Der Oregon Trail: Abenteuerliche Pionierreise durch den Wilder Westen: Entdeckungen und Überleben im 19. Jahrhundert des Amerikanischen Westens

Von Francis Parkman

In 'Der Oregon Trail' entführt Francis Parkman die Leser in das aufregende und oft rauhe Umfeld der amerikanischen Pionierzeit im 19. Jahrhundert. Mit einem präzisen und eindringlichen literarischen Stil schildert Parkman seine Reise entlang der Oregon Trail und bietet einen unverfälschten Einblick in die Herausforderungen und Errungenschaften der frühen Siedler. Die Verbindung von persönlicher Erzählung und historischen Fakten macht das Werk zu einem bedeutenden Dokument seiner Zeit, das den Leser nicht nur unterhält, sondern auch lehrt und zum Nachdenken anregt über die Metamorphose des amerikanischen Westens sowie die komplexen Beziehungen zwischen verschiedenen Kulturen. Francis Parkman, ein Historiker, Journalist und Naturwissenschaftler, gilt als einer der ersten amerikanischen Historiker, der eine literarische Form der Geschichtsschreibung entwickelte. Geboren in Boston im Jahr 1823, war er ein begeisterter Reise- und Geschichtsfreund. Seine tief verwurzelte Faszination für die westliche Expansion und die indigenen Völker Amerikas prägte seine Schreibleidenschaft und motivierte ihn, die Unterschiede in Kulturen und Lebensweisen der Zeit zu erforschen. Parkmans 'Der Oregon Trail' ist eine unverzichtbare Lektüre für alle Interessierten an amerikanischer Geschichte, Kultur und der Erforschung des Westens. Es bietet nicht nur wertvolle historische Erkenntnisse, sondern auch eine fesselnde Erzählung, die zum Entdecken und Staunen einlädt. Leser werden durch den lebhaften Bericht in die rauen Landschaften und die Herausforderungen jener Zeit hineinversetzt und gewinnen neue Perspektiven auf eine entscheidende Epoche in der amerikanischen Geschichte.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Sharp Ink
• Erscheinungsdatum: 4. Apr. 2025
• ISBN: 9788028386733

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KAPITEL I

DIE GRENZEN

Inhaltsverzeichnis

Das Frühjahr 1846 war eine geschäftige Zeit in der Stadt St. Louis. Nicht nur bereiteten sich Auswanderer aus allen Teilen des Landes auf die Reise nach Oregon und Kalifornien vor, sondern auch eine ungewöhnliche Anzahl von Händlern, die ihre Wagen und Ausrüstungen für Santa Fe bereit machten. Viele der Auswanderer, vor allem die, die nach Kalifornien wollten, waren wohlhabende und angesehene Leute. Die Hotels waren überfüllt, und die Büchsenmacher und Sattler waren ständig damit beschäftigt, Waffen und Ausrüstungen für die verschiedenen Reisenden bereitzustellen. Fast jeden Tag verließen Dampfschiffe den Damm und fuhren den Missouri hinauf, überfüllt mit Passagieren auf dem Weg zur Grenze.

In einem dieser Schiffe, der Radnor, die inzwischen untergegangen ist, verließen mein Freund und Verwandter Quincy A. Shaw und ich am 28. April St. Louis, um eine Reise zu den Rocky Mountains zu unternehmen, die der Neugier und dem Vergnügen diente. Das Boot war beladen, bis das Wasser abwechselnd über die Wachen brach. Das Oberdeck war mit großen Waffen einer besonderen Form für den Santa Fe Handel bedeckt, und der Laderaum war vollgestopft mit Waren für dasselbe Ziel. Außerdem befanden sich dort die Ausrüstung und der Proviant einer Gruppe von Auswanderern aus Oregon, eine Gruppe von Maultieren und Pferden, Stapel von Sätteln und Geschirren und eine Vielzahl von unscheinbaren Gegenständen, die in der Prärie unverzichtbar sind. Fast versteckt in diesem Durcheinander hätte man einen kleinen französischen Karren sehen können, der jenseits der Grenzen sehr treffend als „Maultierkiller" bezeichnet wird, und nicht weit entfernt ein Zelt, zusammen mit einer Reihe von Kisten und Fässern. Die gesamte Ausstattung war alles andere als einladend, doch war sie für eine lange und beschwerliche Reise bestimmt, auf der der ausdauernde Leser sie begleiten wird.

Die Passagiere an Bord der Radnor entsprachen ihrer Fracht. In der Kabine befanden sich Händler aus Santa Fe, Glücksspieler, Spekulanten und Abenteurer verschiedenster Art, und der Zwischendeckbereich war überfüllt mit Auswanderern aus Oregon, „Bergmenschen", Negern und einer Gruppe von Indianern aus Kansas, die auf Besuch in St. Louis waren.

So beladen kämpfte sich das Boot sieben oder acht Tage lang gegen die reißende Strömung des Missouri aufwärts, wobei es an Baumstümpfen knirschte und zwei oder drei Stunden am Stück an Sandbänken hing. Wir erreichten die Mündung des Missouri in einem Nieselregen, aber das Wetter klärte sich bald auf und zeigte deutlich den breiten und trüben Fluss mit seinen Wirbeln, seinen Sandbänken, seinen zerklüfteten Inseln und bewaldeten Ufern. Der Missouri ändert ständig seinen Lauf; er trägt seine Ufer auf der einen Seite ab, während er auf der anderen Seite neue bildet. Sein Kanal verlagert sich ständig. Es bilden sich Inseln, die dann weggeschwemmt werden, und während die alten Wälder auf der einen Seite unterspült und weggeschwemmt werden, wächst auf der anderen Seite ein junger Bewuchs aus dem neuen Boden. Bei all diesen Veränderungen ist das Wasser so stark mit Schlamm und Sand beladen, dass es vollkommen undurchsichtig ist und in wenigen Minuten ein zentimeterdickes Sediment auf dem Boden eines Bechers ablagert. Der Fluss hatte jetzt Hochwasser, aber als wir im Herbst hinunterfuhren, war er sehr tief gesunken und alle Geheimnisse seiner tückischen Untiefen waren zu sehen. Es war erschreckend, die toten und abgebrochenen Bäume zu sehen, dicht gedrängt wie eine militärische Abatis, fest im Sand verankert und alle stromabwärts zeigend, bereit, jedes unglückliche Dampfschiff aufzuspießen, das bei Hochwasser über diesen gefährlichen Grund fahren sollte.

Nach fünf oder sechs Tagen sahen wir erste Anzeichen für die große Bewegung nach Westen, die damals stattfand. Gruppen von Auswanderern mit ihren Zelten und Wagen lagerten auf offenen Plätzen in der Nähe des Ufers, auf dem Weg zum gemeinsamen Treffpunkt in Independence. An einem regnerischen Tag, kurz vor Sonnenuntergang, erreichten wir die Anlegestelle dieses Ortes, der einige Meilen vom Fluss entfernt an der äußersten Grenze von Missouri liegt. Die Szene war charakteristisch, denn hier zeigten sich auf einen Blick die bemerkenswertesten Merkmale dieser wilden und unternehmungslustigen Region. Am schlammigen Ufer standen etwa dreißig oder vierzig dunkle, sklavisch aussehende Spanier, die dumm unter ihren breiten Hüten hervorschauten. Sie gehörten zu einer der Santa Fe-Kompanien, deren Wagen oben am Ufer dicht an dicht standen. Mitten unter ihnen, über einem schwelenden Feuer kauernd, befand sich eine Gruppe von Indianern, die zu einem abgelegenen mexikanischen Stamm gehörten. Ein oder zwei französische Jäger aus den Bergen mit ihren langen Haaren und Hirschlederkleidern blickten auf das Boot, und auf einem Baumstamm in der Nähe saßen drei Männer, die Gewehre über den Knien hatten. Der vorderste von ihnen, eine große, kräftige Gestalt mit einem klaren blauen Auge und einem offenen, intelligenten Gesicht, könnte sehr gut jene Rasse rastloser und unerschrockener Pioniere repräsentieren, deren Äxte und Gewehre einen Weg von den Alleghenies zu den westlichen Prärien eröffnet haben. Er war auf dem Weg nach Oregon, einem Gebiet, das ihm wahrscheinlich mehr zusagte als alle anderen diesseits der großen Ebenen.

Früh am nächsten Morgen erreichten wir Kansas, etwa fünfhundert Meilen von der Mündung des Missouri entfernt. Hier landeten wir und ließen unsere Ausrüstungen in der Obhut meines guten Freundes, Herrn Oberst Chick, dessen Blockhaus als Ersatz für ein Gasthaus diente. Wir machten uns in einem Wagen auf den Weg nach Westport, wo wir hofften, Maultiere und Pferde für die Reise zu beschaffen.

Es war ein bemerkenswert frischer und schöner Maimorgen. Die reichen und üppigen Wälder, durch die uns die miserable Straße führte, wurden vom hellen Sonnenschein erhellt und von einer Vielzahl von Vögeln belebt. Unterwegs begegneten wir unseren verstorbenen Mitreisenden, den Kansas-Indianern, die sich in ihrer ganzen Pracht im Laufschritt auf den Heimweg machten, und was auch immer sie an Bord des Schiffes hätten sein können, sie waren ein sehr auffälliges und malerisches Element in der Waldlandschaft.

Westport war voll von Indianern, deren kleine zottelige Ponys zu Dutzenden an den Häusern und Zäunen angebunden waren. Sacs und Foxes mit kahlgeschorenen Köpfen und bemalten Gesichtern, Shawnee und Delawares, die in Kattunkutten und Turbanen herumflatterten, Wyandottes, die wie Weiße gekleidet waren, und ein paar erbärmliche Kansas, die in alte Decken eingewickelt waren, schlenderten durch die Straßen oder lungerten in den Geschäften und Häusern herum.

Als ich an der Tür der Kneipe stand, sah ich eine bemerkenswert aussehende Person die Straße hinaufkommen. Er hatte ein rötliches Gesicht, garniert mit den Stümpfen eines borstigen roten Bartes und Schnurrbartes; auf der einen Seite seines Kopfes trug er eine runde Mütze mit einem Knauf an der Spitze, wie sie schottische Arbeiter manchmal tragen; sein Mantel war von unscheinbarer Form und aus einem grauen schottischen Karomuster gefertigt, an dem die Fransen rundherum hingen; er trug Hosen aus grobem, selbstgestricktem Stoff und Schuhe mit Hobelnägeln; und um seine Ausrüstung zu vervollständigen, steckte eine kleine schwarze Pfeife in einer Ecke seines Mundes. In dieser seltsamen Kleidung erkannte ich Hauptmann C. von der britischen Armee, der mit seinem Bruder und Herrn R., einem englischen Gentleman, auf einer Jagdexpedition über den Kontinent unterwegs war. Ich hatte den Hauptmann und seine Begleiter in St. Louis gesehen. Sie waren nun schon seit einiger Zeit in Westport, wo sie Vorbereitungen für ihre Abreise trafen und auf Verstärkung warteten, da sie zu wenige waren, um es allein zu versuchen. Sie hätten sich zwar einigen der Auswanderer anschließen können, die nach Oregon und Kalifornien aufbrechen wollten, aber sie bekundeten eine große Abneigung, sich mit den „Kentucky Fellows" einzulassen.

Der Kapitän drängte uns nun, unsere Kräfte zu vereinen und gemeinsam in die Berge zu ziehen. Da wir keine größere Vorliebe für die Gesellschaft der Auswanderer empfanden als sie, hielten wir das Arrangement für vorteilhaft und stimmten zu. Unsere zukünftigen Mitreisenden hatten sich in einem kleinen Blockhaus eingerichtet, wo wir sie alle mit Sätteln, Geschirr, Gewehren, Pistolen, Fernrohren, Messern, kurzum mit ihrer kompletten Ausstattung für die Prärie vorfanden. R., der sich für Naturgeschichte interessierte, saß an einem Tisch und stopfte einen Specht aus; der Bruder des Kapitäns, ein Ire, spleißte ein Tau auf dem Boden, da er ein Amateursegler gewesen war. Der Kapitän zeigte mit viel Selbstgefälligkeit auf die verschiedenen Gegenstände ihrer Ausrüstung. „Sie sehen, sagte er, „dass wir alle alte Reisende sind. Ich bin überzeugt, dass keine Gruppe jemals besser ausgerüstet durch die Prärie gezogen ist. Der Jäger, den sie angeheuert hatten, ein mürrisch aussehender Kanadier namens Sorel, und ihr Maultiertreiber, ein Amerikaner aus St. Louis, lungerten in dem Gebäude herum. In einem kleinen Holzstall in der Nähe waren ihre Pferde und Maultiere untergebracht, die der Kapitän, der ein ausgezeichneter Richter war, ausgewählt hatte.

Nachdem wir das Bündnis geschlossen hatten, überließen wir es ihnen, ihre Vorbereitungen abzuschließen, während wir unsere eigenen in aller Eile vorantrieben. Die Auswanderer, für die unsere Freunde so viel Verachtung übrig hatten, lagerten etwa acht oder zehn Meilen entfernt in der Prärie und zählten tausend oder mehr, und ständig zogen neue Gruppen aus Independence zu ihnen. Sie waren in großer Verwirrung, hielten Versammlungen ab, verabschiedeten Resolutionen und entwarfen Vorschriften, waren aber nicht in der Lage, sich bei der Wahl von Mächtigen dieser Welt zu einigen, die sie über die Prärie führen sollten. Als ich eines Tages Zeit hatte, ritt ich nach Independence. Die Stadt war überfüllt. Eine Vielzahl von Geschäften war entstanden, um die Auswanderer und die Händler von Santa Fe mit dem Nötigsten für ihre Reise zu versorgen, und aus einem Dutzend Schmieden, in denen die schweren Wagen repariert und die Pferde und Ochsen beschlagen wurden, ertönte unaufhörliches Hämmern und Klopfen. Die Straßen waren voll mit Männern, Pferden und Maultieren. Während ich in der Stadt war, fuhr ein Zug von Auswandererwagen aus Illinois durch, um sich dem Lager in der Prärie anzuschließen, und hielt in der Hauptstraße an. Eine Vielzahl gesunder Kindergesichter lugte unter den Planen der Waggons hervor. Hier und da saß ein dralles Fräulein auf einem Pferd und hielt einen alten Regenschirm oder einen Sonnenschirm über ihr sonnenverbranntes Gesicht, der einst prächtig genug war, jetzt aber elendig verblasst ist. Die Männer, sehr nüchtern aussehende Landsleute, standen um ihre Ochsen herum, und als ich vorbeikam, bemerkte ich drei alte Männer, die mit ihren langen Peitschen in den Händen eifrig über die Lehre der Regeneration diskutierten. Die Auswanderer sind jedoch nicht alle von dieser Sorte. Unter ihnen befinden sich einige der übelsten Ausgestoßenen des Landes. Ich habe mir oft den Kopf zerbrochen, um die verschiedenen Motive zu ergründen, die dieser seltsamen Wanderung zugrunde liegen. Aber was auch immer es sein mag, ob die verrückte Hoffnung auf bessere Lebensbedingungen, der Wunsch, die Fesseln des Gesetzes und der Gesellschaft abzuschütteln, oder bloße Rastlosigkeit, sicher ist, dass viele die Reise bitter bereuen und, nachdem sie das Land der Verheißung erreicht haben, froh sind, ihm zu entkommen.

Im Laufe von sieben oder acht Tagen hatten wir unsere Vorbereitungen fast zum Abschluss gebracht. In der Zwischenzeit hatten unsere Freunde ihre Vorbereitungen abgeschlossen. Da sie von Westport genug hatten, sagten sie uns, dass sie vorausfahren und an der Kreuzung des Kansas warten würden, bis wir auftauchen würden. Dementsprechend gingen R. und die Maultiertreiber mit dem Wagen und dem Zelt voraus, während der Kapitän und sein Bruder zusammen mit Sorel und einem Trapper namens Boisverd, der sich ihnen angeschlossen hatte, mit dem Pferdegespann folgten. Der Beginn der Reise war unheilvoll, denn der Kapitän war kaum eine Meile von Westport entfernt und ritt an der Spitze seiner Gruppe, wobei er sein vorgesehenes Büffelpferd an einem Seil führte, als ein gewaltiges Gewitter aufzog und sie alle bis auf die Haut durchnässte. Sie eilten weiter, um den etwa sieben Meilen entfernten Ort zu erreichen, an dem R. das Lager für ihren Empfang hätte vorbereiten sollen. Doch dieser hatte sich, als er den Sturm kommen sah, eine geschützte Lichtung im Wald ausgesucht, wo er sein Zelt aufschlug und gemütlich an einer Tasse Kaffee nippte, während der Hauptmann meilenweit durch den Regen galoppierte, um nach ihm zu suchen. Schließlich legte sich der Sturm, und der scharfsichtige Trapper entdeckte sein Zelt: R. hatte inzwischen seinen Kaffee ausgetrunken und saß auf einem Büffelmantel und rauchte seine Pfeife. Der Kapitän war einer der gutmütigsten Männer, die es gibt, und so ertrug er sein Unglück mit großer Gelassenheit, teilte den Rest des Kaffees mit seinem Bruder und legte sich in seinen nassen Kleidern schlafen.

Auch wir hatten unseren Anteil an der Sintflut. Wir führten ein Paar Maultiere nach Kansas, als der Sturm losbrach. Solch scharfe und unaufhörliche Blitze, solch betäubenden und kontinuierlichen Donner habe ich noch nie zuvor erlebt. Der Wald war völlig verdeckt durch die diagonalen Regenschauer, die mit einem schweren Dröhnen fielen und als Gischt vom Boden aufstiegen; und die Bäche stiegen so schnell an, dass wir sie kaum durchqueren konnten. Schließlich, durch den Regen hindurch, sahen wir das Blockhaus von Oberst Chick, der uns mit seiner üblichen freundlichen Gastfreundschaft empfing; während seine Frau, die, obwohl ein wenig verbittert und steif durch zu häufige Teilnahme an Zeltlagertreffen, ihm in gastfreundlichem Gefühl nicht nachstand, uns die Mittel zur Verfügung stellte, um unseren durchnässten und zerzausten Zustand zu beheben. Der Sturm, der gegen Sonnenuntergang nachließ, eröffnete einen herrlichen Ausblick von der Veranda des Hauses des Obersts, das auf einem hohen Hügel steht. Die Sonne strahlte aus den aufbrechenden Wolken auf den schnellen und wütenden Missouri und auf die immense Ausdehnung des üppigen Waldes, der sich von seinen Ufern bis zu den fernen Klippen erstreckte.

Als wir am nächsten Tag nach Westport zurückkehrten, erhielten wir eine Nachricht vom Kapitän, der zurückgeritten war, um sie persönlich zu überbringen. Da er aber feststellte, dass wir uns in Kansas befanden, hatte er sie einem Bekannten namens Vogel anvertraut, der ein kleines Lebensmittel- und Spirituosengeschäft betrieb. Whisky ist übrigens in Westport viel weiter verbreitet, als es in einem Ort, in dem jeder Mann eine geladene Pistole in der Tasche trägt, sicher ist. Als wir an diesem Geschäft vorbeikamen, sahen wir Vogels breites deutsches Gesicht und seine räudig wirkenden Augen aus der Tür treten. Er sagte, er habe uns etwas zu sagen und lud uns zu einem Schluck ein. Weder sein Schnaps noch seine Botschaft waren sehr schmackhaft. Der Kapitän war zurückgekehrt, um uns mitzuteilen, dass R., der die Führung seiner Gruppe übernommen hatte, eine andere Route als die zwischen uns vereinbarte gewählt hatte. Er wollte nicht den Weg der Händler nehmen, sondern nach Norden an Fort Leavenworth vorbeiziehen und dem Weg folgen, den die Dragoner bei ihrer Expedition im letzten Sommer eingeschlagen hatten. Einen solchen Plan anzunehmen, ohne uns zu konsultieren, hielten wir für ein sehr eigenmächtiges Vorgehen. Aber wir unterdrückten unsere Unzufriedenheit so gut es ging und beschlossen, uns ihnen in Fort Leavenworth anzuschließen, wo sie auf uns warten sollten.

Da unsere Vorbereitungen nun abgeschlossen waren, versuchten wir eines schönen Morgens, unsere Reise anzutreten. Der erste Schritt war ein unglücklicher. Kaum hatten wir unsere Tiere angeschirrt, bäumte sich das Laufpass-Maultier auf und stürzte, riss Seile und Riemen und schleuderte den Wagen fast in den Missouri. Da das Maultier völlig unkontrollierbar war, tauschten wir es gegen ein anderes aus, das uns unser Freund Herr Boone aus Westport, ein Enkel des avantgardistischen Daniel Boone, zur Verfügung stellte. Diesem Vorgeschmack auf die Prärie folgte sehr bald ein weiterer. Kaum war Westport außer Sichtweite, stießen wir auf eine tiefe, schlammige Rinne, die uns später nur allzu vertraut wurde. Hier blieb der Wagen eine Stunde lang oder länger stecken.

KAPITEL II

DAS EIS BRECHEN

Inhaltsverzeichnis

Sowohl Shaw als auch ich waren an die Wechselfälle des Reisens einigermaßen gewöhnt. Wir hatten sie in verschiedenen Formen erlebt, und ein Birkenkanu war uns ebenso vertraut wie ein Dampfschiff. Die Rastlosigkeit, die Liebe zur Wildnis und der Hass auf die Städte, die in jungen Jahren vielleicht jedem unbekehrten Sohn Adams eigen ist, war nicht unser einziges Motiv für diese Reise. Mein Begleiter hoffte, die Auswirkungen einer Krankheit abzuschütteln, die seine ursprünglich robuste Konstitution beeinträchtigt hatte, und ich war bestrebt, einige Nachforschungen über den Charakter und die Gebräuche der abgelegenen Indianernationen anzustellen, da ich bereits mit vielen der Grenzstämme vertraut war.

Als wir aus dem Schlammloch traten, in dem wir uns das letzte Mal von dem Leser verabschiedet hatten, setzten wir unseren Weg einige Zeit lang auf dem schmalen Pfad fort, der durch den Schatten eines Gegenstandes oder Lebewesens des Waldes führte, bis wir schließlich ins helle Licht traten und die letzten Ausläufer des großen Waldes hinter uns ließen, der sich einst von den westlichen Ebenen bis zum Ufer des Atlantiks erstreckte. Wir blickten über einen dazwischen liegenden Strauchgürtel und sahen die grüne, ozeanartige Weite der Prärie, die sich bis zum Horizont erstreckte.

Es war ein milder, ruhiger Frühlingstag, ein Tag, an dem man eher zum Grübeln und Träumen neigt als zum Handeln, und an dem der sanfteste Teil der Natur die Oberhand gewinnt. Ich ritt der Gruppe voraus, als wir das Gebüsch durchquerten, und da eine Ecke mit grünem Gras eine große Verlockung darstellte, stieg ich ab und legte mich dort nieder. Alle Bäume und Setzlinge blühten oder trieben frische Blätter; die roten Ahornblüten und die üppigen Blüten des Indianerapfels waren in Hülle und Fülle vorhanden, und ich war fast geneigt, es zu bedauern, das Land der Gärten zugunsten der rauen und strengen Szenen der Prärie und der Berge hinter mir zu lassen.

Inzwischen kam die Gruppe aus dem Gebüsch in Sicht. An vorderster Front ritt Henry Chatillon, unser Führer und Jäger, eine athletische Gestalt auf einem robusten grauen Wyandotte-Pony. Er trug einen weißen Deckenmantel, einen breiten Hut aus Filz, Mokassins und Hosen aus Hirschleder, die entlang der Nähte mit Reihen langer Fransen verziert waren. Sein Messer steckte in seinem Gürtel, Patronentasche und Pulverhorn hingen an seiner Seite, und sein Gewehr lag vor ihm auf dem hohen Knauf seines Sattels, der wie seine gesamte Ausrüstung einen harten Dienst hinter sich hatte und deutlich abgenutzt war. Shaw folgte dicht auf einem kleinen Fuchs und führte ein größeres Tier an einem Seil. Seine Ausrüstung, die der meinen ähnelte, war eher für den Gebrauch als für die Zierde gedacht gewesen. Sie bestand aus einem schlichten, schwarzen spanischen Sattel mit Halfter für schwere Pistolen, einer dahinter aufgerollten Decke und dem am Hals seines Pferdes befestigten Schlepptau, das vorne aufgerollt hing. Er trug ein doppelläufiges Gewehr mit glattem Lauf, während ich ein etwa fünfzehn Pfund schweres Gewehr besaß. Zu dieser Zeit trug unsere Kleidung zwar alles andere als elegant, aber sie trug einige Zeichen der Zivilisation und bot einen sehr vorteilhaften Kontrast zu der unnachahmlichen Schäbigkeit unserer Erscheinung auf der Rückreise. Ein rotes Flanellhemd, das wie eine Kutte um die Taille geschnürt war, bildete damals unsere Oberbekleidung; Mokassins hatten unsere mangelhaften Stiefel ersetzt und der verbleibende wesentliche Teil unserer Kleidung bestand aus einem außergewöhnlichen Artikel, den eine Squaw aus geräuchertem Wildleder hergestellt hatte. Unser Maultiertreiber Delorier bildete mit seinem Karren das Schlusslicht, watschelte knöcheltief im Schlamm, paffte abwechselnd an seiner Pfeife und stieß in seinem Prärie-Patois aus: „Sacre enfant de garce!", als eines der Maultiere vor einem Abgrund von ungewöhnlicher Tiefe zurückzuschrecken schien. Der Karren war von der Art, wie man sie zuhauf auf dem Marktplatz in Montreal sieht, und hatte eine weiße Plane, um die darin befindlichen Gegenstände zu schützen. Es handelte sich um unseren Proviant und ein Zelt, dazu Munition, Decken und Geschenke für die Indianer.

Wir waren insgesamt vier Männer mit acht Tieren, denn neben den Ersatzpferden, die Shaw und ich führten, wurde ein zusätzliches Maultier als Reserve für den Fall eines Unfalls mit uns geführt.

Nach dieser Zusammenfassung unserer Kräfte ist es vielleicht nicht verkehrt, einen Blick auf die Charaktere der beiden Männer zu werfen, die uns begleiteten.

Delorier war ein Kanadier, der alle Eigenschaften eines echten Jean Baptiste aufwies. Weder Ermüdung, Entblößung noch harte Arbeit konnten jemals seine Fröhlichkeit und Fröhlichkeit oder seine unterwürfige Höflichkeit gegenüber seinen Landsleuten beeinträchtigen; und wenn es Abend wurde, setzte er sich ans Feuer, rauchte seine Pfeife und erzählte mit größter Zufriedenheit Geschichten. In der Tat war die Prärie sein sympathisches Element. Henry Chatillon war ein anderer Typ. Als wir in St. Louis waren, hatten uns mehrere Herren der Pelzgesellschaft freundlicherweise angeboten, uns einen für unsere Zwecke geeigneten Jäger und Führer zu besorgen, und als wir eines Nachmittags ins Amt, Büro kamen, fanden wir dort einen großen und überaus gut gekleideten Mann mit einem so offenen und ehrlichen Gesicht vor, dass es uns sofort auffiel. Wir waren überrascht, als wir erfuhren, dass er es war, der uns in die Berge führen wollte. Er war in einer kleinen französischen Stadt in der Nähe von St. Louis geboren und hatte sich seit seinem fünfzehnten Lebensjahr ständig in der Nähe der Rocky Mountains aufgehalten, wo er größtenteils für die Company tätig war, um deren Forts mit Büffelfleisch zu versorgen. Als Jäger hatte er in der ganzen Region nur einen Rivalen, einen Mann namens Cimoneau, mit dem er zur Ehre beider die engste Freundschaft pflegte. Er war am Vortag aus den Bergen, wo er vier Jahre lang gelebt hatte, in St. Louis eingetroffen und wollte nur noch einen Tag bei seiner Mutter verbringen, bevor er zu einer weiteren Expedition aufbrach. Er war etwa dreißig Jahre alt, über zwei Meter groß und sehr kräftig und anmutig geformt. Die Prärie war seine Schule gewesen. Er konnte weder lesen noch schreiben, aber er besaß eine natürliche Raffinesse und einen feinen Verstand, wie man ihn selbst bei Frauen selten findet. Sein männliches Gesicht war ein perfekter Spiegel von Aufrichtigkeit, Schlichtheit und Herzensgüte. Außerdem besaß er ein scharfes Gespür für den Charakter und einen Takt, der ihn in jeder Gesellschaft vor eklatanten Fehlern bewahren würde. Henry hatte nicht die rastlose Energie eines Anglo-Amerikaners. Er begnügte sich damit, die Dinge so zu nehmen, wie er sie vorfand, und sein Hauptfehler bestand in einem Übermaß an Großzügigkeit, das ihn dazu trieb, zu viel zu verschenken, um in der Welt jemals zu gedeihen. Dennoch wurde allgemein über ihn gesagt, dass, was immer er auch mit dem tun könnte, was ihm selbst gehörte, das Eigentum anderer immer in seinen Händen sicher war. Seine Tapferkeit wurde in den Bergen ebenso gefeiert wie sein Geschick bei der Jagd. Es ist jedoch bezeichnend für ihn, dass Henry in einem Land, in dem das Gewehr der wichtigste Schiedsrichter zwischen Mann und Mann ist, nur sehr selten in Streitigkeiten verwickelt wurde. Ein oder zwei Mal wurde seine ruhige Gutmütigkeit missverstanden und missbraucht, aber die Folgen dieses Irrtums waren so gravierend, dass er nie wieder vorkam. Man könnte sich keinen besseren Beweis für die Unerschrockenheit seines Temperaments wünschen als den verbreiteten Bericht, dass er mehr als dreißig Grizzlybären erlegt hatte. Er war ein Beweis dafür, was die Natur manchmal ohne Hilfe zustande bringt. Ich habe nie, weder in der Stadt noch in der Wildnis, einen besseren Mann getroffen als meinen edlen und treuen Freund Henry Chatillon.

Bald hatten wir die Wälder und Büsche hinter uns gelassen und befanden uns in der weiten Prärie. Und dann und wann überholte uns ein Shawanoe, der auf seinem kleinen zotteligen Pony im „Lope" ritt; sein Kattunhemd, seine bunte Schärpe und das fröhliche Taschentuch, das er sich um sein schlangenförmiges Haar gebunden hatte, flatterten im Wind. Am Mittag rasteten wir unweit eines kleinen Baches, in dem es von Fröschen und jungen Schildkröten wimmelte. An dieser Stelle hatte sich ein Indianerlager befunden, und das Gerüst ihrer Hütten war noch erhalten geblieben, so dass wir uns ganz einfach einen Schutz vor der Sonne verschaffen konnten, indem wir einfach eine oder zwei Decken darüber ausbreiteten. So beschattet, setzten wir uns auf unsere Sättel und Shaw zündete zum ersten Mal seine indianische Lieblingspfeife an, während Delorier über einem heißen Bett aus Kohlen hockte, mit einer Hand die Augen abschirmte und in der anderen einen kleinen Stock hielt, mit dem er den zischenden Inhalt der Bratpfanne regulierte. Die Pferde wurden zum Fressen zwischen die verstreuten Büsche einer niedrigen, sumpfigen Wiese getrieben. Eine schläfrige, frühlingshafte Schwüle durchzog die Luft, und die Stimmen von zehntausend jungen Fröschen und Insekten, die gerade zum Leben erwacht waren, erhoben sich in einem abwechslungsreichen Chor aus dem Bach und den Wiesen.

Kaum hatten wir Platz genommen, näherte sich ein Besucher. Es war ein alter Indianer aus Kansas, ein Mann von Rang, wenn man nach seiner Kleidung urteilen könnte. Sein Kopf war rasiert und rot bemalt, und von dem Haarbüschel, das auf dem Scheitel verblieben war, baumelten mehrere Adlerfedern und die Schwänze von zwei oder drei Klapperschlangen. Auch seine Wangen waren mit Zinnoberrot beschmiert, seine Ohren waren mit grünen Glasanhängern geschmückt, ein Halsband aus Grizzlybärenkrallen umgab seinen Hals und mehrere große Wampumketten hingen an seiner Brust. Nachdem er uns mit einem herzlichen Grunzen die Hand geschüttelt hatte, ließ der alte Mann seine rote Decke von den Schultern fallen und setzte sich im Schneidersitz auf den Boden. In Ermangelung von Alkohol boten wir ihm einen Becher mit gesüßtem Wasser an, woraufhin er „Gut!" rief und uns zu erzählen begann, was für ein großartiger Mann er war und wie viele Pawnees er getötet hatte, als plötzlich eine bunt gemischte Schar über den Bach auf uns zuwatete. Es waren Männer, Frauen und Kinder, die in rascher Folge an uns vorbeizogen, einige zu Pferd, andere zu Fuß, aber alle waren gleich elend und erbärmlich. Alte Squaws, rittlings auf zotteligen, mageren kleinen Ponys, hinter denen vielleicht ein oder zwei schlangenäugige Kinder saßen, die sich an ihre zerfledderten Decken klammerten; hochgewachsene, schlaksige junge Männer zu Fuß, mit Pfeil und Bogen in der Hand; und Mädchen, deren angeborene Hässlichkeit kein noch so reizvoller Glasperlenschmuck und scharlachroter Stoff verbergen konnte, bildeten die Prozession; obwohl hier und da ein Mann zu sehen war, der wie unser Besucher einen gewissen Rang in dieser respektablen Gemeinschaft zu haben schien. Es handelte sich um den Abschaum der Kansas-Nation, der, während seine Vorgesetzten zur Büffeljagd aufgebrochen waren, das Dorf verlassen hatte, um in Westport zu betteln.

Als diese Lumpengesindel- und Gassenkinder-Horde vorbeigezogen war, schnappten wir uns unsere Pferde, sattelten und schirrten uns an und setzten unsere Reise fort. Als wir den Bach überquerten, sahen wir die niedrigen Dächer einer Reihe grober Gebäude, die sich aus einer Ansammlung von Hainen und Wäldern auf der linken Seite erhoben. Wir ritten eine lange Allee hinauf und fanden inmitten einer Fülle von Wildrosen und Frühlingsblumen die Blockkirche und die Schulhäuser der methodistischen Shawanoe-Mission. Die Indianer waren gerade dabei, sich zu einer religiösen Versammlung zu versammeln. Einige Dutzend von ihnen, große Männer in halbzivilisierter Kleidung, saßen auf Holzbänken unter den Bäumen, während ihre Pferde an den Schuppen und Zäunen angebunden waren. Ihr Häuptling Parks, ein bemerkenswert großer und athletischer Mann, war gerade aus Westport eingetroffen, wo er ein Handelshaus besitzt. Außerdem hat er eine schöne Farm und eine beträchtliche Anzahl von Sklaven. Die Shawnee haben in der Tat größere Fortschritte in der Landwirtschaft gemacht als jeder andere Stamm an der Grenze zum Missouri und bilden sowohl im Aussehen als auch im Charakter einen deutlichen Kontrast zu unseren letzten Bekannten, den Kansas.

Ein paar Stunden Ritt brachten uns an die Ufer des Kansas-Flusses. Wir durchquerten die Wälder, die ihn säumten, und pflügten durch den tiefen Sand, bis wir nicht weit vom Ufer entfernt an der Kreuzung Lower Delaware unser Lager aufschlugen. Unser Zelt wurde zum ersten Mal auf einer Wiese in der Nähe des Waldes aufgestellt, und nachdem die Vorbereitungen für das Lager abgeschlossen waren, begannen wir an das Abendessen zu denken. Eine alte, etwa dreihundert Pfund schwere Delaware-Frau saß auf der Veranda eines kleinen Blockhauses in der Nähe des Wassers, und ein sehr hübsches Halbblutmädchen war unter ihrer Aufsicht damit beschäftigt, eine große Schar Truthähne zu füttern, die vor der Tür herumflatterten und schnatterten. Aber kein Angebot von Geld oder gar Tabak konnte sie dazu bewegen, sich von einem ihrer Lieblinge zu trennen. Also nahm ich mein Gewehr, um zu sehen, ob der Wald oder der Fluss uns etwas liefern könnte. Eine Vielzahl von Wachteln pfiff klagend in den Wäldern und auf den Wiesen, aber nichts, was sich für das Gewehr eignete, war zu sehen, außer drei Bussarden, die auf den gespenstischen Ästen einer alten, abgestorbenen Sykomore saßen, die sich aus der dichten, sonnigen Wand aus frischem Laub über den Fluss schob. Ihre hässlichen Köpfe waren zwischen den Schultern eingezogen, und sie schienen in der sanften Sonne zu schwelgen, die von Westen her einfiel. Da sie keine epikureischen Verlockungen boten, verzichtete ich darauf, sie in ihrem Genuss zu stören, sondern begnügte mich damit, die ruhige Schönheit des Sonnenuntergangs zu bewundern, denn der Fluss, der sich in tiefen violetten Schatten zwischen den herannahenden Wäldern windete, bildete ein wildes, aber beruhigendes Bild.

Als ich zum Lager zurückkehrte, fand ich Shaw und einen alten Indianer auf dem Boden sitzend vor, wobei sie sich gegenseitig die Pfeife reichten. Der alte Mann erklärte, dass er die Weißen liebte und eine besondere Vorliebe für Tabak hatte. Delorier ordnete auf dem Boden unser Service aus Zinnbechern und -tellern an, und da andere Lebensmittel nicht zu haben waren, stellte er uns eine Mahlzeit aus Biskuit und Speck sowie eine große Kanne Kaffee hin. Wir zückten unsere Messer, stürzten uns darauf, vertilgten den größten Teil und warfen den Rest dem Indianer zu. Währenddessen standen unsere Pferde, die nun zum ersten Mal humpelten, mit zusammengebundenen Vorderbeinen zwischen den Bäumen und zeigten sich sehr angewidert und verwundert. Sie schienen diesen Vorgeschmack auf das, was ihnen bevorstand, keineswegs zu genießen. Vor allem meine hatten eine moralische Abneigung gegen das Leben in der Prärie entwickelt. Einer von ihnen, Hendrick genannt, ein Tier, dessen Stärke und Widerstandsfähigkeit seine einzigen Vorzüge waren und das sich nur von den überzeugenden Argumenten der Peitsche beeindrucken ließ, blickte uns mit einer empörten Miene entgegen, als wolle er sich mit einem Tritt rächen. Der andere, Pontiac, ein gutes Pferd, wenn auch von plebejischer Abstammung, stand mit hängendem Kopf und hängender Mähne da, mit der betrübten und mürrischen Miene eines schmierigen Jungen, der in die Schule geschickt wurde. Armer Pontiac! Seine Vorahnungen waren nur zu berechtigt, denn als ich das letzte Mal von ihm hörte, befand er sich unter der Peitsche eines Ogallalla-Kriegers auf einem Kriegszug gegen die Krähen.

Als es dunkel wurde und die Stimmen der Peitschenhiebe das Pfeifen der Wachteln ablösten, brachten wir unsere Sättel zum Zelt, die uns als Kissen zur Seite standen, breiteten unsere Decken auf dem Boden aus und bereiteten uns darauf vor, zum ersten Mal in dieser Saison zu biwakieren. Jeder wählte den Platz im Zelt, den er für die Reise einnehmen wollte. Delorier wurde jedoch der Karren zugewiesen, in den er sich bei nassem Wetter verkriechen konnte und der ihm einen viel besseren Schutz bot als das Zelt, in dem er sich aufhielt.

Der Fluss Kansas bildet an dieser Stelle die Grenzlinie zwischen dem Land der Shawnee und dem der Delawares. Wir überquerten ihn am nächsten Tag, indem wir unsere Pferde und unser Gepäck mühsam über Bord warfen und unseren Wagen ausluden, um den steilen Anstieg am anderen Ufer zu bewältigen. Es war ein Sonntagmorgen, warm, ruhig und hell. Über den rauen Einschnitten und vernachlässigten Feldern der Delawares herrschte eine vollkommene Stille, abgesehen von dem unaufhörlichen Summen und Zirpen von Myriaden von Insekten. Ab und zu ritt ein Indianer auf seinem Weg zum Versammlungshaus vorbei, oder durch den verfallenen Eingang eines zerfallenen Blockhauses könnte man eine alte Frau erkennen, die sich den Luxus des Müßiggangs gönnte. Es gab keine Dorfglocke, denn die Delawaren haben keine. Und doch herrschte in dieser verlassenen und ungehobelten Siedlung derselbe Geist der Sabbatruhe und Beschaulichkeit wie in einem kleinen Dorf in Neuengland in den Bergen von New Hampshire oder in den Wäldern von Vermont.

Da wir im Moment keine Zeit für solche Überlegungen hatten, setzten wir unsere Reise fort. Von diesem Punkt aus führte eine Militärstraße nach Fort Leavenworth, und über viele Meilen hinweg lagen die Farmen und Hütten der Delawaren in kurzen Abständen zu beiden Seiten verstreut. Die kleinen rudimentären Bauten aus Holzstämmen, die meist am Rande eines Waldstücks errichtet wurden, waren ein malerisches Element in der Landschaft. Aber die Landschaft brauchte keine fremde Hilfe. Die Natur hatte genug dafür getan, und der Wechsel von sattgrünen Prärien und Hainen, die sich in Gruppen auftürmten oder die Ufer der zahlreichen kleinen Bäche säumten, hatte die ganze weiche und geschliffene Schönheit einer Region, die seit Jahrhunderten unter der Hand des Menschen gestanden hatte. Zu dieser frühen Jahreszeit befand sie sich auch auf dem Höhepunkt ihrer Frische und Üppigkeit. Die Wälder waren mit den roten Knospen des Ahorns übersät, es gab viele blühende Sträucher, die im Osten unbekannt waren, und die grünen Wogen der Prärien waren dicht mit Blüten übersät.

Wir lagerten in der Nähe einer Quelle am Rande eines Hügels und setzten unsere Reise am Morgen fort. Am frühen Nachmittag waren wir nur noch wenige Meilen von Fort Leavenworth entfernt. Die Straße überquerte einen Bach, der dicht von Bäumen gesäumt war und in einer tiefen bewaldeten Senke verlief. Wir wollten gerade hinabsteigen, als eine wilde und verwirrte Prozession auftauchte, die unten durch das Wasser ging und den steilen Anstieg zu uns hinaufkam. Wir hielten an, um sie vorbeizulassen. Es waren Delawaren, die gerade von einem Jagdausflug zurückkehrten. Alle, sowohl Männer als auch Frauen, saßen auf Pferden und führten eine beträchtliche Anzahl von Packeseln mit sich, die mit den erbeuteten Fellen beladen waren, zusammen mit den Büffelgewändern, Kesseln und anderen Gegenständen ihrer Reiseausrüstung, die ebenso wie ihre Kleidung und ihre Waffen ein abgenutztes und schmuddeliges Aussehen hatten, als hätten sie in letzter Zeit harte Dienste geleistet. Am Ende der Gruppe befand sich ein alter Mann, der, als er auf uns zukam, sein Pferd anhielt, um mit uns zu sprechen. Er ritt ein kleines, zähes, zotteliges Pony, dessen Mähne und Schweif mit Kletten verknotet waren und das ein rostiges spanisches Gebiss im Maul trug, an dem als Zügel eine Schnur aus Rohhaut befestigt war. Sein Sattel, den er wahrscheinlich einem Mexikaner gestohlen hatte, war nicht überdacht, sondern bestand lediglich aus einem spanischen Baum, über den ein Stück Grizzlybärenhaut gelegt war, sowie aus einem Paar grober hölzerner Steigbügel und, in Ermangelung eines Gurtes, aus einem Fellband, das um den Bauch des Pferdes gelegt wurde. Die dunklen Gesichtszüge und die scharfen Augen des Reiters waren eindeutig indianisch. Er trug eine Kutte aus Hirschleder, die wie seine fransigen Leggings gut poliert und von Fett und langem Dienst geschwärzt war, und ein altes Taschentuch war um seinen Kopf gebunden. Auf dem Sattel vor ihm lag sein Gewehr, eine Waffe, mit der die Delawaren gut umgehen können, obwohl die weit entfernten Prärieindianer aufgrund ihres Gewichts zu faul sind, sie zu tragen.

„Wer ist euer Häuptling?", erkundigte er sich sofort.

Henry Chatillon zeigte auf uns. Der alte Delaware blickte uns einen Moment lang aufmerksam an und bemerkte dann gefühlvoll:

„Nicht gut! Zu jung!" Mit dieser schmeichelhaften Bemerkung verließ er uns und ritt seinen Leuten hinterher.

Dieser Stamm, die Delawaren, einst die friedlichen Verbündeten von William Penn, die Nebenflüsse der erobernden Irokesen, sind heute die abenteuerlichsten und gefürchtetsten Krieger der Prärie. Sie führen Krieg gegen weit entfernte Stämme, deren Namen ihren Vätern in ihren alten Sitzen in Pennsylvania unbekannt waren, und sie treiben diese neuen Streitigkeiten mit echtem indianischem Groll voran, indem sie ihre kleinen Kriegstruppen bis zu den Rocky Mountains und in die mexikanischen Gebiete aussenden. Ihre Nachbarn und ehemaligen Verbündeten, die Shawnee, sind annehmbare Farmer und leben in Wohlstand, aber die Delawares werden jedes Jahr weniger, weil sie bei ihren kriegerischen Expeditionen viele Männer verlieren.

Kurz nachdem wir diese Gruppe verlassen hatten, sahen wir rechts die Wälder, die dem Lauf des Missouri folgen, und den tiefen bewaldeten Kanal, durch den er an dieser Stelle fließt. In einiger Entfernung waren die weißen Kasernen von Fort Leavenworth zu sehen, die auf einer Anhöhe oberhalb einer Flussbiegung zwischen den Bäumen hervorlugten. Eine weite grüne Wiese, so eben wie ein See, lag zwischen uns und dem Missouri, und auf dieser Wiese, nahe einer Baumreihe, die einen kleinen Bach säumte, stand das Zelt des Hauptmanns und seiner Begleiter, mit ihren Pferden, die es umgaben, aber sie selbst waren nicht zu sehen. Wright, ihr Maultiertreiber, saß dort auf der Zunge des Wagens und reparierte sein Geschirr. Boisverd stand an der Tür des Zeltes und reinigte sein Gewehr, und Sorel lungerte untätig herum. Als wir jedoch genauer hinsahen, entdeckten wir den Bruder des Kapitäns, Jack, der im Zelt saß und seiner alten Beschäftigung nachging, dem Spleißen von Wanderseilen. Er begrüßte uns in seinem breiten irischen Brogue und sagte, dass sein Bruder im Fluss fische und R. zur Garnison gegangen sei. Sie kamen noch vor Sonnenuntergang zurück. In der Zwischenzeit errichteten wir unser eigenes Zelt nicht weit entfernt und nach dem Abendessen wurde ein Rat abgehalten, in dem beschlossen wurde, einen Tag in Fort Leavenworth zu bleiben und am nächsten Tag der Grenze endgültig Lebewohl zu sagen: oder in der Sprache der Region, „abzuspringen". Unsere Beratungen fanden im rötlichen Licht einer weit entfernten Prärie statt, in der das lange, trockene Gras des letzten Sommers in Flammen stand.

KAPITEL III

FORT LEAVENWORTH

Inhaltsverzeichnis

Am nächsten Morgen ritten wir nach Fort Leavenworth. Oberst, jetzt General, Kearny, dem ich in St. Louis die Ehre hatte, vorgestellt zu werden, war gerade angekommen und empfing uns in seinem Hauptquartier mit der ihm eigenen Höflichkeit. Fort Leavenworth ist eigentlich kein Fort, da es bis auf zwei Blockhäuser keine Verteidigungsanlagen hat. Bis jetzt hatte noch kein Kriegsgerücht die Ruhe gestört. Auf der quadratischen Wiese, die von den Kasernen und den Quartieren der Offiziere umgeben ist, gingen die Männer auf und ab oder faulenzten unter den Bäumen, obwohl sich nicht viele Wochen später ein ganz anderes Bild bot, denn hier versammelte sich der ganze Abschaum der Grenze, um für die Expedition gegen Santa Fe mobilisiert zu werden.

Wir passierten die Garnison und ritten in Richtung des Kickapoo-Dorfes, fünf oder sechs Meilen weiter. Der Weg, ein eher zweifelhafter und unsicherer Pfad, führte uns entlang des Kammes der hohen Klippen, die den Missouri begrenzten, und wenn wir nach rechts oder links blickten, konnten wir einen seltsamen Kontrast der entgegengesetzten Landschaften genießen. Auf der linken Seite erstreckte sich die Prärie, die sich in Wogen und Wellen anhob, dicht mit Gehölzen bewachsen war oder sich anmutig zu weiten,