert hatten. Sein Anzug war eine zerbrechliche Sauerstoffblase. Ein kleiner Riss bedeutete eine große Dekompression. So nah bei der Kerwood konnte Viktor vielleicht noch rechtzeitig gerettet werden, aber das war keine Garantie. Und es würde für Jimmy den sicheren Tod bedeuten.

Eine glänzende Pfütze aus gefrorenem Kohlenwasserstoff reflektierte Sternenlicht unter ihm, schwarz wie Obsidian. Er spreizte die Beine und landete auf beiden Seiten, wobei die Stiefel auf der stabilen Oberfläche knirschten.

Er nutzte seinen Schwung, um sich in kurzen Sprüngen zu bewegen und wechselte zurück auf den Kanal der Bergleute. Das ohrenbetäubende Geräusch kehrte zurück: rauschende Luft, keuchende Atemzüge, wortlose Schreie. Jimmy hatte nicht mehr viel Zeit. Wenn die diamantbesetzte Bohrkerze seinen Anzug zerriss, würde er bald völlige Dekompression erreichen. Viktor hatte das durchgerechnet. Eine Minute, um dorthin zu gelangen, mindestens eine Minute, um zurückzukehren. Weitere dreißig Sekunden, um ihn in die unter Druck stehende Luftschleuse zu bringen, falls Connor sie bereit hatte. Und das alles unter der Annahme, dass sich der Bohrer nicht durch seinen Körper fraß und ihn als eine breiige rote Matsche hinterließ.

Er hatte sich verrechnet. Viktor musste Jimmy früher erreichen, und er wusste, dass es nur einen Weg gab. Er schmeckte Kupfer und Asche im Mund. Er musste es sofort tun. Bevor er es sich ausreden konnte.

„Viktor, was machst du?, sagte Connor. „Warte, ich glaube, Jimmy –

Viktor schaltete sein Funkgerät ab. Helena, verzeih mir.

Viktor nahm sein Schicksal in die Hand und nahm einen weiteren langen Sprung, dann einen weiteren, bevor er sich so heftig wie möglich noch oben hin abstieß.

Es war das seltsamste Gefühl, den zu nahen Horizont des Asteroiden verschwinden zu sehen, der durch die Schwärze dahinter ersetzt wurde. Sein Magen zog sich zusammen, seine Sinne waren lächerlich unvorbereitet auf die unmöglichen Leistungen der geringen Schwerkraft. Nicht einmal zwanzig Jahre Bergbau in der Schwärze konnten Millionen von Jahren der menschlichen Evolution neu schreiben. Viktor hielt den Atem an und befahl im Stillen, dass der Schwindel vorbeigehen sollte.

Der Glanz der Lichter der Bohrstelle erschien vor ihm und tauchte die Landschaft in grelle Schärfe. Eine andere Art von Licht flackerte und schickte lange Schatten über die Oberfläche des Asteroiden: die ultrahellen Magnesium-Bohrzünder, die wegen ihrer Länge Kerzen genannt wurden. Die Kerze war halb im Felsen vergraben, so oberflächlich, dass Funken aus dem Loch und über den Boden schossen.

Er sah die Umrisse von Jimmys Anzug, ein paar Meter von der Kerze entfernt. Er lag flach auf der Oberfläche des Asteroiden und bewegte sich nicht. Viktors Helmdisplay zeigte die Information von Jimmys Anzug. Strom, Sauerstoff und Anzugsdruck sahen alle in Ordnung aus. „Verdammte Pfennigfuchser", fluchte er im Stillen. Zu alt und kaputt, um die richtigen Daten anzuzeigen.

Viktor flog durch den Raum. Die Schwerkraft von Egeria-13 zog ihn langsam in die Horizontale. Er würde ein paar Meter von der Baustelle entfernt landen, schätzte er. Er warf einen Blick auf die Uhr in seinem Head-up-Display: 02:41:22, Erdzeit, stand dort. Wie lange war es her, seit Jimmy angefangen hatte zu schreien? Er hätte die Zeit markieren sollen, als es passierte. Im Alter begann er faul zu werden. Hätte meine Wachsamkeit hier draußen nie außer Acht lassen sollen.

Der Boden erhob sich vor ihm, immer schneller. Er positionierte seine Beine und wartete, als er sich auf den plötzlichen Ruck vorbereitete. Zehn Sekunden. Fünf.

Rums.

Er landete hart, seine Stiefel drückten sich gefährlich in das lose Gestein. Seine Knie absorbierten den größten Teil des Aufpralls – und flammten auf in wütendem Schmerz –, aber es war nicht genug. Viktors Schwung trug ihn vorwärts, er purzelte von Kopf bis Fuß über die Bohrstelle, schwarz und grau wechselten sich in seinem Visier ab. Die Kerze flackerte vollkommen weiß, als er vorbeirollte.

Jeder Stoß gegen den Boden, jedes Kratzen an Felsen drohte, seinen Anzug aufzureißen und ihn als einen gefrorenen Sack aus Fleisch zu hinterlassen. Seine Hände waren mit verhärtetem Gewebe gepolstert, sodass er sie dazu benutzte, herumzuschlagen, um abzubremsen, während er über die karge, schwarze Landschaft rollte. Helenas Gesicht tauchte in seinen Gedanken auf, lächelnd und traurig. Er zuckte zusammen und wartete auf das unvermeidliche, dröhnende Zischen der Luft und das Gefühl von Feuchtigkeit, die von seiner Zunge und seinen Augäpfeln kochte.

Es kam nie. Viktor hielt langsam an.

Die Uhr zeigte 02:42:55. Mit Sicherheit zu lang. Viktor sprach ein kurzes Gebet zum heiligen Sergius und erhob sich wieder. Er hob die Stummschaltung seines Radios auf, aber es blieb stumm. Die Kerze war ausgebrannt, und die Bohrscheinwerfer waren im Vergleich dazu blass und düster. Er sprang zu Jimmy hin.

Der Mann lag mit dem Gesicht nach unten, unheimlich still. Sein einst weißer, aber jetzt brauner Bergmannsanzug wirkte aus diesem Blickwinkel unbeschädigt. Viktor holte tief Luft und wappnete sich für das, was er sehen würde, bevor er die Hand ausstreckte, um den Körper umzudrehen.

Jimmys Gesicht erschien, jung und glatt. Es starrte ausdruckslos zurück. Viktors Herz setze aus.

Abrupt verzog sich Jimmys Mund zu einem grausamen Grinsen.

„Verdammter Mist, Boss. Er lachte. „Habe ich dich erwischt? Ich habe dich komplett verarscht. Ich kann es in deinem Gesicht sehen. Aha!

Viktor blinzelte, als Jimmy sich aufrappelte und förmlich seinen Anzug abstaubte. Grauer Asteroidenstaub fiel in Vorhängen herunter.

„Wie bitte …?" begann Viktor.

„Warte mal, bis ich es den Jungs in der dritten Schicht erzähle, sagte Jimmy. Sein Gesicht war rot vor Lachen. „Hat dem alten Vicky eins ausgewischt. Sie werden es mir nicht glauben! Um Himmels willen, dein Gesichtsausdruck …

Viktor starrte auf die halb vergrabene Kerze. Er zog sie heraus. Anstelle des teuren Diamantbohrers am Ende war eine verkohlte graue Sicherung, wie das Ende der Zigarettenkippe, die irgendwo in seinem Stiefel herumrollte. Es war nur eine Fackel, der temporären Art, die sie benutzten, wenn sie eine Stätte erkunden wollten, ohne die Scheinwerfer aufzustellen.

„Du wirst mit mir kommen müssen, wenn ich es ihnen erzähle, fuhr Jimmy fort, als er endlich zu Atem kam. „Sie werden sauer sein, dass ich den Pool gewonnen habe. Du musst es ihnen selbst sagen. Du wirst meine Geschichte untermauern, nicht wahr?

„Pool?", sagte Viktor sprachlos.

Jimmys Lächeln schwankte. „Ja. Der, äh … der Pool. Um zu sehen, wer dich hereinlegen konnte, weil du hier der Älteste bist. Es sind bis zu vierzig Credits. Hat Jessica letzte Woche den Stunt mit dem Tankschlauch probiert? Sie war schlechter Laune, weil es nicht funktioniert hatte."

Es war alles zum Spaß. Wetten, wer Viktor zuerst in Verlegenheit bringen könnte. Er hatte sein Leben riskiert, als er über den Asteroiden gesprungen war, rücksichtslos und leidenschaftlich, um dieses idiotische Kind zu retten. Und es war alles ein Witz.

In Viktors Gedanken tauchte ein Bild von Helena auf, die ein schwarzes Kleid trug. Sie trauerte über einen geschlossenen Sarg, als er in den Weltraum schoss.

Er sah Jimmy an, Wut kochte ihm in der Kehle hoch und machte ihm das Atmen schwer. Er bemerkte, dass die Fackel immer noch in seiner Hand war, gehalten wie ein Speer. Jimmy war nur einen Meter entfernt.

Viktor stellte sich vor, wie der Anzug des Mannes zerriss, der Sauerstoff entwich, während seine Augen sich weiteten und hervortraten. Die Ader platzte in seiner Schläfe, Kristalle aus gefrorenem Blut tanzten durch das Schwarz wie rosa Diamanten. In diesem Moment wollte er es tief in seiner Seele verwirklichen, mit einem Verlangen, das ihn überraschte. Sein Griff um die Kerze wurde fester. Ein schneller Stich, direkt in den Bauch. So weit von der Kerwood entfernt gab es keine Kameras. Niemand würde es wissen. Der aufdringliche Gedanke heftete sich an seinen Verstand und wollte nicht loslassen.

Er hob die Kerze um den Bruchteil eines Zentimeters, als sein Funkgerät knisterte.

„Du sollst den allgemeinen Kanal offen halten, sagte Connor und die Stimme füllte seinen Helm. „Du hättest gehört, dass ich dich warnte, dass Jimmy voller Unfug ist.

Jimmy machte ein gequältes Geräusch. „Du würdest mich so verpfeifen, Connie? Und mir mein gottgegebenes Recht auf vierzig Credits verweigern?"

„Beruhigen wir uns alle, sagte Connor. In seiner Stimme lag ein Hauch von Diplomatie. Er schaute wahrscheinlich auf Viktors Anzugsensoren, auf seine erhöhte Herzfrequenz. „Viktor, du kannst früh duschen. Ich rufe Hernandez auf, um deine Schicht mit Jimmy zu beenden.

„Hernandez soll mich in einer Stunde ablösen", sagte Jimmy.

„Nicht mehr. Du arbeitest jetzt doppelt. Danach kannst du dir deine vierzig Credits abholen. Jimmy begann mehr zu protestieren, also fügte Connor hinzu: „Es sei denn, du möchtest, dass ich Kapitän Hayes von deinem kleinen Stunt erzähle? Die Zeit und das Gut des Unternehmens zu verschwenden, nur um einen Streich zu spielen?

Firmenzeit und Güter, dachte Viktor. Es machte nichts aus, sein Leben zu riskieren. Die Wut blieb, aber gedämpfter, also senkte Viktor seinen Speer.

Etwas an der Geste musste Jimmy getroffen haben. Er sagte: „Ja. Klar, Connie. Ich bleibe bei Hernandez. Er zögerte, beäugte Viktor und fügte hinzu: „Hee. Entschuldige Boss. Ich wollte dich nicht erschrecken. Ich versuche nur, die Dinge hier locker zu halten. Nur um nicht durchzudrehen. Du verstehst das, oder?

„Da, ich verstehe." Viktor warf die Kerze hin und wandte sich ab. Ich begreife, dass ich nach Hause gehen möchte.

Mit Mord immer noch in seinem Herzen begann er in völligem Schweigen den Rückweg zur Kerwood.

ZWEITES KAPITEL

Tage bis nach Hause: 44

Eine dreiköpfige Familie lächelte aus dem statischen Rahmen, der auf dem Schreibtisch im Quartier des Kapitäns stand. Da waren eine gut aussehende Brünette, stark in ihrem Aussehen als auch in ihrer Statur, und ein großer, müde aussehender Mann, der seinen Arm lässig um ihre Schultern geschlungen hatte. Vor ihnen stand ein grinsender Junge, der in die Kamera lächelte, während er ein Modell-Raumschiff umklammerte. Dahinter stand ein großes Haus und ein weißer Lattenzaun, um das Klischee zu vervollständigen.

Ein Sortiment von Blättern und Plastikunterlagen, die so verstreut waren, als ob jemand sie aus einer Schachtel geworfen hatte, leistete dem Foto Gesellschaft. Der Mann hinter dem Schreibtisch war die perfekte Gesellschaft für das Chaos. Seine Augen waren geschwollen und schienen sich nicht weiter zu öffnen als Lamellen, die als Fenster zu einem dunklen und gefährlichen Ort dienten.

Winchester Hayes hob eines der Blätter auf und drehte es um. „Alles passt, murmelte er vor sich hin, stand dann auf und ging zu dem runden Bullauge, das die monochromatische Horizontlinie des Asteroiden enthüllte. „Wenn ich auf dieser Kartoffel sterbe, beleidige ich Gott, murmelte er und wechselte dann seinen Blick, um die Bergleute zu beobachten.

„Ja, das ist es, arbeitet so langsam wie möglich, sagte er. „Deshalb schicken sie mich mit hier heraus. Bummler. Er schüttelte den Kopf und wandte sich wieder seinem Schreibtisch zu, während seine Hand sein dichtes braunes Haar zurück strich.

Eine leichte Bewegung lenkte ihn ab und er warf einen Blick zu dem Bett hinüber, wo ein glattes, wohlgeformtes Bein unter der Bettdecke hervorgekommen war. „Wir sehen uns oben", verkündete er, griff sich seine Jacke und zog sie über, bevor er die Tür verließ.

Als er an seinem Schreibtisch vorbeikam, stieß der Saum seiner Jacke den Rahmen um, und die Familie geriet in Vergessenheit wie während der letzten Stunden seines Lebens. Er ging durch den dunklen Gang, bog um die Ecke und drängte sich an einem Matrosen vorbei, von dem er annahm, dass er zurück in sein Quartier ging.

„Morgen, Herr Kapitän!", sagte der Mann, und Winchester blieb stehen, drehte sich um und betrachtete ihn.

„Morgen? Wie zum Teufel kannst du das wissen?"

„Wegen der Zeit, Sir, es ist fünf …"

„Es ist nur ein Witz, Richard. Ich weiß, wie spät es ist. Wir sind hier seit, was, vierzehn Tagen? Wie auch immer, mach weiter", sagte er und drängte sich an ihm vorbei, um seinen Weg fortzusetzen. In dem engen Gang begann reges Treiben, also schob sich Winchester an mehreren anderen Arbeitern vorbei, um die Treppe hinaufzusteigen, die zur Brücke führte.

„Kapitän auf der Brücke", verkündete ein Mann in einem graublauen Overall und Winchester blieb stehen und starrte ihn an. Als er den Mann lange genug angesehen hatte, damit es ihm unangenehm wurde, scannte er langsam den Raum, um zu sehen, ob jemand antworten würde.

„Lu, ich bin es bloß. Wem zum Teufel kündigst du das an?"

„Ich halte mich an das Protokoll, Käpt’n, so wie du es mir aufgetragen haben, sagte Angelo Lu. „Würdest du es vorziehen, wenn ich nicht mehr ankündige, dass du die Brücke übernimmst?

„Ich benötige Kaffee, wo zum Teufel ist mein Kaffee?", sagte Winchester.

„Wir haben alles verbraucht. Vega ist nach unten gegangen, um uns mehr zu holen. Ich bin letztes Mal gegangen, und sie hat versucht, mich dazu zu bringen, es noch einmal aufzufüllen, und ich war …"

„Was für eine interessante Geschichte, Lu, ich würde gerne mehr hören, aber kannst du bitte zu dem Teil springen, der mich wirklich interessiert?"

„Du benötigst deinen Kaffee", sagte Angelo Lu und winkte einem anderen Mann zu, der die Stufen zur Brücke hinaufstieg.

„Herr Kapitän, sagte der Mann mit starkem deutschem Akzent und verbeugte sich leicht vor Winchester Hayes. Als Hayes ihn nicht zur Kenntnis nahm, wandte er sich an Angelo. „Lu, sagte er, und der kleinere Mann lächelte und wünschte ihm guten Morgen.

„Wie lange sind wir schon zusammen, meine Herren?", fragte Winchester, ohne einen von ihnen anzusehen.

„Seit jetzt fünf Jahren, antwortete Lu. „Nun, zwei Jahre für dich, richtig, Gauge? Und der große, muskulöse Deutsche nickte zustimmend.

„Fünf Jahre", flüsterte Winchester. Er berührte einen Bildschirm, der vor ihm auf dem Podium stand, wodurch die Bedienfelder wie ein Weihnachtsbaum aufleuchteten. Ein lautes Ächzen folgte, und die abgedunkelten Blenden glitten bis zur Decke und gaben den Blick auf die uninteressante, pockige Landschaft von Egeria-13 frei.

Winchester sagte nichts mehr, als er einen Fuß auf seinen Stuhl stellte, dann beugte er sich vor, um seinen Ellbogen auf seinem Knie abzustützen. Er richtete seine Augen auf ein paar Bergleute, die ihren Aufgaben nachgingen, und konzentrierte sich darauf, herauszufinden, warum er sich unbehaglich fühlte. „Wir müssen bald abhauen, sagte er. „Mir gefällt nicht, wie sie sich in letzter Zeit angefühlt hat, ganz zu schweigen von dem Geräusch von letzter Nacht.

„Geräusch, Käpt’n?", fragte Lu und sah zu ihm auf.

„Das Geräusch, das unaufhörliche Klickgeräusch, dass ich dich untersuchen ließ. Es hörte sich an, als käme es von unten, als ob sich etwas in das primäre Gitter eingeschlichen hat."

Lu überflog seine Diagramme. „Der Ionenantrieb ist in Topform, Käpt’n. Wenn etwas drin wäre, würde uns die Kerwood Bescheid geben. Bist du sicher, dass das Geräusch von dort kam? Hier sieht alles stabil aus, und der Computer schätzt, dass wir mit unseren Vorräten noch zwei Jahre fliegen könnten."

„Hat dir das der Computer gesagt, Lu? Bist du deshalb hier? Mir zu erzählen, dass was der Computer schätzt, ist in Ordnung für meine Besatzung? Ich weiß, was ich gehört habe, und der Rest von euch hat es auch gehört. Es ist mir egal, was der verdammte Computer sagt. Auch wenn Booker hier auftaucht und mir sagt, dass sie in Ordnung ist, hol ich mir eine zweite Meinung von den Ingenieuren ein. Mit diesem Lärm heben wir nicht ab."