Die Lüge einer Mutter

Von Jo Crow

Als das Leben ihres Kindes auf dem Spiel steht, ist eine Mutter bereit, alles zu tun, um es zu retten.

Clara McNair hat nicht mehr viel Zeit, um ihren Sohn James zu retten. Als bei dem Zweijährigen eine seltene Form von Hirnkrebs diagnostiziert wird, kann er nur mithilfe einer experimentellen Behandlung überleben. Sie braucht verzweifelt Geld, um die Operation zu bezahlen, aber um es zu bekommen, muss sie an den Ort ihrer dunkelsten Erinnerungen zurückkehren.

Clara ist den Dämonen ihrer Jugend entkommen – zumindest glaubt sie das. Zehn Jahre sind seit dem mysteriösen Verschwinden ihrer Eltern vergangen. Damals stand Clara weithin unter dem Verdacht, ihre Mutter und ihren Vater ermordet zu haben, und floh an die Westküste, um ein neues Leben zu beginnen. Jetzt bietet ihr eine Dokumentarfilmcrew genug Geld für James' Behandlung im Gegenzug für die schmutzigen Geheimnisse ihrer Vergangenheit.

Clara hat keine andere Wahl, als in eine lang vergangene Tragödie einzutauchen und die Lügen zu entwirren, die jene schreckliche Nacht umgeben. Sie stellt sich bösartigem Klatsch entgegen und kämpft darum, ihre Unschuld zu beweisen und endlich die Wahrheit darüber herauszufinden, was wirklich passiert ist. Aber wie weit wird sie sich in die Dunkelheit wagen, um ihren Sohn zu retten – und sich selbst?

Die Bestsellerautorin einheimischer Noir-Krimis Jo Crow lädt Sie ein, in diesem packenden psychologischen Thriller der Wahrheit auf die Spur zu kommen. Die unglaubliche Spannung und eine schockierende Wendung werden Sie nachts wach halten …

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Relay Publishing
• Erscheinungsdatum: 22. Jan. 2024
• ISBN: 9798224972852

Buchvorschau

1

Fester, roter Lehm quoll zwischen den Zähnen hervor. Der Nebel vom Teich trieb über die gepflegten Rasenflächen und schwebte durch die dunklen Augenhöhlen. Teile des Schädels waren gelbbraun schattiert, wo verfaultes Laub wie aus einer Leber gepresste Galle an der Oberfläche klebte. Der Kieferknochen war vom Schädel abgetrennt und seine gebogene Zahnreihe zeigte nach oben, so als wollte sie die aufgehende Sonne begrüßen.

Etwa einen halben Meter entfernt, näher an der Eiche, waren weitere Knochen willkürlich aufgeschichtet worden: Ein Becken mit hohen Beckenkämmen und einem spitzen Winkel unter dem Schambein; ein mit Schmutz verschmierter Oberschenkelknochen, der in einem leeren Schädel steckte. Das Sonnenlicht verzierte die spröden Knochen mit langen, gemächlichen Streifen und verdunkelte die Haarrisse, bis sie mit dem Schuppen im Hintergrund eins zu werden schienen.

Hier war es friedlich, jedenfalls größtenteils. Der Teich sprudelte nicht mehr, nachdem sein Belüfter im Lauf der Zeit verfallen war; die mit Unkraut überwucherten Blumenbeete blühten nicht mehr – die Arbeiter, die einst das Land bewirtschaftet hatten, waren vor langer Zeit entlassen worden. Nebel bedeckte das Gelände, als wäre er von der Stille angezogen worden. Einmal weckte ein erschrockener Schrei die Trauertauben, die eilig davonflogen.

Es war das erste Mal seit zehn Jahren, dass die gewaltigen, prächtigen Blue Ridge Mountains diese Knochen zu Gesicht bekommen hatten, und das erste Lied seit einem Jahrzehnt, das die Trauertauben ihnen von ihrem hohen Ast aus vorgesungen hatten.

Ein Klappern durchbrach die Morgendämmerung. Der Schädel fiel um, als er von einem anderen Knochen getroffen wurde.

Auf einer Lichtung, die hinter dem McNair-Anwesen sicher versteckt war, pfiff jemand, während er die Erde umgrub. Die Noten waren unzusammenhängend und willkürlich, so als wären sie ein nachträglicher Gedanke. Sie durchbohrten die Stille und schreckten eine der Trauertauben über ihnen auf. Sie flatterte wild und als sie durch den Nebel aufstieg, raschelten die Blätter.

Eine Schaufel traf den nassen Boden und der Mann, der sie hielt, grub Lehm und Mulch aus und warf alles auf den wachsenden Hügel zu seiner Linken. Das Pfeifen hörte abrupt auf und ein nachdenkliches Summen nahm seinen Platz ein.

Das Licht schimmerte auf dem silbernen Ring in dem freigelegten Lehm – er steckte ihn ein – und die Schaufel grub sich wieder in den Boden. Dieses Mal klirrte es, als sie auf etwas Hartes traf.

Knochen.

Eine Hand wischte verrottete Pflanzen ab und zerrte den Knochen aus seinem Grab. Als er weggeschleudert wurde, flog er in einem sanften Bogen durch die Luft, bevor er wie ein Kegel gegen den Schädel krachte und die Überreste über das Gras verteilte. Mit einem zufriedenen Grunzen erhob er sich und begann, das Loch wieder mit Lehm aus dem Hügel aufzufüllen.

Als es gefüllt und geglättet war und die Grasnarbe über dem zerstörten Boden ausgetauscht worden war, nahm er die Schaufel und schlenderte in den Wald. Eine Hand steckte in seiner Tasche, als er eine fröhliche Melodie pfiff, die sich im Morgennebel verlor.

Zwei Tage lang ruhten die Knochen auf dem Gras neben dem Schuppen, bis sie vorsichtig in forensische Beweismittelbeutel gesteckt wurden. Um sie herum gab es eine Flut hastiger Aktivitäten: Blitzende Polizeikameras und gaffende junge Kleinstadtpolizisten, die so etwas noch nie gesehen hatten.

Dann lag wieder die Stille wie eine Decke über dem McNair-Anwesen und die Berge, die sich in der Ferne abzeichneten, wachten über eine Stadt, die vor so langer Zeit zu wenig gesehen hatte und jetzt zu viel wusste.

2

„I n der Nacht des 19. Juni 2007 verschwanden meine Eltern, Richard und Glenda McNair, aus unserem Haus am Stadtrand von Hickory Hills in North Carolina. Meine Lippen wurden dünn, als meine Kehle sich zusammenzog und auf eine Weise verknotete, die Tränen zu bringen drohte. „Die letzten Spuren von ihnen wurden in einem Schuppen auf dem Land hinter dem Haupthaus gefunden. Forensische Tests haben bestätigt, dass das am Tatort entdeckte Blut sowohl von meiner Mutter als auch von meinem Vater stammte. Die schrecklichen Details des Falls erregten nationale Aufmerksamkeit, aber trotz des weit verbreiteten Interesses und der umfangreichen Ermittlungen werden Richard und Glenda McNair seitdem vermisst. Ich habe sie nach jener Nacht niemals wiedergesehen.

„Schnitt."

Ich ließ meine Schultern hängen und den stoischen, distanzierten Ausdruck von meinem Gesicht verschwinden. Stattdessen offenbarte sich das Leid in meiner Brust und zerrte meine Mundwinkel nach unten. Über ihr Verschwinden zu sprechen, war immer noch ein Kampf. Egal, wohin ich rannte oder was ich tat, um meine Gedanken zu beschäftigen, meine Eltern waren immer da. Ich hatte nie aufgehört, mir Sorgen darüber zu machen, was aus ihnen geworden war, und mich zu fragen, warum sie mich verlassen hatten.

Hier, an diesem Ort, die Erinnerungen wiederaufleben zu lassen, machte diesen Schmerz nur noch realer.

„Das war gut, aber nicht großartig, sagte Samuel und kratzte sich am Kinn. Seine Augen waren auf den kleinen Bildschirm an der Seite der Standkamera gerichtet. „Ich denke, es wäre effektiver, Sie neben ihre Gräber zu stellen, als dazwischen. Künstlerischer. Dadurch wandern die Augen der Zuschauer herum und ihre Neugier wird geweckt. Der Vortrag Ihres Texts war nicht übel, aber die zweite Hälfte klang etwas undeutlich im Vergleich zur ersten. Denken Sie daran, dass Sie während der gesamten Einleitung denselben Ton beibehalten müssen.

„Ja, Mr. Lowery." Es war das Letzte, was ich sagen wollte, aber ich war eine Verpflichtung eingegangen.

„Wir laufen Gefahr, das dynamische Licht bei Sonnenaufgang zu verlieren. Wenn wir unseren Produktionsplan einhalten wollen, müssen wir uns beeilen. Bringt sie in Position, Leute. Heidi, frische ihr Make-up auf! Die Kamera zeigt die verschmierten Flecken an ihren Augenwinkeln und sie sind alles andere als schmeichelhaft. Und was zur Hölle ist mit ihren Schuhen los? Der rote Lehm lässt es so aussehen, als wäre sie durch eine Blutpfütze gewatet. Mach das sauber oder tausche die Schuhe aus oder tue sonst irgendetwas! Wenn wir die Zuschauer fesseln wollen, können wir sie nicht so aussehen lassen, als wäre sie gerade durch einen Schlachthof gelaufen."

„Ja, Mr. Lowery", zwitscherte Heidi.

Während mich ein Assistent von meiner Position zwischen den Grabsteinen wegführte, um schräg an der Seite zu stehen, balancierte Heidi ihre Make-up-Palette auf ihrem Arm und schwang einen Beauty Blender. Sie berührte mit dem Schwamm nur leicht die Palette und machte sich dann an die Arbeit. Als der Schwamm die Makel an meinen Augenwinkeln abdeckte, wiederholte ich innerlich das, was ich mir seit meiner Rückkehr ständig sagte.

Ich mache das für ihn.

Der Gedanke war ein kleiner Trost, aber zu sehen, wie James auf dem Regiestuhl zusammengerollt fest schlief, stärkte meine Entschlossenheit. Ich würde mich jetzt nicht von einem weiteren Rückschlag aufhalten lassen. Ich hatte gute Gründe gehabt, als ich zugestimmt hatte, Teil dieser Dokumentation zu sein, und so schwer es auch war, hierher zurückzukommen – ich würde es durchstehen.

„Sie sehen fantastisch aus", flüsterte Heidi, als sie den Beauty Blender gegen eine Sprühdose mit Setting Spray eintauschte. Ich schloss meine Augen, als sie es auf meinem Gesicht verteilte. „Sie werden fabelhaft aussehen, so schön wie ein Filmstar. Das natürliche Licht bringt Ihre innere Schönheit wirklich zur Geltung. Sie strahlen förmlich."

„Nur wegen der Highlights, die Sie aufgetragen haben, murmelte ich, aber ich lächelte dabei. „Das ist Ihr Werk.

Heidi winkte ab, als sie zurücktrat. „Gönnen Sie sich auch ein wenig Anerkennung, meine Liebe. Ich kann eine Klientin großartig schminken, aber es braucht die richtige Person, um den Look gut aussehen zu lassen. Sind Sie sicher, dass Sie noch nie zuvor geschauspielert haben? Manche der Leute, die Samuel engagiert, sind einfach … na ja. Wenn ich sage, dass es die richtige Person braucht, weiß ich, wovon ich spreche. Nicht einmal Make-up auf Hollywood-Niveau kann eine fürchterliche Performance retten, aber Sie sind eine geborene Schauspielerin, nicht wahr?"

„Ich weiß nicht, murmelte ich und biss auf die Innenseite meiner Unterlippe. „Ich schätze ja. Manchmal zwingt einen das Leben, so zu tun, als wäre man etwas, das man nicht ist, oder?

„Ruhe am Set. Wir fangen gleich wieder an zu filmen. Samuel war zu einer anderen Standkamera gegangen und bückte sich dahinter, als er Änderungen an der Einstellung vornahm und den richtigen Rahmen für die Aufnahme wählte. Ich stellte mich etwas aufrechter hin und wappnete mich für eine weitere Szene. „Clara, sind Sie startbereit?

„Ja, Mr. Lowery."

„Nein, das sind Sie nicht. Sehen Sie sich diese verdammten Schuhe an! Heidi, ich habe dir gesagt …" Er verzog die Lippen, kniff die Augen zusammen und sah über die Schulter zur Straße. Das Gelände war mit Verkehrssperren abgeriegelt und durch die Ansammlung von Produktionsfahrzeugen, die entlang der Straße geparkt waren, zusätzlich abgeschirmt, aber sie nutzten nicht viel, um die Menge aufzuhalten, die sich zu Fuß Zutritt verschafft hatte.

Etwa zwanzig Menschen waren gekommen und brüllten, begleitet von verächtlichen Blicken, schneidende Worte.

„Mörderin!"

„Diebin!"

„Herzlose Schlampe!"

Es waren Gesichter, die ich in der Vergangenheit gekannt hatte und deren hässliches Grinsen sie mir jetzt fremd machte: Bei Mr. Wexler hatte ich in der zehnten Klasse Geschichtsunterricht gehabt. Er starrte mich an, als hätte er nie an meiner Seite gesessen und zum wiederholten Mal geduldig die Auswirkungen des Bürgerkriegs auf die Industrie und Wirtschaft der Nation erklärt. Jill Fields, die die Bäckerei führte, in der ich mit sechzehn Jahren einen Sommer lang gearbeitet hatte, spuckte mich an.

Das hasserfüllte Johlen hatte wieder begonnen.

James rührte sich. Ich eilte zu ihm und hoffte, er würde mit naivem Staunen in den Augen aufblicken und dann wieder einschlafen, wie er es immer tat. Ich wollte nicht, dass er der Hässlichkeit in Hickory Hills ausgesetzt wurde.

„Mama?" Seine Stimme klang müde.

„Schlaf weiter, Baby. Ich sank neben dem Regiestuhl auf die Knie. „Du bist hier in Sicherheit.

Seine Augen suchten in meinen nach der Bedeutung von all dem. Er war zu jung, um zu verstehen, was los war oder was es für uns als Familie bedeutete, aber er wusste, dass er meinen Worten vertrauen konnte.

„Um Himmels willen …" Samuel legte seine Handfläche über seine Augen und schüttelte den Kopf. „Wo zum Teufel ist die Security? Wir müssen hier eine Dokumentation drehen und ich will nicht, dass unser Zeitplan gestört wird. Wir verlieren Licht. Ich will nicht bis zum nächsten klaren Sommermorgen darauf warten, es wieder nutzen zu können. Clara, gehen Sie zurück ans Set! Heidi, sorge dafür, dass die Schlammflecken auf ihren Knien entfernt werden! Ich kann sie immer noch auf der Hose sehen. Und jemand sollte besser diese Leute wegbringen, bevor der heutige Tag eine totale Katastrophe wird."

„Zeit, die Show zu beenden", verkündete eine Stimme. Sie war näher als alle anderen.

Ein großer Mann überquerte das Gelände. Er hatte die Hände in die Taschen gesteckt und die Schultern selbstbewusst gestrafft. In seinen Haaren war jetzt mehr Grau und sein Gesicht wies tiefere Falten auf, aber es gab keinen Zweifel daran, wer sich mir über den Friedhof näherte.

„Die Dreharbeiten sind für heute vorbei, Leute. Ich muss mir den Star ausleihen."

„Meine Güte. Samuel trat empört von der Kamera zurück und die Frustration ließ seine Wangen rot aufflammen. „Wer zum Teufel sind Sie, um das zu entscheiden?

„Detective Tony Elkins. Der Mann holte seine Dienstmarke heraus. Er blieb einige Meter von der Stelle entfernt stehen, an der ich neben James in die Hocke gegangen war. „Sie müssen Miss McNair entschuldigen. Sie ist lange nicht mehr in der Stadt gewesen und unser Wiedersehen war längst überfällig.

Die mühsam gezügelte Wut auf Samuels Gesicht überzeugte mich, dass ich später noch von dem Vorfall – der Unterbrechung – hören würde, aber wenn ich ehrlich war, hätten wir ohnehin nicht mehr viel zustande gebracht, unabhängig von Detective Elkins‘ Anwesenheit. Jetzt, da die Anwohner uns aufgespürt hatten, wusste ich, dass sie uns nicht mehr in Ruhe lassen würden. Es würde genauso sein wie früher.

„Wir machen eine Pause, Leute, verkündete Samuel und seine Stimme erhob sich über das Geschrei der Stadtbewohner und den allgemeinen Trubel am Set. „Kommt in fünfzehn Minuten mit einem Schlachtplan für den Rest des Tages zurück. Genießt die freie Zeit jetzt, denn es wird nicht für immer so bleiben. Und Sie, Detective … wie war noch einmal Ihr Name?

„Elkins. Detective Elkins‘ Gesicht wurde hart. „Ich weiß es zu schätzen, dass Sie auf Ihre Hauptdarstellerin verzichten, aber ich befürchte, dass ich heute nicht Ihretwegen hergekommen bin. Wir verabschieden uns.

Detective Elkins legte eine Hand auf meine Schulter und machte sich daran, mich vom Set wegzuführen, aber Samuel warf seine Hände in die Luft und versuchte, ihn aufzuhalten.

„Warten Sie. Lassen Sie mich ausreden."

„Das würde ich lieber nicht tun."

„Was sagen Sie zu einem Gastauftritt in der Dokumentation? Wir stellen eine Rückschau zusammen, um das Interesse an dem Fall anlässlich seines zehnjährigen Jahrestages wieder zu wecken. Sie haben das richtige Gesicht, um vor einer Kamera zu stehen, und die Schilderungen von jemandem, der direkt in den Fall involviert war, sollten …"

„Das können Sie vergessen. Detective Elkins schob mich nachdrücklich, aber nicht unfreundlich, vorwärts. „Ich habe einen Auftrag zu erledigen und ich werde mich dabei nicht von irgendeiner Dokumentation ablenken lassen, die das Unglück anderer Menschen ausnutzt, um Profit zu machen.

„Aber Sie waren in der Nacht des Verschwindens dort, oder nicht?, fragte Samuel. „Detective Tony Elkins, neu in seiner Position und bestrebt, sich zu beweisen, nur um mit einem Fall konfrontiert zu werden, den niemand lösen konnte. Sie wissen mehr über die Ermittlungen als jeder andere.

„Und das wird auch so bleiben. Detective Elkins führte mich weiter vorwärts. Ich wäre fast über meine eigenen Füße gestolpert, aber ich fing mich, bevor ich hinfallen konnte. „Danke für das Angebot, aber ich habe kein Interesse. Hollywood ist nicht der richtige Ort für mich. Er beugte sich näher zu mir und sprach von hinten in mein Ohr, sodass nur ich es hören konnte. „Und es ist verdammt noch mal nicht der richtige Ort für Sie, McNair. Wenn Sie glauben, dass Sie mich mit Scheinwerferlicht blenden können, machen Sie sich noch mehr Illusionen, als ich ursprünglich dachte."

Wir ließen Samuel zurück. Als wir außer Hörweite waren, brachte mich Detective Elkins zum Stehen. Von meiner Position aus konnte ich James immer noch sehen. Solange ich ihn im Blick hatte, wusste ich, dass es ihm gut ging.

Ich behielt James im Augenwinkel, starrte in Detective Elkins‘ dunkle Augen und bereitete mich auf das vor, was kommen würde. Ich fand kein Mitgefühl im Gesicht des Detectives, aber das überraschte mich nicht. Ich hatte immer gewusst, dass er mich holen würde, obwohl ich nicht damit gerechnet hatte, dass es so bald geschehen würde.

„Worum geht es, Detective?", fragte ich. Es gab keine Chance, dass James jetzt einschlafen würde, also trat ich vor, um ihn von Detective Elkins‘ Sichtlinie abzuschirmen.

„Es gibt eine neue Entwicklung. Elkins‘ Augen verhärteten sich und die Dunkelheit in seinem Blick war so schwarz wie Kohle. „Auf dem McNair-Anwesen sind Überreste entdeckt worden – auf Ihrem Land, Miss McNair. Sie müssen mit mir kommen, um ein paar Fragen zu beantworten.

Nein.

Meine Lippen öffneten sich, aber ich hielt meinen Kiefer durch reine Willenskraft fest zusammengepresst. Ich hatte seit fast einem Jahrzehnt nicht mehr mit meinen Eltern gesprochen. Sie waren über Nacht verschwunden. Am Morgen waren sie weg gewesen. Ihre Gräber waren leere Markierungen, die symbolisch dafür standen, was jeder in der Stadt zu wissen glaubte. Damals war das Gelände durchsucht und kein Stein auf dem anderen gelassen worden. Sie konnten es nicht sein. Dass die Überreste jetzt auftauchten …

„Woher wissen Sie, dass sie etwas mit mir zu tun haben?", fragte ich und stählte mich für seine Antwort.

„Weil ich keine Forensik brauche, um zu erkennen, dass die Knochen, die wir gefunden haben, alt sind. Die Falten an seinen Mundwinkeln spannten sich an. „Ich schätze, ungefähr zehn Jahre alt. Und ich brauche keine DNA-Tests, um mir zu bestätigen, was ich mit meinen eigenen Augen sehen kann. Den Skeletten fehlen Teile ihrer Fingerknochen, McNair. Sie sind genau an der Stelle abgetrennt worden wie die Gliedmaßen, die wir damals gefunden haben. Aber Sie erinnern sich bestimmt an alle Details, nicht wahr? An jeden zersplitterten Knochen …

Mein Magen drehte sich um. Nichts, was ich damals gesagt hatte, hatte ihn davon überzeugt, dass ich unschuldig war, dass er weiter nach meinen Eltern suchen sollte und dass ihr Verschwinden nichts mit mir zu tun hatte. Die Übelkeit kam so heftig und schnell, dass mir schwindelig wurde, und ich konnte nicht mehr tun, als meinen Mund mit meinen Händen zu bedecken, als die Erinnerungen auf mich einstürmten. Es war schwierig gewesen, vor der Kamera zu sprechen, aber mit demselben Detective zu sprechen, der in dem Fall ermittelt hatte? Dem Detective, hinter dem ich im Schuppen gestanden hatte, als er die abgetrennten Finger untersucht hatte? Es war zu viel.

„Wir reden auf dem Polizeirevier. Ich sah von Detective Elkins weg und warf einen Blick auf James, der mich aufmerksam beobachtete. James erdete mich. Das Letzte, was ich wollte, war, dass er mich leiden sah. Ich musste stark sein. „Ich treffe Sie dort.

„Nein. Sie kommen mit mir."

Ich trat einen kleinen Schritt zurück und meine Augen weiteten sich, als seine Worte zu mir durchdrangen. Mit ihm kommen? Ich hätte mir lieber selbst die Finger abgeschnitten, als hinten in seinem Streifenwagen zu sitzen, während er mich wie eine Trophäe durch die Stadt fuhr und zur Schau stellte. Vorbei an jedem hasserfüllten Gesicht, das an meine Schuld glaubte und danach gierte, meinen Untergang zu sehen. In Hickory Hills waren die Schlüssel zu meiner Zukunft. Ich musste bleiben, aber auf dem Rücksitz von Detective Elkins‘ Streifenwagen durch die Gegend zu fahren, würde es nicht einfacher machen.

Detective Elkins‘ Stimme ließ jedoch keinen Raum für Argumente. Wenn ich nicht nachgab, würde er mich immer weiter bedrängen, bis er seinen Willen durchsetzen konnte. Ich kannte meine Rechte, aber ich wusste auch, wie schwer mir der Detective das Leben machen konnte, wenn er wollte. Meine Schlachten sorgfältig auszuwählen, war genauso wichtig wie der Sieg in diesem Krieg und ich war emotional zu erschöpft, um Energie für einen Kampf aufzuwenden, wenn ich wusste, dass ich ihn nicht gewinnen würde.

Ich holte tief Luft und vertraute auf das Schicksal. „Dann müssen Sie warten. Ich muss sicherstellen, dass sich jemand um meinen Sohn kümmert, bevor ich irgendwohin gehe."

Detective Elkins sah James über die Schulter an und dann mich. Als er sprach, war sein Ton gemäßigt. „Lassen Sie mich nicht zu lange warten, McNair."

„Das habe ich nicht vor."

Es gab zumindest eine Menschenseele, der ich noch vertrauen konnte – eine Säule der Stärke in meiner Notlage. Während die Anwohner mich aus der Ferne beschimpften und Detective Elkins mich mit giftiger Missbilligung anstarrte, nahm ich James in die Arme und ging über den Friedhof, um einen Anruf zu machen, der längst überfällig war.

„Hallo?", sagte eine vertraute, hohe Frauenstimme in mein Ohr, als der Anruf angenommen wurde. Ihr Klang teilte die Dunkelheit in meiner Seele wie der Lichtstrahl eines Leuchtturms, der durch dichten Nebel brach.

„Hey, Amanda, hier spricht Clara. Ich schloss die Augen und betete, dass die private Facebook-Nachricht von Amanda aufrichtig gewesen war. „Ich weiß, dass es unerwartet ist, aber du hast gesagt, ich könnte dich anrufen, wenn ich etwas brauche. Ich muss dich um einen großen Gefallen bitten …

Ich sah zu, wie Amanda Harwood sich an den Verkehrssperren vorbeischob und an meine Seite lief. Ihr blondes Haar war hoch oben auf ihrem Kopf zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden. Er schwankte bei jedem schnellen Schritt hin und her und markierte ihr Voranschreiten wie ein Metronom. Die vergangenen zehn Jahre hatten ihr Gesicht auf subtile Weise altern lassen, aber die Zeit war gut zu meiner einst besten Freundin gewesen. Sie war immer noch so atemberaubend hübsch wie damals, als wir Teenager gewesen waren.

„Clara!" Amanda schnappte nach Luft, als sie sich in Sprechweite befand. Eine Sekunde später nahm sie mich in die Arme und hielt mich fest, und ich schlang meine Arme um sie und ließ meinen Kopf auf ihrer Schulter ruhen. Der Meeresbrise-Duft, den Amanda als Teenager so sehr geliebt hatte, war durch ein Parfüm ersetzt worden, das weitaus reifer und raffinierter war. Es passte zu ihr – komplex und doch verspielt.

In ihrer Umarmung ließ meine Anspannung nach. Es war uns in all den Jahren nicht gelungen, in Kontakt zu bleiben, aber mein Unterbewusstsein ließ sie sofort zurück in mein Leben als die Schwester, die ich nie gehabt hatte.

Zeit und Distanz waren zwischen wahren Freunden völlig bedeutungslos. Sie war älter geworden und strahlte den Stolz einer Frau statt der Unsicherheit eines Mädchens aus, aber für mich war sie immer noch Amanda.

Angesichts der Art, wie sie mich festhielt, war klar, dass es ihr genauso ging.

„Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich vermisst habe", flüsterte ich in ihr Ohr.

Detective Elkins beobachtete uns, genauso wie Samuel. Während Detective Elkins‘ Fokus auf mir lag, verschlang Samuel Amanda mit seinen Blicken. Das unverhohlene Interesse war mir unangenehm, also schloss ich meine Augen und konzentrierte mich auf Amandas fürsorgliche Umarmung.

„Es tut mir leid, dass ich dich einfach so angerufen habe, aber … es hat sich etwas ergeben und ich brauche Hilfe."

„Schon gut, das verstehe ich völlig. Amanda ließ mich los, hielt aber weiterhin meine Arme fest. Ihre Daumen streichelten in beruhigenden Kreisen meine Haut. „Oh Gott, es ist so schön, dich zu sehen. Ich hätte nicht gedacht, dass wir uns jemals wieder treffen würden.

„Ich war mir auch nicht sicher."

„Wir sind hier nicht beim Kaffeeklatsch, meine Damen, bellte Detective Elkins von dort, wo er stand. „McNair, jetzt, da Ihr Babysitter hier ist, müssen Sie mit mir kommen. Wenn Ihr Plan darin besteht, zu plaudern, bis das Leichenschauhaus schließt, funktioniert er nicht. Es ist Zeit zu gehen.

Amanda trat einen Schritt zurück und ließ meine Arme los. Ihre großen Augen suchten in meinem Blick nach Antworten. „Leichenschauhaus? Clara, was ist passiert?"

Ich holte tief Luft und bereitete mich darauf vor, ihr zu erzählen, was ich gerade erfahren hatte. „Auf dem McNair-Anwesen wurden Knochen gefunden. Die Polizei glaubt, dass sie von meinen Eltern stammen könnten."

Amanda bedeckte ihren Mund mit der Hand und schüttelte ungläubig den Kopf. Als der Schock nachließ, starrte sie Detective Elkins an, bevor sie mich wieder ansah. „Lass dich nicht von ihm einschüchtern, Süße, was auch geschieht. Er tut sein Bestes, um dich in die Knie zu zwingen, so wie immer, aber du musst stark bleiben."

„Ich versuche es."

„Und im Leichenschauhaus können Sie es weiter versuchen." Detective Elkins trat vor und drängte sich zwischen uns.

Bei seiner Einmischung stellten sich die Haare an meinem Nacken auf und ich ballte instinktiv die Hände zu Fäusten. Für wen hielt er sich, solche Forderungen zu stellen, während ich eine so schwere Zeit durchmachte?

„Clara, bleib stark. Du schaffst das." Amanda tat so, als wäre Detective Elkins nicht da, und ging um ihn herum, damit sie Augenkontakt mit mir aufnehmen konnte. Im frühen Morgenlicht waren die Grüntöne ihrer Iris gedämpft und grau. Sie passten zu den fernen Gipfeln der Blue Ridge Mountains, die von Wäldern beschattet waren und erst jetzt vom Sonnenaufgang geküsst wurden. Sie hielt meine Hand und ich spürte, wie sich meine Wut auflöste. „Ich weiß genau, welchen Schmerz du gerade fühlst. Aber das bedeutet auch, dass ich weiß, dass du alles durchstehst, egal wie schlimm das Leben wird, solange du Liebe in dein Herz lässt. Du schaffst das, Clara."

„Das ist wirklich rührend, meine Damen. Detective Elkins kam auf mich zu. Seine Arme waren lässig vor seiner Brust verschränkt. „Aber Rührung hilft hier niemandem weiter. McNair und ich haben etwas Wichtiges zu erledigen und je früher wir damit anfangen, desto besser.

Ich warf einen Blick auf Detective Elkins.

Amanda schenkte mir ein beruhigendes Lächeln und tätschelte meinen Arm. „Ich weiß nicht, in welchen Schwierigkeiten du steckst, flüsterte sie, „aber ich weiß, dass du sie durchstehen wirst. Ich glaube an dich.

„Bevor ich gehe, gibt es ein paar Dinge, die du über James wissen musst. Ich blickte zum Regiestuhl. Während er gewartet hatte, war James wieder eingeschlafen. Das Sonnenlicht des frühen Morgens ergoss sich über sein kurzes Haar und färbte es in einem tiefen Braunton. Die Schatten, die von seinem Nasenrücken geworfen wurden, verdunkelten die Hälfte seines Gesichts. Er schlief so tief und fest, dass man einen Moment lang fast hätte glauben können, dass alles in Ordnung war. „Es besteht die Möglichkeit, dass er, während er bei dir ist, die Kontrolle über seine Gesichtsmuskeln verliert oder Probleme hat, seine Augen zu bewegen. Ihm wird vielleicht schlecht. Seit einem Monat geht es mit seiner Gesundheit bergauf, aber die Symptome können jederzeit wieder auftreten. Ich möchte nur, dass du weißt, dass es nicht deine Schuld ist, wenn sich sein Zustand verschlechtert.

Mitgefühl verdunkelte Amandas Gesicht. „Clara … ich erinnere mich an deine Facebook-Beiträge über James‘ Gesundheit, aber ich hatte keine Ahnung …"

„Es ist in Ordnung. Ich wollte ihr noch viel mehr erzählen, aber während Detective Elkins in der Nähe stand und Samuel Amanda ansah, als wäre sie Zucker und er hätte Appetit auf etwas Süßes, konnte ich es nicht. Das Gespräch würde warten müssen. „Er ist der Grund, warum ich hier bin. Er ist der Grund, warum ich den Mut gefasst habe, zurückzukommen. Er ist ein Kämpfer und ich werde auch kämpfen. Für ihn. Du musst nur wissen, wenn etwas passiert, sind wir uns dessen bewusst und wir – oder du – können nichts tun, außer abzuwarten, bis es vorbei ist. Jedenfalls vorerst. Ich bitte dich nur, ihn schlafen zu lassen, wenn er müde ist, und sicherzustellen, dass er genug Wasser trinkt. Er braucht Lebensmittel mit hohem Kaloriengehalt, aber ohne Transfette. Erdnussbutter – sehr dünn gestrichen –, Weichkäse, zerdrückte Avocado und Milch …

„Avocado?, unterbrach mich Amanda. „Sind zerdrückte Bananen okay? Es ist nur wegen der Kosten …

„Sicher, beeilte ich mich zu sagen, verlegen darüber, nicht in Erwägung gezogen zu haben, dass sich ihre finanzielle Situation seit unserer Jugend nicht verbessert hatte. „Die Ärzte wollen, dass er den ganzen Tag über kleine Portionen isst, wenn es überhaupt möglich ist. Ich verstehe, wenn du die Abläufe nicht genau einhalten kannst, weil es so kurzfristig ist, aber …

„Keine Sorge, ich werde sicherstellen, dass er alles hat, was er braucht", versprach Amanda. Gegenseitiges Verständnis herrschte zwischen uns. Unsere Freundschaft war immer noch tief. „Aber gleichzeitig möchte ich sicherstellen, dass ich mich auch um dich kümmere. Wenn du irgendetwas brauchst, ruf mich an und lass es mich wissen, okay? Ich werde für dich da sein, so gut ich kann."

Ich sah sie ein letztes Mal an und nahm den Anblick meines schlafenden Sohnes auf dem Regiestuhl in meine Erinnerungen auf, bevor ich auf ihn zuging und eine Hand auf seine Schulter legte. Er schreckte aus dem Schlaf hoch und sah unter schweren Augenlidern zu mir auf. „Mama?"

„Hey, Baby, flüsterte ich, „ich muss etwas erledigen, also werde ich dich bei Amanda, meiner besten Freundin auf der ganzen Welt, lassen. Glaubst du, du kannst brav für sie sein?

Ich hob James von dem Stuhl hoch und trug ihn zu Amanda. Sie winkte und zwinkerte ihm zu, während James gähnte und sich an meine Brust schmiegte. „Okay."

„Wir werden viel Spaß haben. Amanda kam ein wenig näher. Ihr Lächeln war strahlend und ihre Augen wurden vor Zuneigung sanfter. „Okay, Kumpel?

James sagte nichts, aber er widersprach auch nicht, als ich ihn Amanda hinhielt und sie ihn in ihre Arme nahm. Sekunden später war er wieder eingeschlafen und ich wusste, dass alles gut werden würde.

„Ich werde Ihnen in meinem Auto folgen", sagte ich zu Detective Elkins. Ich weigerte mich, von ihm abhängig zu sein – ich vertraute nicht darauf, dass mir in dieser Stadt irgendjemand einen Gefallen tun wollte.

„Wenn Sie weglaufen, werde ich Sie finden."

„Ich weiß." Ich stellte mich aufrechter hin und war fest entschlossen, mich nicht von ihm einschüchtern zu lassen. Obwohl alles, was schiefgehen konnte, schiefging, würde ich mich nicht davon abhalten lassen, das zu tun,