Die Zitadelle der Furcht: Die erste Sci-Fi-Erzählung über Parallelwelten und alternative Zeiten - Ausgabe in neuer Übersetzung und Rechtschreibung

Von Gertrude Barrows Bennett, Francis Stevens und Neu übersetzt Verlag

Tauchen Sie ein in die fesselnde Welt der Weird Fiction mit der Anthologie 'Die Zitadelle der Furcht', die eine beeindruckende Bandbreite literarischer Stile und fesselnder Erzählungen von Gertrude Barrows Bennett, bekannt unter ihrem Pseudonym Francis Stevens, bietet. Diese Sammlung umspannt furchteinflößende Albtraumlandschaften, geheimnisvolle Intrigen und phantasmagorische Szenarien, die die Grenzen der Fantasie ausloten und die Leser mit ihren unvergesslichen atmosphärischen Beschreibungen in ihren Bann ziehen. Die in dieser Sammlung enthaltenen Werke gelten als Vorläufer des modernen phantastischen Horrorgenres und sind ein unverzichtbarer Bestandteil der literarischen Geschichtsschreibung. Die Autorin, die oft als Pionierin des Science-Fiction- und Fantasy-Genres bezeichnet wird, erweckt mit ihrer detailreichen und atmosphärischen Prosa lebendige Welten zum Leben. Francis Stevens, eine Wegbereiterin für spätere Generationen weiblicher Autoren in diesen Genres, schafft es, in ihren Geschichten kritische gesellschaftliche Themen zu reflektieren und diese durch die Linse des Übernatürlichen und Fiktiven zu untersuchen. Diese Sammlung ist ein Tribut an ihre Fähigkeit, mit ihren kraftvollen und visionären Erzählungen eine einzigartige Sichtweise auf die Ängste und Träume des frühen 20. Jahrhunderts zu bieten. '"Die Zitadelle der Furcht'" ist eine unverzichtbare Lektüre für jeden, der Interesse an der Entwicklung des phantastischen Genres und der literarischen Kunstfertigkeit hat. Diese Sammlung bietet nicht nur packende Geschichten, sondern auch eine rare Gelegenheit, die Entwicklung literarischer Stimmen zu erleben, die eine neue Ära des Erzählens einläuteten. Leser sind eingeladen, die thematische Vielfalt und stilistische Breite der Werke zu schätzen und die eindringlichen Narrativen in einen Dialog über die Ängste und gesellschaftlichen Fragen ihrer Zeit einzubinden. Ob als Bildungsressource oder als Quelle der Unterhaltung – diese Anthologie beherbergt eine Fülle von Einsichten und Anregungen, die den Leser zum Nachdenken anregen. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
• Erscheinungsdatum: 25. März 2025
• ISBN: 4099994064903

Buchvorschau

KAPITEL I

Versteckt in den Hügeln

Inhaltsverzeichnis

„Verlasst mich nicht – Alle – in –" Die Worte waren kaum zu verstehen, aber die große Gestalt an der Spitze, die schwerfällig durch den weichen, hinderlichen Sand schritt, hörte das Murmeln und hielt inne, ohne sich umzudrehen. Er stand mit hängendem Kopf und hängenden Schultern da, als wäre die Unterdrückung durch die grausame, nackte Sonne ein tatsächliches Gewicht, das ihn zu Boden drückte. Sein Begleiter, der sich mit letzter Kraft vorwärts kämpfte, sackte von den Hüften ab und fiel mit dem Gesicht nach unten in den Sand.

Der große Mann blickte teilnahmslos auf den zuckenden Haufen neben sich. Dann hob er den Kopf und starrte durch einen rötlichen Schleier auf den riesigen, kreisrunden Folterkäfig, in dem sie beide gefangen waren.

Die Sonne, dachte er, war monströs geworden und hatte den ganzen Himmel verschluckt. Nirgendwo war Blau zu sehen. Golden glänzendes Eisen oben, weiches, weißglühendes Eisen unten, und alles war durch den Blutfilm über den von der Sonne gequälten Augen rot gefärbt. In einem Radius von dreißig Metern verschwamm seine Sicht und hörte auf, aber in diesem Radius flatterte etwas herunter und kam unbeholfen über den Sand gekippt, die langen Flügel halb ausgebreitet, den gelben Kopf gesenkt, kühn mit einer begierigen und abscheulichen Neugier.

„Sie!, flüsterte der Mann heiser und schüttelte eine große, rote Faust in Richtung des Wesens. „Sie werden weder von mir noch von ihm Ihr Abendessen bekommen, solange ich noch einen Fuß vor den anderen setzen kann!

Und damit kniete er sich neben den am Boden Liegenden, schlang die schlaffen Arme um seinen eigenen Hals, beugte seine kräftigen Schultern, um den Körper zu stützen, und richtete sich wieder auf. Schwankend stand er einen Moment lang mit gespreizten Beinen da, dann begann er einen neuen, taumelnden Gang. Der Königsgeier flatterte träge aus seinem Weg und nach oben, um seine kreisende Geduld zu erneuern.

Nach Jahren in der Hölle, wo er dazu verdammt war, eine unerträgliche Last über Meere aus rauchendem Feuer zu tragen, kehrte der große Mann zu einem Funken Vernunft zurück. Er kam mit der Entdeckung, dass er flach auf dem Bauch lag, Arme und Brust in kühle Flüssigkeit getaucht, und dass er Wasser so schnell und gierig schluckte, wie es seine geschwollene Zunge und Lippen zuließen.

Mit einer Selbstbeherrschung, die zwei Leben rettete, zwang er sich, mit dem Trinken aufzuhören, aber er badete im Wasser, spielte darin mit seinen Händen, konnte es kaum glauben und dankte gleichzeitig Gott für seine Realität. So kehrte die Vernunft fast zurück, und mit klarer Sicht sah er den Strom, der für das ausgetrocknete Gewebe die Rettung bedeutete.

Es war ein tiefer, schmaler, reißender Strom, der dunkel vorbeirauschte und mit der Kraft seiner turbulenten Strömung an seinen Armen zerrte. Er floss aus einer felsigen Schlucht heraus und verlor sich wieder um eine geschwungene Felshöhe herum.

Was war mit der weißglühenden Foltergrube? Der Schatten eines Gegenstandes oder Lebewesens war jetzt gesegnet, kühl und belebend. Aber – allein.

Der große Mann zog sich mit purer Willenskraft aus dem Wasser, wischte sich die Augen und starrte umher. Dort lag dicht bei ein bewegungsloser brauner Haufen, der stellenweise mit staubigem Sand bedeckt war, weißer Sand in den schwarzen Haarsträhnen an einem Ende.

Der große Mann stand sehr vorsichtig auf und ging einen unsicheren Schritt auf die zusammengekauerte Gestalt zu. Dann schüttelte er eine tropfende rote Faust in Richtung einer weiten, schimmernden Fläche, die sich jenseits des Schattens der Felsen erstreckte.

„Sie haben uns verfehlt, murmelte er mit einem fast kindlich triumphierenden Kichern, „und Sie werden uns nie kriegen – nicht, solange mein Fuß dem anderen folgen kann!

Dann machte er sich daran, den Gefährten wiederzubeleben, den er durch die Qualen auf seinen Schultern getragen hatte, indem er das Gesicht wusch und Erlösung durch vorsichtige Tropfen auf die geschwärzten, ledertrockenen Lippen und die Zunge verabreichte. Er selbst hatte mehr und schneller getrunken. Sein bereits schmerzender Magen und seine Brust sagten es ihm.

Aber dieser andere Mann, der einen Freund hatte, der ihm half, musste sein Leben nicht aufs Spiel setzen. Der Sand wurde in kleinen weißen Rinnsalen aus seinem Gesicht gespült; seine Halsmuskeln begannen sich in krampfhaften Schluckbewegungen zu bewegen.

Während er arbeitete, warf der große Mann gelegentlich einen Blick auf die Schlucht, aus der der Bach floss. Unten lag die Wüste, oben ragten schroffe Hügel und karge Steinflächen in den Himmel. Blind und ohne Gefühl, von einer inneren Führung geleitet, eher von einem Instinkt als von einem Gefühl, hatte er sich und seinen Mitstrebenden aus der heißen, trockenen Umklammerung der Wüste befreit. Würden die Hügel freundlicher sein? Wasser war hier, aber was war mit Nahrung?

Er blickte wieder die Schlucht hinauf und sah, dass es neben dem schnellen Wasser Platz für einen Mann zum Laufen gab. Und flussabwärts trieb ein grüner, belaubter Ast, der sich eilig und gewunden mit der Strömung bewegte.

* * * * *

Wie flüssiges Eisen, das vom Feuer genommen wird und abkühlt, so kühlte die Wüste mit dem Untergang der Sonne, ihres Ofens, ab. Unerträgliches Weiß wurde zu einem violetten Mysterium, überragt von einem Gewölbe aus sanftem und zartem Blau, das sich vertiefte, verdunkelte und mit einer Million funkelnder Juwelen besetzt wurde.

Und unter den Sternen streiften kühle Nachtwinde wie heimliche, unsichtbare Herumtreiber. Zwischen den Felsen kamen sie herauf und bewegten wie mit neugierigen Fingern das Haar zweier entflohener Gefangener der Sonne.

Als ihr kalter, heimlicher Atem seinen erhitzten Körper durchdrang, zitterte der kleinere Mann im Schlaf. Sein Gefährte drehte sich um und nahm die unbedeckte Gestalt in seine Arme, um seine eigene Wärme und unbesiegbare Vitalität mit ihr zu teilen.

Die Morgendämmerung kam, ein Hauch von fahlem Licht. Die Sterne verblassten und flohen im Nu, und die safrangelbe Pracht tauchte die Wüste in vergängliches Gold. Der eine Mann hatte wenig geschlafen und der andere viel, aber es war der erste, der sich kraftvoll von dem kahlen Felsen erhob und den zweiten zum Handeln aufrüttelte.

„Wir sind wieder wir selbst, versicherte er mit zuversichtlichem Optimismus. „Es ist an der Zeit, dass wir das beweisen, und auch wenn kaltes Wasser ein schlechtes Frühstück ist, ist das nur eine Ermutigung, ein besseres zu finden. Kommen Sie. Stellen Sie sich auf Ihre eigenen zwei Füße, Herr Kennedy, so wie wir es vielleicht suchen.

Widerwillig richtete sich der andere auf. Sein Gesicht war bis auf die dunklen Stoppeln, die von drei Tagen ohne Rasur stammten, glatt rasiert, und sein schwarzes Haar, seine dunklen, wachen Augen und die von der mexikanischen Sonne verursachte Bräune verliehen ihm fast das Aussehen eines Indianers.

Sein Begleiter hingegen war von der blonden, sommersprossigen Sorte, die zwar bräunt, aber kaum braun wird, und sein junges, unscheinbares Gesicht flammte rot unter einer Haarpracht, die fast genauso rot war.

Weit über sechs passten in die Höhe, schlank, zäh, mit großen, locker beweglichen Schultern und einer schlanken Taille. Colin O'Hara sah aus, wie er war, ein kräftiger junger Ire, dessen volle Kraft erst noch kommen würde, der aber selbst mit zwanzig Jahren die meisten Männer in Kraft und Ausdauer übertraf. Unter seinem abgetragenen Flanellhemd spielten die Muskeln, nicht in klumpigen Hügeln, sondern in diesen langen, leichten Kurven, die endlose Ausdauer versprechen.

„Komm schon, wiederholte er. „Sie werden oben am Arroyo mit dem Frühstück auf uns warten.

„Wer wird das? Oh, nur noch mehr Unsinn von Ihnen, was? Können wir nicht einmal verhungern, ohne dass Sie darüber Witze machen?"

„Und warum sollten wir verhungern, kleiner Mann? Beruhigen Sie sich erst einmal damit."

Er warf etwas herüber, das Kennedy mit eifrigen Händen auffing, und biss fast noch bevor er es ansah durch die graugrüne Schale.

„Eine Lechera-Birne, was? Er schluckte und biss wieder hinein. „Woher haben Sie die? Der andere zeigte auf den rauschenden Bach. „Sie ist letzte Nacht angeschwemmt worden und ich habe sie aufgehoben, weil ich dachte, dass Sie am Morgen vielleicht etwas Aufmunterung gebrauchen könnten."

„Nur einen?", fragte Kennedy mit einem schnellen, misstrauischen Blick.

„Nur eine."

Der dunkle Mann aß hastig das milchige Fruchtfleisch auf, wusch sich den klebrigen Saft von Gesicht und Händen und drehte sich grinsend um.

„Sie sind ein Narr, wenn Sie alles weggegeben haben – ein zu großer Narr, als dass ich an ihn glauben könnte. Wie viele haben Sie wirklich gegessen?"

Die roten Augenbrauen des Iren zogen sich zusammen. Er wandte sich ab.

„Ich habe Ihnen alles gegeben, damit ich Sie nicht mehr tragen müsste, schleuderte er zurück. „Davon hatte ich gestern genug.

Er schritt nun flussaufwärts, und Kennedy folgte ihm und starrte finster auf seinen schwingenden Rücken.

„Ich sage, Boots, rief er einen Moment später. „Sie wissen, dass ich es nicht so gemeint habe. Sie haben mir das Leben gerettet, das gebe ich zu, und – danke für die Birne.

„Boots (der Spitzname leitet sich wahrscheinlich von dem riesigen Paar Kuhfelle ab, in denen der junge Ire die Wüstenreise unternommen hatte) gab kurz zurück: „Schon gut, und stapfte gleichmäßig weiter. Er war nicht der Mann, der sich über so eine Kleinigkeit streiten wollte.

Was ihr gegenwärtiges Ziel betraf, so hoffte selbst der optimistische Boots bestenfalls auf ein unkultiviertes Tal, in dem sie sich notdürftig von wilden Früchten und Wild ernähren könnten, soweit sie es ohne Waffen erlegen konnten.

Öd, unbewohnt, selbst von den Indianern verlassen, hatte diese Gegend einen üblen Ruf. „Collados del Demonio", Hügel des Unholds, nannten die Mexikaner sie. Bis nach Cuachictin am Rand der Wüste waren die Goldsucher ohne Schwierigkeiten gekommen. Es waren die Tage, in denen Porfirio Díaz noch mit eiserner Faust Mexiko im Griff hatte, und folglich konnte selbst ein „puerco gringo" sicher durch das Land reisen.

Aber Cuachictin bot ihnen keine Ermutigung, weiter voranzukommen. Kennedy hatte vergeblich versucht, einen Eingeborenen dieser Indianersiedlung zu überreden, sie als Führer zu begleiten. Gold? Ah, ja, es gab Gold in den Hügeln. Gold in Nuggets, so groß wie Ihre geschlossene Faust – so. Aber auch Teufel.

War nicht bekannt, dass in alten Zeiten ganz Anahuac von Riesen bewohnt war? Selbst jetzt, wenn ein Mann neue Felder anlegte, war es wahrscheinlich, dass er ihre riesigen Knochen freilegte. Ihre schrecklichen weißen Geister überrannten die Hügel. Sie jagten die Hügel mit den Geistern weißer Pumas als Gefährten. Sie drehten einem Mann den Kopf ab und schluckten ihn und seine Seele wie Melonenkerne. Nein, nein! Es wurde weder eine Decke gewebt noch ein Messer geschmiedet, das einen Mann dafür bezahlen würde, von Teufeln mitsamt seiner Seele aufgefressen zu werden!

In dem riesigen, halb verrotteten braunen Ding, das einem seltsamen Baumstamm ähnelte und das sie schließlich hervorzogen, um ihre Geschichte von Riesen zu untermauern, erkannte Kennedy den Oberschenkelknochen eines Mastodons! Die Goldsucher schöpften Hoffnung, einen Aberglauben zu besiegen, der in der prähistorischen Vergangenheit verwurzelt war, und machten sich allein auf den Weg.

Sie hatten ihr Ziel, die Hügel, erreicht, aber mit ihren bloßen Händen als einzige verbliebene Ausrüstung und mit der Hoffnung auf das, was das Land selbst bieten könnte, als Proviant.

Der Weg des Wildbachs, der von oben von schroffen Klippen beschattet wurde, führte sie weiter. Die Schlucht wurde breiter. Sie erreichten eine scharfe Biegung der Wände und umrundeten sie.

„Heiliger Himmel!, rief Boots scharf aus. „Herr Kennedy, haben Sie so etwas schon einmal gesehen?

Herr Kennedy gab keine Antwort. Hätte sich die Schlucht zu einer Grube aus flammendem Schwefel geöffnet, hätten beide Männer nicht abrupter anhalten und mit größerer Verwunderung starren können.

Ihre Gefühle waren jedoch das Gegenteil von Bestürzung. Für Augen, die von Sand gequält und von der Sonne ermüdet waren, schien die Aussicht vor ihnen kaum weniger gesegnet als das Paradies.

* * * * *

Zu beiden Seiten verliefen steile, dicht bewaldete Klippen parallel zu einer herrlich blühenden und fruchtbaren Schlucht. Durch ihre Mitte schlängelte sich der Bach, breit und seicht zwischen angenehmen Ufern, bis er die Felsen erreichte und sich zu einem düsteren Aufruhr wand.

Aber besser als Blumen, Früchte oder ein glitzernder Fluss hatte diese Szene eine gewisse heimelige Bedeutung. Die Obstbaumhaine waren in geordneten Reihen angeordnet. Pinien reckten ihre scharfen Stacheln in militärischer Ausrichtung in die Höhe. Entlang des Baches führte ein brauner Pfad zu dem, was die Bedeutung des Ganzen bestätigte – ein Schimmer weißer Wände am oberen Ende der Schlucht.

„Eine Plantage!, rief Kennedy schließlich. „Eine Plantage in den Collados del Demonio! Und Berichten zufolge gibt es in einem Umkreis von 240 Kilometern um diesen Ort keinen Quadratmeter kultiviertes Land.

Boots grinste fröhlich.

„Der Bericht lügt. Vielleicht sind wir ja auf das Haus des alten Teufels vom Berg gestoßen. Das wäre gut, denn dann schuldet er uns ein Frühstück, weil wir ihn aufgespürt haben!"

Mit dem direkten Ziel hungriger Männer steuerten sie direkt auf die leuchtend weißen Flecken zu, die, wie sie vermuteten, das Lehmhaus eines Viehzüchters anzeigten.

In den Orangenhainen blühten und reiften die goldenen Früchte Seite an Seite. Sapodillas, Milchbirnen und Kirschen, behangen mit einer Million rötlicher Kugeln, waren der Beweis für einen fruchtbaren Boden und ein freundliches Klima. Schwärme von Schmetterlingen, purpurrot, blau und metallisch grün, teilten die Luft mit Kolibris, deren Gefieder die Segelfalter vor Helligkeit in den Schatten stellte. Blausperlinge mit musikalischer Stimme, wilde Kanarienvögel und farbenfrohe kleine Sittiche erfüllten die Bäume mit regenbogenfarbener Lebendigkeit.

„Es ist wie im Paradies, nur ohne ...", begann Boots, als ein Surren! als scharfe Warnung aus dem hohen Gras kam , das den Weg säumte. Boots verbeugte sich in gespielter Ehrerbietung in Richtung des Geräusches. „Ich bitte um Verzeihung, Herr Klapperschlange! Ich wollte sagen: Eden, mitsamt der Schlange."

„Reißen Sie keine Ihrer dummen Witze, wenn wir das Haus erreichen, knurrte Kennedy. „Einige dieser Mexikaner sind so empfindlich wie der Teufel.

„Ach, Sie würden sie mit einem finsteren Blick schnell beruhigen, lachte Boots. „Aber – nun, bewundern Sie nicht auch den Anblick, Herr Kennedy? Das ist kein Ranch-Haus, sondern eine vollwertige Hazienda!

Das stimmte. Anstelle der gewöhnlichen, mit Lehm verputzten Casa eines Kleinbauern, gaben die lichter werdenden Bäume den Blick auf ein weitaus imposanteres Anwesen frei. Weitläufig, mit flachem Dach, die Wände gleichmäßig, nur stellenweise durch wuchernde Rosenranken sichtbar, war dies eine Residenz, wie sie jedem wohlhabenden Herrn in Mexiko gehören könnte. Sie in diesen Hügeln zu finden, war jedoch genauso überraschend, wie eine Villa an der Fifth Avenue im Herzen des Dschungels von Borneo zu entdecken.

Aus einem Schornstein, vermutlich über der Küche, stieg eine dünne Rauchwolke auf. Dies war das einzige sichtbare Lebenszeichen im Inneren. Und jetzt fiel ihnen auf, dass sie in der gesamten Schlucht nicht einen einzigen Tagelöhner bei der Arbeit in den Plantagen gesehen hatten.

Die Hacienda schien sehr still zu sein. Hinter den Mauern ihres Hofes bellte kein Hund und krähte kein Hahn. Abgesehen vom musikalischen Getöse der Vögel, könnte man meinen, in ein Tal magischer Stille gewandert zu sein.

„Rauch bedeutet Feuer und Feuer bedeutet Essen, behauptete Boots. „Der Koch ist wach und es wäre eine Schande, wenn die anderen bei Tagesanbruch noch schlafen würden. Gehen wir hinein oder klopfen wir an, Herr Kennedy? Sie wissen besser als ich, was in diesen Gegenden als angemessen gilt.

„Anklopfen", lautete der knappe Rat seines Begleiters. Er beäugte die Hazienda misstrauisch, aber da Misstrauen Kennedys normale Einstellung gegenüber der Welt war, schenkte Boots dem keine Beachtung.

Er ging mutig auf die hölzernen Außentore zu, die offen standen und einen angenehmen Blick durch zwei Torbögen auf den Innenhof mit seinen Palmen, bunten Oleandern und dem plätschernden Brunnen ermöglichten. Mit der Faust schlug er laut auf ein Blatt des offenen Tores.

Fast sofort wurde der Ruf erhört. Auf nackten Füßen trippelnd kam ein Kind zwischen den Palmen hervor, hielt aber abrupt an, als es bemerkte, dass die Besucher Fremde waren. Sie war ein hübsches Kind, zwischen drei und vier Jahren alt, mit lockigem schwarzem Haar, hellen, ernsten, dunklen Augen und einer Haut, die für ein mexikanisches Kind überraschend rosa und weiß war. Ihr Kleid bestand aus einem einzigen Slip aus braunen Agavenfasern, war jedoch sauber und sorgfältig bestickt.

„Buenos días, chiquita," grüßte Boots, dessen Spanisch, obwohl schrecklich akzentuiert, im Allgemeinen seinen Zweck erfüllte. „¿Está usted solo en la casa?" (Sind Sie allein im Haus?)

Der schwarze Lockenkopf schüttelte sich in feierlicher Verneinung. Dann verzog sich das runde Gesicht zu einem Lachen, und sie lief schnurstracks auf ihren riesigen Fragesteller zu und hob ihre pausbäckigen Arme zu einer unmissverständlichen Bitte. Mit einem Lachen hob der Ire das Baby hoch und setzte es auf seine gewaltige Schulter.

Kennedy runzelte die Stirn und zeigte sich genervt.

„Sollen wir den ganzen Tag hier stehen?", fragte er.

Das Kind beugte sich vor und spähte um den rotwangigen Kopf ihres schnell ausgewählten Freundes herum auf ihn herab.

„Geh weg, befahl sie ruhig. „Roter Mann nett – komm rein. Schwarzer Mann geh weg – weit weg! Sie unterstrich die Anweisung in ihrem unerwarteten Baby-Englisch durch eine großzügige Handbewegung in Richtung der unendlichen Weiten.

Boots' schallendes Gelächter über diese zusammenfassende Auswahl und Ablehnung hatte zwei Folgen. Kennedys Verärgerung wurde noch größer, und ein Mann kam aus einer Tür, die der erste Torbogen verdeckte, und schritt schnell auf sie zu. In makelloses Weiß gekleidet, gepflegt und selbstbewusst, schien er der wahrscheinliche Herr der Hazienda zu sein.

„Was soll das? Setzen Sie das Kind ab, Herr! Wer sind Sie und wie sind Sie hierhergekommen?"

* * * * *

Der Ire zuckte ein wenig verärgert mit den Schultern.

„Das kleine Mädchen ist in keiner Gefahr, protestierte er. „Wir suchen nur die übliche Freundlichkeit von Essen und Unterkunft; dafür werden wir gerne bezahlen und dann wieder weiterziehen.

Ohne zu antworten, ging der Mann weiter, nahm das Mädchen von seinem hohen Sitz und setzte es ab. „Lauf ins Haus, kleine Tochter", befahl er kurz.

Aber mit einem Aufschrei des Aufstands schlang sie beide kurzen Arme um den staubigen Stiefel des Iren. Da er Ärger für die junge Dame voraussah, bückte er sich und befreite sie vorsichtig.

„Ich habe eine kleine Schwester zu Hause, Colleen, sagte er, „sie ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten, nur dass ihre Augen wie blaue Kornblumen sind. Weinen Sie jetzt nicht. Wir sehen uns wieder.

Als sie sich immer noch festklammerte, bückte sich ihr Vater, hob sie hoch und drehte sie in die gewünschte Richtung. „Geh hinein!", befahl er mit sanfter Strenge, die diesmal Gehorsam einforderte.

Boots sah sie bedauernd an, denn er mochte Kinder. Er würde sie tatsächlich wiedersehen, wie er versprochen hatte; aber er würde sie nicht wiedererkennen – obwohl diese Erkenntnis ihm schrecklichen und bitteren Schmerz erspart hätte. Aber jetzt war sie für ihn nur noch ein kleines Mädchen, das auf Drängen ihres Vaters ging, und als sie ging, drehte sie sich um, um einen molligen und widerwilligen Abschied zu winken.

Nach ihrem Verschwinden entspannte sich die Haltung des Vaters.

„Sie haben mich überrascht, erklärte er. „Wir haben hier selten Gäste, aber ich wollte nicht unhöflich sein. Sie kommen aus ...

„Aus der Wüste." Boots' Kürze war empört. Hielt der Kerl ihn für einen kinderfressenden Unhold, dass er so eilig seine Tochter entführte?

Aber Kennedy war redseliger. Er stürzte sich in eine sofortige und klägliche Schilderung ihrer jüngsten Leiden, oder, um genauer zu sein, seiner eigenen, und noch bevor die Geschichte halb zu Ende war, schien die letzte Spur von Feindseligkeit ihres widerwilligen Gastgebers vollständig verschwunden zu sein.

„Kommen Sie herein – kommen Sie herein!, rief er aus. „Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass Sie mir diese Geschichte erzählen wollen, während Sie hier draußen stehen. Kommen Sie herein, und ich werde etwas Essbares für Sie finden, auch wenn ich nicht versprechen kann, was es sein wird. Meine Leute – Er hielt inne und schien seltsam zu zögern. „Meine Diener haben heute frei, schloss er schließlich. „Ich werde mein Bestes tun und bitte Sie, eventuelle Mängel aufgrund ihrer Abwesenheit zu entschuldigen.

Beide Männer stimmten bereitwillig, wenn auch überrascht, zu.

„Feierabend!, dachte Boots. „Und wo geht er hin? Ich frage mich, wohin er geht. Gibt er seinen Tagelöhnern Picknicks? Er ist ein anderer Herr als alle, die ich in diesem Land der Sklaventreiber getroffen habe.

Nachdem er sie in einem großen, kühlen Speisesaal mit hohen Decken und einer Galerie Platz nehmen ließ, verschwand ihr Gastgeber und kehrte kurz darauf mit einem Tablett voller Plünderungen aus seiner eigenen verlassenen Küche zurück.

Das Essen, zu dem Hühnchen, die unvermeidlichen Tortillas, in Zucker kandierte Süßkartoffeln, Bananen und andere Früchte gehörten, war so typisch mexikanisch wie die Hacienda. Doch alle Anzeichen fehlten, wenn der Gastgeber spanischer Abstammung war.

Kein Spanisch-Amerikaner spricht Englisch, als wäre es seine Muttersprache, und außerdem, obwohl seine Augen dunkel waren und sein Haar, bis auf einige graue Strähnen, fast schwarz war, hatte sein scharf geschnittenes Gesicht etwas, das auf eine eher nördliche Rasse hindeutete. „Sie sind aus den USA?", fragte Kennedy. Die Frage war zu direkt, um höflich zu sein, aber der Mann nickte.

„Ja, ich bin Amerikaner. Ein Kalifornier, obwohl meine Eltern am Christiania-Fjord geboren wurden."

„Ah, ein Nordmann, wie? Boots Augen leuchteten anerkennend. Er hatte ein oder zwei Norweger gekannt und fand, dass es gute, aufrechte, zupackende Männer waren. „Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen, Herr ...

„Mein Name ist Svend Biornson!" Der Tonfall war so herausfordernd schroff, dass seine Gäste unwillkürlich starrten. Wenn er jedoch erwartet hatte, eine andere Art von Überraschung zu erleben, wurde er enttäuscht. Er sah es sofort und lachte, als wollte er eine gelegentliche Verlegenheit verbergen.

„Verzeihen Sie, dass ich mich nicht früher vorgestellt habe. An diesem abgelegenen Ort vergisst man die zivilisierten Umgangsformen. Und jetzt würde ich mir denken, dass Sie sich gerne waschen und frische Kleidung anziehen würden. Würden Sie mir bitte folgen, meine Herren?"

* * * * *

Die kühle, luftige Kammer, in die er sie führte, ging von einer der beiden Galerien ab, die den Speisesaal umgaben. Durch die drei Fenster mit Blick auf den Innenhof konnte man auf eine weitere lange, offene Galerie treten. Es gab zwei mit kunstvoller Spitze bedeckte Betten, Möbel aus geflochtenem Gras und Weide und ein Badezimmer mit großen, porösen Krügen mit kühlem Wasser.

Bei seinem ersten Rundumblick fiel Kennedys Blick auf ein Objekt, das auf einer Halterung über einem der Betten stand. Ohne sich zu entschuldigen, nahm er das Objekt herunter und untersuchte es neugierig.

Es war ein etwa 25 cm hohes Bildnis aus glänzend poliertem, aber unglasiertem Porzellan. Das Gesicht, obwohl flach, hatte einen besonders freundlichen und gütigen Ausdruck. Auf dem Kopf befand sich eine Art Mitra, die mit schwarzen Punkten verziert war. Eine Tunika, auf der Stickereien in roter, blauer und vergoldeter Emaille imitiert waren, ein goldener Kragen, Gamaschen, die wie die Kopfbedeckung gefleckt waren, und pechschwarze Sandalen vervollständigten das Kostüm.

Am linken Arm wurde ein rundes Schild getragen. Die rechte Hand umfasste einen Hirsch, der oben in einem gebogenen Hals und Kopf einer Schlange endete, die aus einem Kragen oder einem Kranz aus Federn hervorschoss.

Es war ein sehr schönes Stück Töpferkunst, aber Kennedy hatte noch einen anderen Grund für seine Wertschätzung und sein Interesse.

„Quetzalcoatl, was? sagte er. „Aus Cholula, oder haben Sie es hier in der Gegend gefunden?

Biornson, der Kennedys Handlung nicht beobachtet hatte, wirbelte blitzschnell herum. Zum Erstaunen beider Männer war sein Gesicht totenbleich geworden, als hätte er einen unerträglichen Schock erlitten.

„Quetzalcoatl!, stieß er mit bebender Stimme hervor. „Herr, was wissen Sie über Quetzalcoatl?

Kennedy starrte ihn mit leerem Erstaunen an.

„Warum – das hier. Er hielt das Bild hoch. „Ich hätte nicht gedacht, dass es so etwas außerhalb des Museums in Mexiko-Stadt gibt. Kennen Sie seinen Wert nicht?

Langsam verschwand die Blässe aus Biornisons Gesicht und seine nervösen Hände entspannten sich. Mit einem weiteren dieser seltsamen, verlegenen Lacher nahm er den Porzellangott aus Kennedys Händen.

„Ich hatte ganz vergessen, dass das Ding hier drin war, murmelte er. „Es gehört meiner Frau. Sie wäre sehr verärgert, wenn es kaputt ginge. Ein Glücksbringer, verstehen Sie? Aberglaube natürlich, aber nicht schlimmer als Salz über die Schulter zu werfen oder nicht unter einer Leiter durchzugehen – all dieser Unsinn. Ich lege es in ihr Zimmer, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Haben Sie alles, was Sie wollen? Dann lasse ich Sie jetzt allein. Schlafen Sie lieber den Tag über – nichts geht über eine Siesta – Abendessen, wann immer Sie es wünschen –

Biornson murmelte noch immer unzusammenhängende Sätze der Gastfreundschaft und mit dem Bild fest an seine Brust gedrückt, entkam er geradezu der Anwesenheit seiner Gäste.

„Was ist denn mit dem armen Mann los?, fragte Boots. „Glauben Sie, die dachten, wir würden seine Porzellanpuppe stehlen?

Kennedy runzelte die Stirn und zuckte mit den Schultern.

„Ich vermute, erwiderte er, „dass dieser Biornson, wenn das sein richtiger Name ist, ein ziemlich seltsamer Typ ist, und dass wir seine Exzentrizitäten im Auge behalten sollten, solange wir in diesem Haus sind.

* * * * *

So müde sie auch waren, fiel es ihnen nicht leicht einzuschlafen. Diese riesige, stille Hazienda hatte etwas Beklemmendes an sich. Das Geheimnis ihrer Leere, das Geheimnis ihrer bloßen Existenz, in Verbindung mit den gelegentlichen Manieren ihres Gastgebers, erfüllten ihre Köpfe mit Rätseln. Sie lagen still und unruhig da, während draußen die schläfrige Hitze zunahm und sogar das laute Vogelgezwitscher verstummte.

Aus der Stille jedoch wurde endlich Ruhe geboren, und es war spät am Nachmittag, als sie erwachten.

„Übrigens, Herr Kennedy, sagte Boots, „wenn Sie mir verzeihen, dass ich das Thema auf etwas Jüngeres verlagere, was war das für ein Stück Tand, das Biornson Ihnen aus der Hand gerissen hat? Quetz-Quetz-wie hieß es noch gleich?

„Quetzalcoatl. Ein altes aztekisches Kunstwerk. Unten in Yucatan kann man in den Ruinen alle möglichen Stein- und Terrakottafiguren finden, aber nicht solche."

„Und dieser Quetz... wie heißt er noch mal... wer war er? Einer der armen heidnischen Götzen vielleicht?"

Der Herr der Lüfte. Die gezeugte Schlange. Kennedy war im Allgemeinen gesprächsbereit, wenn er überlegenes Wissen zum Besten geben konnte. "Der Überlieferung nach war er ein Mann, ein Priester, der später für seine wohltätigen Taten und seinen Charakter vergöttert wurde. Es heißt, er habe Mexiko in seinem Goldenen Zeitalter regiert – Anahuac nannten sie es damals – und als er sein Volk verließ, versprach er, an der Spitze einer Rasse von Menschen zurückzukehren, die so weiß seien wie er selbst.

„Er war ein weißer Gott, das müssen Sie verstehen. Aus diesem Grund glaubten die Ureinwohner, als die Spanier zum ersten Mal an Land gingen, dass das Versprechen des verlorenen Gottes erfüllt worden war. Es gibt viele Abbildungen von ihm, aber keine aus Porzellan von dieser Qualität. Biornson hat mich dazu gebracht, seinen wahren Wert zu verraten, wie ein Narr, aber dafür konnte ich ihm einen guten Preis für das Ding zahlen und trotzdem noch einen Gewinn machen. Ein New Yorker Sammler würde fast jeden Betrag dafür zahlen."

„Machen Sie sich nichts vor, er wusste, wie wertvoll das Stück war! Das konnte man an seinen Augen sehen."

„Was halten Sie überhaupt von Biornson?"

„Ein feiner, leiser Mann – nach der ersten Minute."

„Ist Ihnen aufgefallen, wie er bei seinem Namen ins Stocken geriet? Svend Biornson! Ich könnte schwören, dass er noch einen hat, und einen, den er aus gutem Grund verheimlicht."

Aber die Antwort des anderen war kalt und auf den Punkt gebracht.

„Wir Iren hassen Spitzel. Sind Sie bereit, nach unten zu gehen?"

Abgesehen von einem Ausdruck schwarzen Grolls gab Kennedy keine Antwort. Da ihre kürzesten Diskussionen jedoch in der Regel in einem Streit endeten, ignorierte Boots den Blick und ging zur Galerie im Speisesaal. Es war noch kein Lebenszeichen im Haus zu hören, aber als sie hinuntergingen und den Weg ins Freie fanden, entdeckten sie dort Biornson, und er war nicht allein.

Auf einer Steinbank am Brunnen saß eine Frau. Sie war groß, schlank und von ungewöhnlicher Schönheit, und Boots dachte, dass ihre dunklen Augen und Haare und ihr eigenartiger rosiger Teint an das Kind erinnerten, das sie zuerst begrüßt hatte. Sie trug ein einfaches Gewand aus einem seidigen, blattgrünen Stoff, und während sie mit Biornson sprach, streichelte ihre Hand die langen, weichen Ohren eines weißen Hundes, dessen Kopf auf ihrem Knie ruhte.

Keiner der drei schien zunächst zu bemerken, dass sich die Gäste näherten, aber als sie näher kamen, hob die Frau schnell und erschrocken den Kopf. Sie sprang auf die Füße, und der Hund richtete sich wie in Imitation neben ihr auf. Auf seinen Hinterbeinen war das Tier fast so groß wie sie, und ein bedrohliches Grollen kam aus seiner Kehle.

„Ruhe!", rief Biornson scharf. Er legte eine