Die Tochter Des Barons: Die Töchter, #2

Von Dama Beltrán

 

Norman O'Brian hatte nur ein Ziel: der neue Inspektor von Scotland Yard zu werden. Doch alles änderte sich an dem Tag, als er Hope kennenlernte.

Trotz der peinlichen Begegnung, die sie erlebten, war er so von ihr verzaubert, dass sein einziges Ziel von diesem Moment an war, sie zu erobern. Doch es wird nicht einfach sein, das Herz einer Frau zu gewinnen, die nicht an die Liebe glaubt, weil alle ihre Verehrer sie als Mittel zum Zweck nutzen wollen, um voranzukommen.

Aber das Schicksal sollte Hope zeigen, dass die Gefühle von Norman echt waren...

 

Nach der schrecklichen Situation, die Lord Davies ihr beschert hatte, wird sie entdecken, dass die Liebe von O'Brian echt ist und dass sie an seiner Seite immer geschützt und geliebt sein wird.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Dama Beltrán
• Erscheinungsdatum: 28. Mai 2024
• ISBN: 9798224904709

Buchvorschau

Vorwort

London, 5. Januar 1885

Lady Hope versuchte, ihre Angst zu beruhigen, als sie sah, wie Tricia den Saum ihres rosa Kleides hob und zum Serpentinensee im Zentrum des Hyde Parks lief. Es war das zehnte Mal, dass sie impulsiv handelte, seit sie von der Rutland-Residenz weg waren. Jetzt verstand sie den Grund, warum ihre Tante Beatrice sie so freundlich gebeten hatte, auf ihre Tochter während des Nachmittags aufzupassen. Wie sollte sie alles kaufen, was ihre ältere Tochter verlangte, mit diesem Wirbelwind? Sie wandte den Blick von ihrer Cousine ab und richtete ihn auf die Begleiterin. Ein Gefühl des Mitleids überkam sie, als sie feststellte, dass die Frau so erschöpft war, dass ihre Wangen nicht rot, sondern grau waren. Während sie darüber nachdachte, wie sie Tricias Verhalten beruhigen könnte, bis sie zurückkehrten, steckte sie ihre linke Hand in ihre Seidentasche und holte ein Bonbon heraus. Das Bonbon würde die Müdigkeit der armen Frau nicht lindern, aber der Zucker würde ihr genug Energie geben, um diese Tortur noch eine Weile zu ertragen.

»Vielen Dank, Lady Hope. Sie sind ein Engel, der vom Himmel gefallen ist«, sagte sie und nahm das Süßigkeiten an.

»Es ist das Mindeste, was ich tun kann, Mrs. Johnson. Wegen mir wurde Ihr Morgen zur Qual«, sagte Hope und deutete auf eine Bank, damit die erschöpfte Frau sich für ein paar Minuten setzen konnte.

»Ich versichere Ihnen, dass meine Tage eine Qual waren, seit Lady Tricia geboren wurde«, kommentierte sie mit einem Lächeln auf den Lippen, als sie sich setzte. »Aber verstehen Sie mich nicht falsch. Ganz im Gegenteil! Sie so gesund zu sehen, macht mich sehr glücklich. Ich erinnere mich noch an die Traurigkeit, die wir empfanden, als der Arzt, der sie behandelte, ihren Exzellenzen sagte, dass sie nicht laufen könnte. Zum Glück geschah ein Wunder und wie Sie sehen können, läuft sie nicht nur, sondern rennt wie ein Windhund.«

»Sie hat die Stärke meines Onkels«, bemerkte sie und wandte sich wieder ihrer Cousine zu.

»Und den Mut von Lady Rutland«, entschied die Dame, bevor sie das Bonbon in ihren Mund steckte.

Beide beobachteten Tricia schweigend. Sie lief am Ufer des Sees entlang, als suche sie den richtigen Ort, um ins Wasser zu springen. Plötzlich drehte sie sich zum Steg um und eilte dorthin, nachdem sie bemerkt hatte, dass ein Paar ein Boot freigelassen hatte. In diesem Moment kehrte die Besorgnis von Hope zurück.

»Wenn es Ihnen recht ist, werde ich herausfinden, was sie dieses Mal vorhat, während Sie sich erholen«, sagte sie.

»Bitte, wenn sie versucht, ins Boot zu steigen, lassen Sie es nicht zu. Lady Tricia könnte sich eine Erkältung holen wegen der Feuchtigkeit des Sees«, bat sie besorgt.

»Machen Sie sich keine Sorgen, ich werde mein Bestes tun, um das zu verhindern«, versprach Hope, bevor sie den Weg zu ihrer Cousine antrat, die hitzig mit einem Arbeiter am Steg sprach.

Elegant, höflich, zurückhaltend, vornehm und schüchtern waren die Adjektive, die jeder benutzte, wenn sie ihren Namen hörten. Aber seit dem ersten Moment, als der Spaziergang mit Tricia begann, waren ihre Schritte nicht klein und sicher, sondern lang und unsicher. Sie zeigte auch kein bisschen Höflichkeit oder Eleganz, im Gegenteil, sie hatte geschrien wie eine Marktfrau, um zu verhindern, dass ihre Cousine ihre Pläne abschloss. Wie war es möglich, dass ihre Tanten den wilden Charakter ihrer Tochter nicht zügelten? Hatten sie keine Angst um ihre Zukunft? Sie tat es; tatsächlich hatte sie unzählige Male gebetet, dass sie während des Spaziergangs keine Bekannten treffen würde. Bisher waren ihre Gebete erhört worden. In ihrem Alter war es nicht ratsam, dabei erwischt zu werden, dass sie sich unangemessen benahm. Welcher Mann hätte den Mut, sie zu umwerben, wenn das Gerücht die Runde machte, dass ihr Verstand verwirrt war? Keiner mit guten Absichten, natürlich. Nur diejenigen würden sich ihr nähern, die verzweifelt versuchten, den Ruf ihrer Familie zu erreichen und eine erfolgreiche Zukunft aufgrund der Beziehungen ihres Vaters zu erlangen.

»Zum Glück bist du gekommen!«, rief Tricia aus, als Hope neben ihr stand.

»Was ist los?«, fragte sie und sah den Angestellten an, während sie eine ruhige und respektable Haltung annahm.

»Ihre Tochter besteht darauf, ein Boot zu mieten und alleine zu segeln. Ich habe ihr erklärt, dass das nicht möglich ist, aber wie Sie sehen können, hört sie nicht auf mich«, erklärte der Mann, während er das Boot festhielt und daran zog, damit Tricia es losließ.

»Meine ... was?«, sagte Hope so überrascht, dass ihre Wangen erblassten. Sah sie wirklich so alt aus? Soweit sie sich erinnern konnte, strahlte ihr Gesicht Jugend aus, als sie ihr Zuhause verließ. Aber es schien, als ob sie gealtert wäre, seit sie die Tortur mit Tricia ertrug.

»Sie ist meine Cousine, du Dummkopf!«, schrie das Mädchen, ohne das Seil loszulassen. »Und sprechen Sie uns mit Respekt an! Sie sprechen mit der Tochter des Barons von Sheiton und der jüngsten des Herzogs von Rutland.«

Hope wünschte sich, dass sie im Boden versinken könnte, als sie die Worte des Mädchens hörte. Verstand sie trotz ihrer sechzehn Jahre nicht, was Diskretion bedeutete? War sie sich nicht bewusst, dass ihr Verhalten Probleme für beide Eltern verursachen könnte? Eine schreckliche Pein überkam sie. Sie spürte Hitze von den Zehen bis zur Stirn. Die Scham und Verzweiflung hatten ihren Höhepunkt erreicht. Sie hatte noch nie eine so demütigende Situation erlebt!

»Ich bitte um Verzeihung für das Verhalten meiner Cousine«, sagte Hope und versuchte ruhig zu bleiben, während sie ein paar Münzen aus ihrem Beutel nahm. »Ich hoffe, das reicht, um den Ärger und die Qual zu besänftigen, die sie verursacht hat«, fügte sie hinzu und zeigte auf ihrer seidenen linken Hand, was sie genommen hatte.

Tricia drehte langsam ihren Kopf zu ihr. Ihr Gesicht zeigte Wut und Überraschung darüber, warum Hope einem Mann Geld gab, der so unhöflich zu ihr gewesen war. Inzwischen lächelte der Angestellte zufrieden und nahm das Geld gerne an, lockerte aber den Griff am Seil nicht. Er hielt immer noch daran fest, weil das Mädchen es ebenfalls nicht losließ.

»Tricia, lass uns bitte sofort von hier weggehen. Ich verspreche dir, wir werden alles andere tun, was du willst«, sagte Hope leise, damit die Leute, die in ihrer Nähe gingen, sie nicht hören konnten.

»Auf keinen Fall! Hast du ihm nicht für einen Service bezahlt? Dann will ich das jetzt sofort!«

»Ich bin nicht die richtige Person, um Ihnen einen Rat zu geben, aber wie Sie selbst sehen können, braucht das junge Mädchen ein paar Schläge, um dieses schreckliche Verhalten zu korrigieren. Wenn es wirklich die Tochter des Herzogs von Rutland ist, wird seine Exzellenz nicht sehr zufrieden mit dem Charakter dieses Mädchens sein.«

Hope handelte schnell und umarmte ihre Cousine um die Taille, um zu verhindern, dass sie auf den Mann sprang. Die Leute drehten sich zu ihnen um, als Tricia anfing zu strampeln und versuchte, den Angestellten zu schlagen. Beschämt und verärgert über den Skandal, den sie verursachten, presste sie die Lippen zusammen, drehte sich um und ging zu der Bank, auf der Mrs. Johnson mit dem Gesicht an den Rücken ihrer Cousine gelehnt saß.

»Lass mich los! Ich muss ihn schlagen! Wer glaubt er, dass er ist, um so mit mir zu sprechen? Ich werde alles üben, was mir Evah mit diesem Idioten beigebracht hat!«, schrie Tricia und strampelte weiter.

»Hör auf!«, rief Hope, als sie sie herunterholte. Dann drehte sie sich um, legte ihre Hände auf ihre Schultern, damit sie sie ansah, und sagte: »Bist du dir nicht bewusst, was du tust? Schau dich um und verstehe die Situation, die du geschaffen hast! Was werden die Leute von uns denken? Welche Gerüchte werden verbreitet, wenn jemand herausfindet, wer wir sind?«

»Mir ist egal, was diese Leute über mich denken. Mir ist nur wichtig, dass dieser Mann mich nicht respektvoll behandelt hat und dass du aus Scham all dein Geld gegeben hast«, murrte sie.

»Manchmal muss man verlieren, um aus einer Situation als Siegerin hervorzugehen. Obwohl ich in diesem Moment, wenn wir es schaffen, hier wegzukommen, ohne einen weiteren Skandal zu verursachen, das als bedeutungslosen Verlust betrachten werde«, erklärte sie leise, damit sie nicht gehört wurden.

»Manchmal verstehe ich dich einfach nicht, Hope. Warum bist du so schüchtern? Wovor hast du Angst?«

»Wenn du in meinem Alter bist, wirst du die Antworten bekommen«, sagte sie, bevor sie sie am rechten Handgelenk packte und zog.

»Du musst dieses Verhalten ändern!«, beharrte Tricia laut. »Du musst von Josephine lernen! Hat es sie interessiert, was andere über sie dachten? Nein! Und auch nicht von Cousin Eric. Aber... wer wird sich in eine Frau verlieben, die nicht in der Lage ist, in der Öffentlichkeit zu lachen, aus Angst, dass ihr Lachen zu aufdringlich ist?«

»Du bist zu jung, um den Grund für mein Verhalten zu verstehen«, murrte Hope, ohne ihr Tempo zu verlangsamen.

»Ich bin sechzehn Jahre alt! Ich bin alt genug, um zu wissen, dass du, wenn du so weitermachst, eine alte Jungfer wirst!«

»Eine alte Jungfer? Wann hast du...?«, versuchte Hope zu fragen, konnte die Frage jedoch nicht beenden, weil sie sprachlos wurde, als sie plötzlich einen starken Schmerz in ihrem linken Arm verspürte.

Plötzlich begann sich ihr Körper nach links zu bewegen. Der Saum ihres Kleides verfing sich an den Spitzen ihrer Stiefel aufgrund der unerwarteten und abrupten Bewegung. Sie bemerkte auch, wie die Baumstämme nicht mehr gerade waren und sich in die entgegengesetzte Richtung neigten, in die sie fiel. Sogar der See nahm die Position des Himmels ein! Was passierte hier? Was hatte ihr Schmerzen bereitet? Über was war sie gestolpert? Ängstlich schloss sie die Augen und öffnete sie erst wieder, als sie auf etwas Weichem und Warmem lag. Als ihre Wimpern sich trennten, entdeckte sie vor sich das Gesicht eines Mannes. Sein grüner Blick beobachtete sie mit so viel Wut, dass sie nicht reagieren konnte. Wer war er und was war passiert, dass sie auf einem Fremden mitten im Hyde Park lag?

»Seit sie uns mitgeteilt haben, dass du der nächste Inspektor von Scotland Yard sein wirst, ist dein Charakter feindselig geworden und deine Worte triefen vor Hass.«

»Mein Charakter war schon immer feindselig und meine Worte waren nie süß«, antwortete Norman O'Brian, während er nach vorne schaute.

An diesem Nachmittag, als sein Freund und Kollege Oliver ihm vorschlug, Hyde Park zu überwachen und zu schützen, stimmte er sofort zu. Dieser Ort war ideal für Taschendiebe und Betrüger, um Diebstähle zu begehen oder schwere Auseinandersetzungen zu verursachen. Er hoffte, dass während seiner Überwachung hunderte solcher Fälle passieren würden, denn nur so könnte er den Ärger beruhigen, den er seit der Ankündigung verspürte, dass er bald kein Fußpolizist mehr sein würde.

»Wenn du nicht einverstanden bist, lehne die Stelle ab. Ich bin sicher, Mr. Hill wird nicht lange brauchen, um einen anderen Kandidaten zu finden, der seinen Erwartungen entspricht«, betonte Oliver.

»Ich werde es nicht ablehnen. Wie du weißt, ist der Grund, warum ich bei Scotland Yard eingetreten bin, der, dass ich der nächste Inspektor werden wollte«, erklärte O'Brian bestimmt und blieb abrupt stehen. »Aber ich denke, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um es anzunehmen.«

»Ist es das nicht?«, fragte Oliver erstaunt und schaute ihn an.

»Nein«, verneinte er, bevor er seinen Weg fortsetzte.

»Warum nicht?«, fragte Oliver weiter, während er hinter ihm her lief.

»Weil ich den Fall, an dem ich seit zwei Monaten arbeite, noch nicht gelöst habe«, erklärte er und runzelte die Stirn.

»Es wird niemanden überraschen, wenn du die Ermittlungen fortsetzt, wenn du die Position wechselst. Denk daran, du wirst nicht der erste Chef sein, der einen Stuhl hat und nicht fünf Minuten lang darauf sitzt«, sagte Oliver.

Norman legte die Hände hinter den Rücken, während er an die Arbeit seines Vaters vor dessen Leitung der Unternehmen seines Großvaters dachte. Es stimmte, dass er nicht länger als zwanzig Minuten im Büro verbrachte und viele wichtige Fälle dank der sozialen Macht, die ihm das Amt verlieh, gelöst hatte. Aber diese Seite seiner zukünftigen Arbeit gefiel ihm nicht. Sein mürrischer Charakter war nicht geeignet, um an Abendessen, Meetings oder sogar Partys teilzunehmen. Er bevorzugte es, sich einem bewaffneten Verbrecher zu stellen, als zu lächeln und einen Walzer zu tanzen!

»Was hast du bisher herausgefunden?«, fragte Oliver, nachdem sie eine Weile schweigend gegangen waren.

»Die einzigen Beweise, die ich gefunden habe, sind unzuverlässig, weil alles darauf hindeutet, dass die Entführungen von einer Frau begangen wurden. Aber wie könnte sie es geschafft haben, unentdeckt zu bleiben?«

»Meiner Meinung nach stehen Sie vor zwei Möglichkeiten. Die erste Möglichkeit ist anzunehmen, dass die Mädchen ihren Entführer kannten und freiwillig gegangen sind. Die zweite Möglichkeit ist, dass beide betäubt wurden und entführt wurden.«

»Was war das Motiv? Welche Verbindung gibt es zwischen ihnen? Hat eine Frau es getan oder handelt es sich um einen Mann, der sich verkleidet hat?«

»Es gibt zu viele Unbekannte«, gab Oliver zu.

»Wie gesagt, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für diese Beförderung«, beharrte O'Brian.

Während derselben Nacht verschwanden zwei fünfzehnjährige Mädchen aus ihren Häusern. Niemand wusste etwas darüber. Nicht einmal ihre eigenen Familien konnten darüber sprechen, was die Mädchen in den Tagen vor ihrem Verschwinden getan hatten. Alles, was auf dem Tisch lag, waren Hypothesen. Das verursachte ihm viel Stress, der wiederum seinen mürrischen Charakter verstärkte.

»Mach dir keine Sorgen, Norman, ich bin sicher, dass du am Ende herausfinden wirst, wer sie mitgenommen hat. Außerdem brauche ich dir nicht zu sagen, dass du auf meine Hilfe zählen kannst, wenn du sie brauchst. Obwohl du mein Vorgesetzter wirst, wird unsere Freundschaft nicht verschwinden«, sagte er und klopfte ihm auf den Rücken.

»Wenn sie verschwinden würde, würde ich dich sofort feuern«, antwortete er.

»Wenn ich dich nicht kennen würde, würde ich denken, dass du scherzt«, sagte Oliver, während er darauf achtete, was vor ihnen geschah.

»Du weißt, dass ich nie scherze«, behauptete O'Brian, während er dieselbe Situation wie sein Freund beobachtete.

Sie standen still da, ohne den Blick von den beiden Frauen abzuwenden. Bevor sie sich ihnen näherten, mussten sie bestätigen, dass es sich nicht um eine weitere dramatische Szene einer Theatergruppe handelte, die Zuschauer für die Nachmittagsvorstellung suchte. Es war nicht das erste Mal, dass Polizisten Schauspieler unterbrachen, weil sie glaubten, dass die Ereignisse real waren, und von ihren Kollegen unzählige Spötteleien ertrugen. Aber als sie zugaben, dass die Situation real war, rannten sie beide zu ihnen. Norman war der Erste, der sie erreichte, und ohne zu zögern griff er nach dem Arm der blonden Frau. Bevor sie sich zu ihm umdrehen konnte, zog er kräftig, um das brünette Mädchen loszulassen. Durch die Ruppigkeit und die Überraschung endeten beide auf dem Boden. Norman ärgerte sich nicht darüber, auf eine so ungeschickte Weise zu enden. Sein Ärger wurde durch die Verwirrung und Unschuld verursacht, die sie beim Öffnen der Augen zeigte. Zweifellos ließ er sich nicht von diesen Emotionen leiten. Wie viele Frauen wurden verhaftet, die ihre Unschuld beteuerten und dann schuldig an abscheulichen Taten waren? Viele seit er dem Korps beigetreten war. Deshalb, als sie ihre Hände auf das Gras stützte, um aufzustehen, packte er ihre Handgelenke, hob sie hoch und nutzte den Moment, um aufzustehen und sie auf den Bauch auf den Rasen zu legen. In diesem Moment der Handlung achtete er nicht auf die Kleidung seiner Gefangenen oder die in Gold gestickten Initialen auf den Seidenhandschuhen. Er konzentrierte sich nur darauf, ihre Hände fest auf ihrem Rücken zu halten und sein rechtes Knie fest auf einem guten Teil ihres Gesäßes abzustützen.

»Mädchen, geht es Ihnen gut?«, fragte Norman Tricia, nachdem er die vermeintliche Entführerin außer Gefecht gesetzt hatte.

»Ja... ja«, antwortete das Mädchen und schaute Hope mit Erstaunen und Angst an.

»Sie können jetzt beruhigt sein, denn die Gefahr ist vorbei«, betonte O'Brian mit grobem, aber versöhnlichem Ton.

»Wenn Sie das sagen«, antwortete die Tochter des Herzogs, die mit leerem Geist zurückgeblieben war.

»Lassen Sie mich los! Wie wagen Sie es, mich anzufassen?«, rief Hope, nachdem sie etwas Vernunft wiedererlangt hatte.

»Bleiben Sie ruhig, wenn Sie nicht wollen, dass ich Ihre Hände so fest drücke, dass sie vor Blutmangel lila werden«, murmelte Norman, nachdem er den Kopf gesenkt hatte und seinen Mund nahe an das Ohr seiner Gefangenen gebracht hatte.

»Heiliger Himmel!«, rief eine Person, die gekommen war, um zu sehen, was passiert war. »Ist sie eine Diebin? Hat sie versucht, Sie zu bestehlen, junge Dame?«, fügte sie hinzu und schaute Tricia an.

»Ehrlich gesagt, hat sie mir nichts gestohlen. Ihre einzige Sünde war es, mich nicht auf das Boot steigen zu lassen und eine Erpressung zu zahlen. Ansonsten habe ich keine Beschwerden«, erklärte sie sehr ernst.

»Tricia Manners, ich schwöre, ich werde dich umbringen!«, rief Hope, als sie das hörte.

»Sie sollten weder sprechen noch sich bewegen. Wenn Sie nicht tun, was ich sage, werde ich Sie wegen Behinderung der Justiz lange Zeit in eine Zelle stecken«, wies Norman sie mit drohender Stimme an.

»Lassen Sie sofort Lady Hope frei!«, schrie Frau Johnson, als sie ankam. »Wie können Sie es wagen, Miss Cooper das anzutun? Wissen Sie nicht, dass Sie es mit der Tochter des Barons von Sheiton zu tun haben?«, fügte sie hinzu und schlug Norman mit der Hand auf den Kopf. »Gehen Sie weg! Lassen Sie sie los, Sie Esel!«

»O'Brian! Hast du das gehört?«, fragte Oliver, nachdem er den Knoten in seinem Hals heruntergeschluckt hatte.

»Sind Sie Lady Hope Cooper?«, fragte er, ohne sie loszulassen, als würde er niemandem glauben.

»Natürlich ist sie das!«, betonte Frau Johnson.

»Herr Agent, ich versichere Ihnen, dass ich Lady Tricia Manners bin, die Tochter des Herzogs von Rutland, und die Frau, die Sie da umgeworfen haben, ist die Tochter des Barons von Sheiton, auch bekannt als Richter Sheiton«, intervenierte Tricia, als sie bemerkte, dass zu viele Leute um sie herum waren und ihre Cousine die Scham dieser Situation nicht ertragen würde.

»Ich habe Ihnen gesagt, dass Sie sich von ihr fernhalten sollen!«, donnerte die Begleiterin, während sie ihn wegschob.

Das Murmeln der Menschen wurde lauter. Das Singen der Vögel war kaum zu hören. Die Blätter der Baumkronen bewegten sich im Takt des sanften Windes. Die Liebenden segelten weiterhin in ihren Booten auf dem See. Es schien ein normaler Tag zu sein, aber für diejenigen, die von neugierigen Passanten umgeben waren, konnten sie ihn nicht als solchen definieren. Tricia hätte nie gedacht, dass sie ein solches Abenteuer mit ihrer langweiligen Cousine erleben würde. Hope hätte nie gedacht, dass sie wegen eines Missverständnisses mit dem Gesicht auf dem Boden landen würde. Frau Johnson stand kurz vor einem Zusammenbruch. O'Brian konnte nicht glauben, was passierte, und sein Kollege dachte nur daran, dass Norman aufhören würde, über die Beförderung verärgert zu sein, weil Richter Sheiton, sobald er herausfinden würde, was passiert war, ihn von der Stelle entfernen würde.

»Norman, mein Freund...«, sagte Oliver, als er bemerkte, dass sein Kollege immer noch nicht reagieren konnte.

»Was passiert hier, Agenten?«, fragte eine der Personen, die sich genähert hatten, um die Szene zu beobachten.

O'Brian wandte seinen Blick von Hopes Rücken ab und fixierte ihn auf all die Fremden, die sich drängten, um zu spionieren. Sein geschickter Verstand begann, ihm hundert Ideen anzubieten, wie er die Situation retten könnte, obwohl es nicht einfach sein würde, die Identität der Tochter von Sheiton zu verbergen oder einen Skandal zu vermeiden.

»Folgen Sie meinen Anweisungen, nur so kann ich Ihnen helfen, aus diesem Desaster siegreich herauszukommen«, flüsterte er Hope zu.

Die Frau antwortete ihm nicht, es schien, als hätte sie das Bewusstsein aufgrund der Scham verloren, die sie empfand. Doch er wusste, dass sie bei klarem Verstand war und ihn gehört hatte. Ohne Zeit zu verlieren, ließ er ihre Handgelenke los, kniete auf den Boden, zog seinen Mantel aus und bedeckte sie damit. Dann steckte er seine rechte Hand unter den Mantel und suchte nach ihrer Hand. Als sich ihre Hände festhielten, stand er auf und half ihr aufzustehen. Bevor alle das Gesicht der Frau sehen konnten, bedeckte O'Brian es, legte einen Arm um ihre Schultern, als ob er ihr Beschützer wäre, und drängte sie, zum Ausgang des Parks zu gehen.

»Geh zur Straße und finde eine Mietkutsche!«, befahl er Oliver, der zusammen mit Tricia und Frau Johnson hinter ihm herging.

Sein Freund gehorchte sofort, denn die Situation erforderte Geschwindigkeit und Effizienz. Während die vier vorwärts gingen, suchte er nach ein paar Entschuldigungen. Er sagte sie nicht. Er war so verwirrt und besorgt, dass er verstummt war. Sein Zustand der Verzweiflung verstärkte sich, als er bemerkte, dass sie nicht aufhörte zu zittern. War er so von dem Fall besessen, dass er automatisch von einer Entführung ausging, anstatt stehen zu bleiben und zu fragen, ob es sich um eine familiäre Auseinandersetzung handelte? Welche Konsequenzen würde das in naher Zukunft haben? Was würde Richter Sheiton tun, wenn er herausfand, was er gerade seiner Tochter angetan hatte?

»Hope, mach dir keine Sorgen, hier beobachtet uns niemand«, sagte Tricia, nachdem sie den Park und die Menschenmenge hinter sich gelassen hatten.

»Heiliger Himmel! Was für eine peinliche Situation!«, wiederholte Frau Johnson immer wieder.

Norman konnte immer noch nicht sprechen. Alles, was er tat, war, den Körper der Tochter des Barons weiterhin mit seinem zu schützen. Er atmete nicht einmal auf, als Oliver mit einer Kutsche auftauchte. Auch seine Angst löste sich nicht, nachdem er bestätigt hatte, dass die Tochter des Herzogs von Rutland und die Gesellschafterin in die Kutsche stiegen und die Vorhänge zuzogen, um die Identität von Lady Hope zu schützen.

»Behalten Sie den Mantel«, sagte O'Brian, als sie versuchte, ihn auszuziehen. »Sie können ihn wegwerfen oder verbrennen.«

Hope antwortete ihm nicht. Mit dem Kopf unter dem Mantel versteckt, stieg sie langsam in die Kutsche. Oliver schloss die Tür und befahl dem Kutscher, sie zum Anwesen der Sheitons zu bringen.

»Ich hoffe, dieser Vorfall bereitet dir nicht zu viele Probleme, obwohl ich fürchte, dass wir den Richter Sheiton bald im Scotland Yard antreffen werden, der nach dir fragt«, bemerkte er Norman, der immer noch die Kutsche ansah.

»Ich werde mich nicht verstecken. Ich werde ihm gegenübertreten und alle Konsequenzen akzeptieren«, betonte er entschlossen, bevor er sich umdrehte und in Richtung Polizeistation ging.

I

London, 15. Januar 1885

Hope entfernte sich vom Fenster und ging zum Frisiertisch. Als sie den Koffer auf dem Boden sah, erinnerte sie sich daran, dass ihre Mutter ihr gesagt hatte, sie solle ihn vor dem Frühstück bereit haben. Er war seit gestern Nachmittag fertig, aber sie sagte nichts, weil sie etwas Wichtiges am Morgen zu erledigen hatte. Doch die Stunden vergingen und er tauchte nicht auf. Das machte sie traurig. Sie hätte ihn gerne vor ihrer Reise nach Haddon Hall gesehen. Wie üblich hatten die fünf Familien beschlossen, über Weihnachten und Neujahr auf das Landgut zu reisen. An diesem ruhigen Ort würden ihre Onkel und ihr Vater über einige Verträge sprechen, die sie abschließen wollten, während ihre Ehefrauen und Töchter sich von dem hektischen Londoner Leben ausruhten. Das bedeutete, dass sie erst Mitte Januar zurückkehren würden...

Sie setzte sich auf den Hocker und betrachtete sich im Spiegel. Vor ein paar Tagen hatte ihr Gesicht seinen ruhigen Ausdruck wiedergewonnen, als sie feststellte, dass alles in Ordnung war. Vielleicht war die schnelle Entscheidung des Agenten entscheidend dafür, dass die Nachrichten nichts über das Geschehene im Hyde Park erwähnten. Sie legte ihre Hände an ihre Wangen, als sie sich daran erinnerte, wie er sich auf sie gestürzt hatte. Die Verwirrung, die sie in diesem Moment verspürte, ließ sie benommen zurück. Und die Stimme, die er benutzte, um sie zu bedrohen, ließ ihr Herz stocken. Es war nicht aufregend für sie. Überhaupt nicht! Diese strenge und grausame Tonart gefiel ihr nicht. Dennoch, wenn sie dieses unangenehme Gefühl beiseite schob, war sie sich bewusst, dass der Agent nur mit der Kühnheit eines Mannes handelte, der nach Gerechtigkeit suchte. Tricia entführen? Das fand sie lustig. Alles, was er wollte, war, sie von dort wegzubringen, um keinen Skandal zu verursachen, obwohl sie einen viel größeren hätte auslösen können.

»Lady Hope, Ihre Mutter besteht darauf, dass Sie herunterkommen«, sagte eine Magd, als sie in das Zimmer trat.

Hope stand auf und fixierte den Schrank. Dort drinnen hing der Mantel, seit sie ihn gewaschen und getrocknet hatten. Sie können ihn wegwerfen oder verbrennen, hatte er gesagt. Obwohl seine Worte aufrichtig klangen, wollte sie sich nicht für eine der Optionen entscheiden. Trotz all der Verwirrung hatte er ihr geholfen. Eine andere Person hätte sich entschuldigt und sie ihrem Schicksal überlassen. Aber dieser Agent tat das nicht. Er suchte schnell nach einem Weg, sie sicher und geschützt zu halten. Das ist die Aufgabe eines guten Agenten, dachte sie jedes Mal, wenn sie daran dachte, wie er sie mit dem Mantel bedeckte und sie an seinen Körper zog, um sie vor neugierigen Blicken zu schützen.

»Können Sie das Gepäck nach unten bringen und ihr sagen, dass ich in zehn Minuten bereit sein werde?«, bat Hope.

»Natürlich«, antwortete sie eilig und machte sich daran, die Anweisung zu erfüllen.

Als sie allein war, ging sie zum Schrank, zog den langen schwarzen Mantel heraus und breitete ihn auf dem Bett aus. Sie überprüfte erneut, ob kein einziger Fleck darauf war. Dann trat sie zurück, verschränkte die Arme und betrachtete ihn weiter. Es war schade, dass sie ihm den Mantel nicht persönlich überreichen konnte. Sie hätte gerne mit ihm gesprochen, um ihm zu erklären, welche Ausrede sie ihren Eltern gegeben hatte, als sie ungepflegt auftauchte und die Kleidung eines Mannes trug. Aber die Eile ihrer Mutter, zu gehen, hinderte sie daran. Plötzlich fiel ihr eine Möglichkeit ein, ihm alle Informationen zukommen zu lassen. Schnell ging sie zum kleinen Schreibtisch nahe dem Fenster und griff nach Papier. Sie setzte sich und überlegte mit dem Stift in der Hand, was sie schreiben sollte. Sie wollte nicht, dass ihre Worte harsch waren oder falsch interpretiert werden konnten. Sie wollte nur ihre Dankbarkeit ausdrücken und darauf bestehen, dass er sich keine Sorgen um seine Arbeit machen sollte. Sie lächelte, als sie sich an die Angst erinnerte, die der zweite Agent in seiner Stimme ausdrückte, als er herausfand, wer sie war. Ihr Vater und sein Ruf als strenger Richter... Das hatte der Familie sehr geholfen, denn niemand wollte den Verwandten eines so mächtigen Mannes Probleme bereiten. Aber dieses Mal wollte sie nicht, dass irgendjemand von ihnen dachte, dass ihre Jobs in Gefahr seien. Im Gegenteil! Nachdem er ihr zugehört hatte, versprach ihr Vater, den Agenten zu suchen und ihm zu danken. Obwohl sie befürchtete, dass er, wenn sie ihm erklärten, dass der Richter nach der Person suchte, die sich am Montagnachmittag mit seiner Tochter getroffen hatte, an all die schlimmen Dinge denken würde, die ihm passieren könnten, anstatt einen Dank von ihm zu erhalten.

Ohne das Lächeln von ihren Lippen zu nehmen, begann sie zu schreiben. Sie hoffte, dass die Entscheidung, sich in Zukunft wie Fremde zu verhalten, akzeptiert würde, wenn sie sich wiederbegegneten. Das wäre nicht nur für ihn vorteilhaft, sondern auch für sie. Es war nicht angemessen, vor anderen Leuten wie alte Bekannte zu sprechen. Diese vertraute Haltung könnte zu Missverständnissen führen, und da sie bald in die Gesellschaft eintreten würde, um einen Ehemann zu finden, wäre das ein weiterer Nachteil, den sie ihrer langen Liste hinzufügen müsste.

Als sie fertig war und unterschrieb, wartete sie, bis die Tinte trocken war. Dann faltete sie das Blatt in acht Teile. Sie wollte nicht, dass die Magd, der sie es übergeben würde, wenn sie zurückkehrte, herausfand, was sich in einer Tasche verbarg. Hope sprang vom Stuhl auf und eilte zum Mantel, als sie hörte, dass jemand auf ihr Zimmer zukam. Mit pochendem Herzen, als ob sie eine Sünde beging, versteckte sie den Zettel und streckte das Kleidungsstück mit den Händen aus.

»Ihre Mutter besteht darauf, dass Sie herunterkommen.«

»Ich werde sofort gehen«, antwortete sie und drehte sich zu ihr um. »Miss Park, könnten Sie mir einen Gefallen tun?«

»Natürlich«, antwortete sie, ohne sich von der Tür zu rühren.

»Ich brauche, dass Sie diesen Mantel seinem Besitzer zurückgeben. Er sagte mir, dass er heute auftauchen würde, aber ich weiß nicht genau,